３２話 裏路地の少女
宿でごはんを食べた後、僕達は街に出た。
今いるところは、大きな街と街の間にある宿場街だ。
たくさんの宿と色々な店が並んでいる。
店が並ぶ区画に移動すると、たくさんの露店が見えた。
その奥に店舗が連なっている。
「わぁ……たくさんありますね」
「そんなに驚くようなことか？」
「僕、宿場街に来たのは初めてなので。こんなに多くの店、たくさんの人……物語の中でしか知りません。僕が知っている光景は、小さな小屋だけだったので」
「「くっ」」
ルルとミリーが明後日の方向を見て、なにかを耐えるような仕草をした。
なんだろう？
「護符、売ってるでしょうか？」
「なんとも言えぬが……ここは、比較的大きな宿場街のようだからな。期待はできるぞ思うぞ」
「私、服も見たい感じ？」
「ミカエル、お主は……」
「ついでだから、ついで。それに……」
ミリーがニヤリと笑う。
「かわいい服を買って、カイ君に褒められたくない？」
「……アリだな」
「でしょ？」
「うむ！」
妙なところで意気投合していた。
やっぱり、女の子はおしゃれが好きみたいだ。
「なら、服も一緒に見ましょうか」
「よいのか？」
「それくらいの心のゆとりは欲しいので」
無理をしても意味はないと思う。
ある程度、心に余裕はあった方がいい。
そんなわけで、護符を探しつつ服も見て回ることにした。
色々な店を見て。
護符を探して。
ついでに、ルルとミリーの服も見て。
楽しい時間を過ごすのだけど……
「……はぐれてしまった」
気がつけば、僕一人という状況に。
店を見て回るなんて初めての経験で、はしゃいでしまったせいかもしれない。
最悪、宿に戻って待てば合流できるけど……
でも、時間を無駄にしてしまうし、その前に合流したい。
二人を探して街中を歩いて回る。
「あれ？」
ふと、裏路地の方から争うような声が聞こえてきた……ような気がした。
見たところ、なにもないけど……
でも、聞こえたような気がする。
「僕、そんなに耳はよくないんですけど……」
どこか気になり、裏路地を進む。
「なあ、嬢ちゃん、こんなところでなにをしているんだ？」
「ここは危ないからな、おじさん達が家まで連れて行ってあげよう」
１０歳くらいの小さな女の子が、大人の男性、二人に囲まれていた。
行き止まりに追いつめられている。
「……」
ただ、女の子の表情に怯えの色はない。
無表情に男二人を見上げていた。
女の子の様子がちょっと不思議だけど……
それはそれとして、どう考えても見過ごすことができない事件だ。
慌てて二人の男に声をかける。
「なにをしているんですか！？」
「……なに、お前？」
「ガキは家に帰れ。失せろ」
殺気すらぶつけてくる。
これ、一般人がちょっとヤンチャをした、っていう状況じゃないな。
たぶん、奴隷商に通じている人だ。
いたずら目的じゃなくて、さらにその延長線上……人身売買を目的としているのだろう。
なおさら見過ごせない。
「今すぐ、その子から離れてください。人を呼びますよ」
「……うぜえな、死ねよ」
片方の男がいきなり短剣を抜いて、こちらに切りかかってきた。
沸点低すぎでは！？
「そういうことをするのなら……」
「なっ！？」
「容赦はしません！」
必要最小限の動きで短剣を避けた。
そのまま、突き出してきた男の腕を脇で挟み、全身を捻る。
鈍い音と共に男の骨が折れる音が響いた。
「てめえ！？」
もう片方の男が殴りかかってくるのだけど……
でも、遅い。
逆に彼の懐に潜り込み、下から上に顎を蹴り上げる。
男はぐらりとよろめいて、そのまま気絶した。
「ふう……よかった、ルルとミリーに稽古をつけてもらっておいて」
ルルとミリーとキスすれば、とんでもない力を得ることができる。
でも、逆を言うと、二人がいないと僕はなにもできない。
いざという時、自分の身を守ることも、大事な人を守ることもできない。
それは嫌だ。
なので、旅をしつつ、二人に徹底的に稽古をつけてもらったのだ。
悪魔による訓練。
悪魔を対象としてものなので、訓練メニューは人間を想定していない。
だから、過酷も過酷。
何度、死ぬと思ったことか……
でも、どうにかこうにか乗り越えることができて、ほどほどの力を手に入れることができた。
ただのチンピラに負けることはない。
「大丈夫ですか？」
「……」
女の子に声をかけると、視線がこちらに向いた。
「……はい！ ありがとうございます」
さきほどまでの無表情が一転して、にっこりと笑う。
明るくて優しくて、とても良い笑顔なのだけど……
なんだろう？
うまくいえないのだけど、妙な違和感を覚えた。
「って……もしかし私、危ないところでした？」
女の子は疑問顔で、こてんと小首を傾げた。
自覚がなかったみたいだ。
本当に危ない。
「はい、けっこう」
「そうでしたか……では、改めて、助けていただきありがとうございますわ」
女の子はスカートの端を摘み、丁寧にお辞儀をした。
よく見てみれば、とても綺麗な女の子だ。
人形のよう、という言葉がぴったりと似合う、とても淡麗な容姿をしている。
背は低い方で小柄。
亜麻色の髪。
そして、フリルのついたきらびやかな服。
本当に人形のようだ。
「……ふふ、これも運命かもしれませんね」
「え？」
「いえ、なんでもありません。私、ニアと申しますわ。お兄様のお名前は？」
「僕は、カイルです。カイル・バーンクレッド」
「……そうですか」
一瞬、女の子がニヤリと笑ったような気がした。
「カイル様とお名前で呼んでも？」
「はい、どうぞ」
「では、カイル様。危ないところを助けていただき、そのお礼をさせていただけませんか？ ぜひ、私の家にいらしてくださいな」
「えっと……」
気にしないで、と思うのだけど……
見た感じ、ニアは貴族なのかもしれない。
そうなると、お礼を断るのは失礼になってしまう。
「なら、お邪魔になりますね」
「嬉しいですわ♪」
「ただ、連れがいて、一緒でもいいですか？」
「えっと……？」
ニアが不思議そうな顔に。
連れがいると言いつつ、僕一人なのを疑問に思っているのだろう。
「今、はぐれちゃってて……あはは」
「あら、それは困りましたわね。私も探すのをお手伝いいたしましょうか？」
「え、いいんですか？」
「はい。もちろん、お連れの方も一緒に……」
「あっ、いたのだ！」
「もー、カイ君心配したよー」
ふと、聞き慣れた二人の声が。
振り返ると、ルルとミリーの姿が。
二人は駆け寄ってきて、そのままの勢いで抱きついてきた。
「むう、私を心配させるとは悪い旦那様なのだ」
「マジそれ」
「ごめんなさい。それと、心配してくれてありがとうございます。家族以外に心配されるなんて初めてのことで……迷惑かけておいて申しわけないんですけど、嬉しいです」
「「くっ」」
二人が泣きそうな顔に。
なぜだろう？
「そちらがカイル様のお連れの方ですか？」
「うん、そうだよ」
「む？ 旦那様、この娘は……」
「おー、人形みたい」
「えっと……」
ひとまず、ニアのことを説明して……
二人が了承してくれたので、僕達はニアの家に招かれることになったのだった。
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