15 囚われの戦女神
塔の最上階、その独房の中には杏奈がとらわれている。
彼女はイデアを制限する紫念晶入りの枷をつけられ、破ろうものなら全身耐えがたい痛みが走る。だから脱獄などできないでいた。
今、杏奈はパスカルと看守を任されたクラース・クロルの戦いを鉄格子越しに見ていた。
支部長にも手が届く強さのクラースの攻撃を、パスカルは見事に防ぎ、躱している。だが、パスカルが攻撃に転じた直後。彼女の背後に血の炸裂弾が迫る。
「避けろ、パスカル！ 後ろだ！」
叫ぶ杏奈。
だが、その声はパスカルには届かない。パスカルはそのまま追撃に移り、斧を振り下ろす。
瞬間、血の炸裂弾が着弾し、炸裂した。
パスカルが気づいたのはその瞬間。彼女はイデアを展開し、炸裂弾を防いだ。
このとき、パスカルは目の端で杏奈の姿をとらえた。
「杏奈……待っててね。すぐに終わらせる」
炸裂した血が壁や床を汚す。
次にクラースは銃剣に持ち替えてパスカルに接近。斧のリーチより内側に入り込み。
「すぐにって何だ？ やっぱりお前、ボクのことなめてるだろう」
と言って、パスカルを切りつける。
それなりのリーチを持った斧はあまり近距離に入られると当てづらい。さらに大振りなので隙を突かれて一撃をもらった。
パスカルの顔に斜めの傷が入り、たらりと血が流れ出る。クラースとしては嫌がらせのつもりだった。女の顔に傷があればそれだけで女としての価値は下がる。
クラースは不敵に笑った。だが、パスカルは顔の傷など意に介さない。
「あなたはそういう次元じゃない。目的のために倒さなきゃいけない相手だからね」
パスカルはそう言って、斧を捨てた。これが何を意味するのか、クラースにはわからなかった。だからもう一撃入れようとしたが。
クラースの鳩尾に耐えがたい鈍痛が走る。
「うっ……！？」
痛みに顔をゆがめるクラース。
クラースが血の銃剣でパスカルを刺そうとしたとき、至近距離に迫ったパスカルはクラースの鳩尾に拳を叩き込んでいた。
クラースはよろめき、後ずさる。少しでもパスカルから距離を取ろうとしていた。
距離を取って、遠距離から血の武器でパスカルを狙い撃つ。
パスカルはそんなクラースに再び近寄ろうとするが、背後のイデアの動きに気づいてその足を止めた。
「そっちは……ブラフだよ……」
と、クラースが一言。
同時にパスカルは足元に溜まった血に気づき。パスカルは空中に跳びあがる。
「逃がさない」
クラースはさらに血を操作し、下からパスカルを狙った。何丁もの銃と手が現れ、一斉に引き金を引く。このときのクラースは痛みが消えていないものの、ほくそ笑んでいた。
だが、パスカルは彼女自身を包み込むような障壁を展開する。
血の銃弾はすべて障壁に阻まれる。そのままパスカルは着地。クラースへと一瞬で迫る。
「逃がさないのはこっちも同じ」
と言って、展開していた障壁を解除。
その直後、パスカルはクラースに拳を叩き込んだ。1発とはいかず、2発、3発。クラースの全身の骨が折れる感覚がパスカルにも伝わった。
やがて、クラースは意識を失って展開していたイデアが消え去る。まだ生きているが、戦闘が続けられない相手を殺す趣味は、パスカルにはない。
パスカルはクラースを地面に寝かせて彼の所持品を漁る。鍵を探すためだ。
手あたり次第鍵を探してみれば、クラースの靴の中に鍵はあった。左右それぞれに拘束具と独房といった具合。
パスカルは鍵を手に取って牢に近寄ると鍵を開けて中に入った。
杏奈は見るだけで痛ましい様子だった。露出度の高い拘束具を着せられて体の何か所かに痣や傷があり、暴行を受けたことがわかる。が、その中に1つだけ異質な痣があった。
それは左脚のふくらはぎにあるひび割れのような青い痣。パスカルにはひび割れの痣が何を意味するのか知る由もなかった。
「何があったのかは聞かない」
パスカルは杏奈を前にしてそう言った。
「……ああ。それより、左脚。見えてしまったか？」
と、杏奈は言った。
「ごめん。貴女が脚を直接見せたがらないのも知っていたけど」
「あんたはいい。親友だからな。それより、話さなくてはいけないことがある。手を止めなくていいから聞いてくれるか？」
「構わないよ」
優しい口調のパスカル。そんな彼女を信頼し、杏奈は再び口を開いた。
「カナリス・ルートと鮮血の夜明団は、カナリス・ルートの前身の時代から癒着していた。これまでシオン会長なんかが頑張っていたみたいだが、成果も出ていない。それに、横流しされているものも突き止めた。イデア覚醒薬『Gift』、通称『クッキー』だ」
淡々と語る杏奈。彼女の言葉を聞き、パスカルは眉根を寄せる。
ちょうど今、杏奈の足枷の鍵が開いた。
「構成員でも『Gift』を使って覚醒した連中はそこそこいる。とはいっても、『Gift』での覚醒には副作用があってな。1階にいた警備員……あいつらは『Gift』の中毒者だよ」
杏奈からそう言われ、鍵を開けていたパスカルの手が止まる。
「思い返せば、あの人たちは目の焦点が合っていなかった。そういうことなのね。まさか鮮血の夜明団も汚染されていたなんて」
パスカルはそう言うと、再び手を動かす。
かちゃ、と音を立てて右の手枷が外れた。今度は左だ。
「そうだな……『Gift』も危険だが、やつらはそれ以上に得体の知れない『ゲートの欠片』の取引を持ちかけて来た。見返りは鮮血の夜明団へのさらなる介入だそうだ」
と、杏奈は言う。
「とんでもないことをするのね」
パスカルは呟き、杏奈の左手を縛る手枷を開錠。
これで杏奈は解放された。
「勢力を取り戻したいのだろう。カナリス・ルートは大陸政府にも影響力があるとはいえ、味方ではない。後ろ暗いところもあるからな、だから鮮血の夜明団を選んだんだろう。我々は世界の変化にうまく適応したからな」
杏奈はそうして仮説を語る。
「そう。で、貴女はこれからどうするの？」
「私は春月に向かうよ。息子と旦那を危険にさらすわけにはいかない。何、異世界経由なら簡単だ。ここでのことは、すべて初音とエレナに任せている」
と言って、杏奈は微笑んだ。
「なら安心。でも、気を付けてね」
現在の戦況。
