第二十三話 マリィ、婚礼前夜
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王城にほど近く、城下町に面した広場の端に迎賓館はあった。
外交や来賓のもてなしを目的とするその館は、無骨で堅牢な王城とは対照的に静か。
森林と調和した清廉な雰囲気を漂わせている。外正面には列柱と広いバルコニーがあり、威厳よりも優雅さを感じさせる造りだった。
翌日に婚礼式を控えたオルクとマリィが、移動車から降り立つ。
車を引いていた怪鳥ドルドが嘴を空に向け、笛のような澄んだ鳴き声を響かせた。
「ほら、マリィ……焦ると転ぶぞ？」
そわそわと落ち着かないマリィは、はっと顔を上げてオルクを見た。
「……私、そんなに焦っているように見えます？」
「少しな！まあ無理もねえさ。花嫁を婚礼前にケガさせたら大変だからな。ほら……手」
差し出された手をとり、オルクの腕に添える。その言葉と仕草に、マリィは安心感に包まれ頬を赤らめた。
「ありがとうございます、オルク様……」
吹き抜けの広いホールに足を踏み入れると、磨かれた黒木の梁が艶めき、壁には名画《森と動物たち》が掲げられていた。
従者たちが一斉に敬礼し、二人を客間へと案内する。シンプルながらも重厚な扉が開かれると――。
「ヴィオラお姉様……！」
そこに立っていたのは、ネーベル王国の王妃にしてマリィの姉、ヴィオラだった。
艶やかな髪をゆるやかに結い上げ、白磁の肌に涙ぼくろが映える。
深い藍と牡丹色の花模様が浮かぶドレスを纏い、片手には雅やかな扇。その佇まいは一つひとつが舞のように気品を帯びている。
「婚礼おめでとう……マリィ」
柔らかな声を聞いた瞬間、マリィの胸は熱くなった。異国の地で、姉に祝ってもらえるとは思っていなかった。こみ上げる感情に声が震える。
ヴィオラの隣には夫のアラン王が立っていた。中肉中背で穏やかな瞳を持ち、藍色の長服に竜の刺繍を施した胸元が光を反射している。ふっくらとした頬には人の良さがにじみ、王としての落ち着きも漂わせていた。
二人はオルクとマリィの前に進み出て、深々と礼をする。
「オルク陛下、マリィ王女殿下。この度はご婚礼、心よりお慶び申し上げます」
「お会いできて、本当にうれしく存じますわ」
オルクとマリィも笑みを交わし、丁寧に礼を返した。普段よりも柔らかな口調でオルクが言う。
「遠いところから来てくださり、ありがとうございます」
「アラン様も、お久しぶりでございます」
マリィが跪いて礼をした後、ヴィオラとアランの瞳が輝いた。扇で口元を隠したヴィオラが夫の肩に手を置き、二人同時に声を上げる。
「「なんとご立派な……！」」
アランは興奮したようにオルクを見上げ、胸を押さえて叫ぶ。
「ああ……オルク陛下、大変申し訳ありません！ 我が国には陛下のような立派な体躯の方は滅多におらず……見てくれ、ヴィオラ、この僕との差を！」
「アラン様はアラン様で素晴らしいですわ」
しかしアランの視線はオルクの揺れる尻尾に釘づけになり、息まで荒くなっていた。
「アラン陛下……？」
マリィとオルクは目を丸くする。
「魔族……なんて素敵なんだ！
実は私は物心つく前から魔族に大変興味があり……今まで秘密裏に魔族と交易し、香木や魔獣の爪を収集しているのです！
オルク陛下のような獣人族の方にお会いできるなんて初めてで……か、感激……！！」
早口でまくし立てるアラン。
その横でヴィオラが優雅に扇をあおぎ、くすくすと笑う。
「ほほほ、今サラッと暴露しましたが……どうかお聞き流しくださいまし。アラン様は魔界文化の大変な愛好家でいらっしゃいますの」
オルクは苦笑しつつも、真摯な表情で二人に向き直った。
「アラン陛下、ヴィオラ妃殿下。
この度の婚礼に際し、私たちの代わりにマリィのご両親や姉上に手紙を届けてくださり……夫として心より感謝いたします」
「アラン陛下、ヴィオラお姉様……本当に感謝してもし尽くせません」
ヴィオラは妹の肩にそっと寄り添い、柔らかく微笑む。
「いいのよ、マリィ。私たちにできることはそのくらいだもの。
それに――『コソコソ働く』のは我が国の専売特許ですわ」
「ね！僕ら可能な限りご協力いたしますので、今後はネーベル王国とどうぞ良しなに！この婚姻で人間と魔族がもっと仲良くなれれば、大っぴらに交易もできるし……僕も魔界大陸に行き来できる……！」
「あなた、下心をお隠しになってくださいまし」
ヴィオラが扇で夫をあおぐと、場の空気が和らぎ、皆の笑い声が響いた。
※※※
夜の迎賓館は柔らかな燭光に照らされ、天井の高いホールに神秘的な陰影を落としていた。
各国からの来賓王族が集い、晩餐会が静かに幕を開ける。
オルクとマリィは中央の席に座し、互いの手を握りしめたまま、神殿から運ばれた聖杯を前にする。
