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24 不死者の道連れ

　ヒルダの銃弾は通らない。だが、ヒルダが隙を作り、キルスティが戦いに乱入した。

「！？」

　ヨーランは明らかに焦った表情を見せてキルスティの攻撃を躱す。と、そこにはパスカル。彼女は思いっきり斧を振るった。ヨーランはどうにか躱すも、さらに晃真とキルスティ。

「やはり囲まれると分が悪い……死を想え……」

　ヨーランは呟いて、再び棺から影を放出する。それでもキルスティはヨーランに突っ込もうとしたが――

　キルスティも恐怖にとらわれた。不屈の精神の持ち主の彼女でさえ、”死”への本質的な恐怖には打ち勝てない。キルスティは足を止め、ぶつぶつと呟いた。

「クソ……なんなんだ……お前は何をした……」

　キルスティだけではない。パスカルと晃真も恐怖にとらわれた。パスカルも晃真もこの恐怖がヨーランの能力によるものだとはわかっていた。が、対応できない。どうすればこの恐怖を振り払えるのかもわからない。

　地上にいる3人が相対しているのは、まるで死そのものだ。

「死は生物が本能的に恐れるものだよ。それは人間でも変わらないし、君のような医者ならなおさら恐れているだろう？」

　と、ヨーラン。

　図星だった。キルスティが嫌いなものは、人の死。闇医者、医者の皮を被った殺し屋、血塗れの医者などといった悪名がありながらも、キルスティは本来ならば人を生かす者。自分の死を恐れずとも、自分が助けると決めた者の死であれば恐怖は抱く。

　キルスティは歯を食いしばった。抱いた感情が恐怖であることは事実。否認したところで何も変わらないだろう。

　キルスティはパスカルと晃真の方を見た。2人は恐怖で立ちすくんでいる。その表情は恐怖に取り憑かれたようで、絶望しているようにも見える。恐らく、ヨーランと戦っている3人の中で一番精神を保てているのがキルスティだ。

「……私の死じゃないぜ、恐れてるのは。私が恐れるのは、仲間の死だ。死なせねえためなら別に私が死んだってかまわねえ」

　キルスティは答えた。

　それはヨーランがこの場を去ろうとしたとき。ヨーランは立ち止まり、キルスティの方を見る。

　震える手にキルスティは炸裂弾を持つ。

　死への恐怖も所詮はヨーランの手によるもの。キルスティは自分が死のうともどうでもいいと感じていた。生かすべき人が生きてさえいれば。

「初めてだよ、”死”への恐怖に打ち勝つ人間なんて」

　と、ヨーラン。

　そのときだ。キルスティは持っていた炸裂弾を放り投げる。

　炸裂弾は空中で炸裂し、付近を包み込む。光は展開されていたイデアを消し去った。ヨーランが棺から放出した死への恐怖をあおる影までも。

　これでキルスティは死への恐怖から解放された。だが、イデア使いの気配が消えるのも同じ。キルスティはわずかな衣擦れの音と心音を頼りにヨーランとの距離を詰めた。

「光栄だぜ。何も世の中には死を恐れる人間ばかりじゃないもんでね」

　その言葉とともに、一撃。

　金属音が響く。

　閃光の中でもヨーランはキルスティの速度に対応してみせた。さらにヨーランはキルスティを弾き飛ばした。

　だが――

「キルスティだけが相手じゃないって忘れてる？」

　今度は斧での攻撃。威力こそ落ちてはいるが、ヨーランは妙な気配を感じ取る。だから避けた。

　閃光が晴れない中、さらにキルスティは護身用のタクティカルペンで殴りかかる。

　躱すヨーラン。

　そこにパスカルの大振りな一撃。

　ヨーランはじりじりと後退し、少しずつ敷地の端へ。崖へと近づいていた。

　閃光が晴れた。

　ここで晃真がすかさず灼熱の剣を持ち、突撃。ヨーランは難なく受け止めるも、晃真の膂力に押されていた。さらに右からはパスカル。ヨーランは後退するしかなかった。

「はあっ！」

　パスカルが斧を振るい、ヨーランは跳びあがって躱す。

　ヨーランは懲りずに棺から影を出した。が、今回ばかりは様子が違う。今放出された影はパスカルたちの恐怖を駆り立てない。かわりに、影は3人の方ではなくヨーランの方へ。

　ヨーランは影を纏うつもりだ。

「死に踊れ」

　と、ヨーランは空中で呟いた。

　瞬間、影はヨーランの中に入り込み、彼の手足は黒く染まる。それだけではない。ただでさえなかったヨーランの血色がいよいよ失せる。それはまるで死人のよう。キルスティが聞き取れていた心音も消える。

「まさに死人じゃねえか！」

　キルスティは吐き捨てるように言う。

　対するヨーランは何も言わない。ただ剣を構え、着地してすぐさまパスカルに斬りかかる。が、はじかれた。そこにキルスティが現れ。

「死人のようなやつにコレを使ったことはない。が、もし少しでも細(・)胞(・)が(・)生(・)き(・)て(・)い(・)れ(・)ば(・)、おそらくコイツが効くはずだ」

　キルスティはそう言った。

　ヨーランは表情ひとつ変えなかった。

　キルスティは手加減もせずに左手に持った鋏をヨーランの首に突き刺した。突き刺して、ヨーランを押し倒す――崖の端で。

「キルスティ！？　一体何を――」

「生きて戻ったら教えてやる。私が何をしたかったかを、な」

　と、キルスティ。

　彼女とヨーランは崖から落ちてゆく。その下は川だ。

　そして、ヨーラン。

　首にできた傷から、キルスティの目論見通り殺人バクテリアが体内に侵入している。傷口は腐敗しているように見えたが、進みはやけに遅い。

「なるほど、確実に戦線離脱させるつもりだったか。だが、この勝負はぼくの勝ちだ」

　ヨーランはほくそ笑み――ヨーランとキルスティは棺の中に閉じ込められた。

　ほどなくして棺は川に落ちた。