（聖杯に魔力が纏っているわ…）
杯には神殿で代々貯蔵されている特別な葡萄酒が注がれ、これから二人はその杯に交互に口をつける。
「これは、二つの魂が一つに繋がることを象徴しているのです」
神殿の巫女の声に、マリィは少し緊張しながらも頷いた。オルクもまた、瞳を真っ直ぐに前に向ける。
マリィの国ではこの様な儀式をする文化ではないので、目の前で行われる全てが目新しい事だった。
（……でもなんて神聖なのかしら）
まずオルクが杯に口をつけ、次にマリィが軽く触れる。柔らかい赤の光を帯びた酒が二人を繋ぐように揺れるたび、来賓たちの視線も温かく注がれた。
静かな中に、かすかな笑みや小さな囁きが響く。これが、婚姻の私的な絆の成立を示す儀式だ。
「続いて『聖水の祝福』を執り行います」
各国の代表王族が順に進み出て、聖域の山《始まりの山》から汲まれた清水を、二人の結んだ手に少しずつ振りかける。
水は清めと生命の循環、そして国と国の縁を表す。
「オルク陛下、マリィ王女殿下…末永く互いを支え合いなさい」
レグノス王が微笑み、軽く祝詞を添える。
続いてメリル王妃、セリオン王、ジャスティン王子、アラン王とヴィオラ王妃、そして小さなセイリーン王女も順に手をかざす。
子どもであるセイリーンが小さな手で子どもらしい仕草で水を振りかけるたび、会場には柔らかい笑い声が広がった。
「清めの水……生命の循環……二人の縁だけでなく、国々の縁も結ぶ……」
マリィは小さく呟き、オルクの腕に寄り添う。オルクはそっと頷き、二人の視線が一瞬交わる。
晩餐会は静かに進み、神秘的な祝福の空気と、温かな視線に包まれたまま夜は更けていった。
晩餐会が終わり、オルクは賑やかなホールの片隅に目をやった。
マリィがメリル王妃や姉のヴィオラ妃と並んで、まるで花が咲くように朗らかに笑っている。その姿を横目に確認すると、彼は北グリムヴァルドの王・セリオンのもとへ歩み寄った。セリオンの娘セイリーンは侍女と共に席を外している。
「……セリオン王、王妃の容態は」
静かな問いかけに、セリオンは淡々と答えた。
「……良くはない。『石の部分』が広がっている」
表情は変わらないが、その瞳の奥に沈む哀しみは隠しようもなかった。
オルクはわずかに眉を寄せ、低く呟く。
「……すまねぇ。国中探しているんだ。ジャスティンだってずっと……」
「ああ」
セリオンはそこで言葉を遮り、オルクの肩に力強く手を添えた。
「構わない」
そのとき、軽やかな足音が近づき、小さな声が響いた。
「おとうさま！」
駆け寄ってきたのはセイリーン王女だった。父親と同じの黒檀色の柔らかな長い髪の毛を揺らして、小さな腕を父の腰に回し、顔を見上げる。
「なにしてるの！今日は夜ふかししていいのね！」
「いいや、セイリーン……明日はオルクとマリィの婚礼式がある。お前も楽しみにしていただろう」
セリオンは大きな手で娘の頭を撫でる。セイリーンは少しだけ頬を膨らませ、可愛らしい拗ね顔を見せた。
その場に、オルクの背後からマリィが現れる。
「こんばんは、セイリーン王女殿下。本日は儀式にご参加くださり、ありがとうございました」
そう言って彼女は跪き、子どもの目線に合わせる。セイリーンは途端に顔を赤くし、父の手をぎゅっと握りながら小さく答えた。
「こ、こんばんは……」
どうやら少し人見知りがあるようだ。
その様子に、マリィの表情は自然とほころび、祖国にいる妹姫のリリーを思い出した。
「うふふ……セイリーン王女殿下は、おいくつなのですか？」
「二十歳くらいだっけか？」
オルクの何気ない言葉に、マリィは冗談だと思い笑みを返した。だが次の瞬間、セリオンの低い声が響く。
「いや、三十歳だ」
「ええっ？！」
思わず声を上げたマリィに、二人の視線が向けられる。オルクが笑って補足した。
「ああ、マリィは人間だからな。魔族の年齢は人間とは全く違うんだ。もちろん種族によるが……俺は百歳くらいだし、ジャスティンも同じだ」
「ひゃ、百歳……！」
マリィの声が裏返る。
セリオンは変わらぬ無表情のまま言い添えた。
「……百歳はまだ若造だ」
魔族は見た目と実年齢が結びつかない。
目の前にいるセリオンは二十代後半ほどに見えるが、その実年齢は人間の尺度からはかけ離れているのだろう。
マリィは思わず息をのんだ。
――ここは人間の物差しでは測れない世界。
そう痛感せずにはいられなかった。
ふと見ると、セリオンの後ろでセイリーンが眠そうに目を擦っている。あどけない仕草に、マリィは柔らかく微笑んだ。
「魔界には……まだまだ新しい発見が多そうですわ」
その言葉が、夜の静かな空気に溶けていく。
そしてオルクとマリィは心に刻む。
――明日はついに、婚礼式の朝が訪れるのだ。
