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16 戦いでの愉快犯

　勝てない敵への立ち回りをどうするか。エミーリアはこれまでの人生で学んできた。

　エミーリアは今まさに勝てない敵と対峙している。それがクラウディオ。あまりにも強く、イデア界にさえ到達しているという。

「へへ……せめて一瞬で……じゃあ、面白くねえな。苦しみながら死ねよ、面白いからよ」

　と、クラウディオ。

　狙いはその言葉からわかる。死なない程度の、だが確実に消耗させるような攻撃をエミーリアに撃って楽しむ。クラウディオはそのようなことをする男だ。

　先ほどと同じように青白いナイフを展開。それを撃つのだが、クラウディオは撃ち方を変えた。狙いはエミーリアの胴体や頭ではない。四肢だ。

「ふん！」

　エミーリアは力任せにナイフを弾こうとした。が、ナイフの正体は熱。さっきとは質が違うのか、触れれば熱が伝わる。

　冷静になれ、とエミーリアは自身に言い聞かせながら対処するが、クラウディオは攻撃のパターンを変えた。エミーリアがナイフをはじいた直後に斬り込む。その一瞬の隙を狙ったのだ。

「遅えよ。移動速度の話じゃねえ」

　と、クラウディオは言って、斬撃。その一撃はエミーリアに深い傷を作りはしなかったが、痛みは相当のもの。まるで火で焼かれたかのよう。

　追い打ちをかけるようにして、今度は上からの攻撃。赤いナイフがエミーリアに肩を狙い――

「くっ」

　エミーリアの身体に痛みが走る。これは、火傷の痛み。痛みに顔をしかめるエミーリアを前に、クラウディオは笑みを浮かべ。

「お、痛いか？　いい顔じゃねえか。かかって来てもそのまま死んでくれても構わねえぜ」

　と、クラウディオ。

　嗤う彼を前にして、エミーリアはすでにイデアを展開する余裕がなかった。イデアを展開する前提――肩をやられてしまったのだ。

「……殺しな。生きてお前にやられ続けることが深いで仕方がないんだよ」

　エミーリアは言った。

　するとクラウディオは悪魔のように口角を上げ。

「やなこった。自然に死ぬのは構わねえ。が、俺が手を下すならできるだけ苦しんで死ねよ。俺だって苦しいんだからよォ」

　クラウディオはそう言った。

　彼の指の上には白いナイフが1本だけ現れる。それが危険なものであることはエミーリアにも容易に想像がつく。

「教えてやるよ。俺はなァ……苦しんで死ぬ人間の姿が面白いと思っている。だから戦いが好きだ。面白いからな。ロムのヤツには不謹慎だと言われているがよォ」

「悪趣味だこと。私に力があれば斃してやりたいんだがね」

　と、エミーリア。

「んなこと、できねーよ。できるのはオリヴィアだけだ。オリヴィア以外に、俺は殺せねえよ」

　と言って、クラウディオは白いナイフを放った。

　たった1本のナイフは空中で分裂し、あらゆる方向からエミーリアに襲い掛かる。くらえばひとたまりもないはずだ――エミーリアはこの状況で、一矢報いるために炸裂弾を放った。

　炸裂弾が空中で炸裂し、辺りを白い光が包み込む。

　この白い光はイデアを消すもの。イデア界に達していようとも、展開したイデアはすべて消える。クラウディオも、ここにいないオリヴィアやヨーランも例外ではない。

「このアマ……」

　クラウディオは吐き捨てる。

　流れは少しくらいなら変わったか。どうせエミーリアに決定打はない、と高をくくっていたクラウディオ。その認識が甘かった。

　閃光の中に人影がもう一つ。その人影も、クラウディオと同じくひとつ上の階層から降りてきたもの。

　人影は、背負った刀を抜き、クラウディオに斬り込んだ。

「あぁっ！？」

　声を漏らすクラウディオ。

　閃光の中の人影は斬撃の後、彼の背後へと回り込む。閃光が少し晴れてくると、その姿はより鮮明となる。

　揺れるポニーテール。刀を納める姿。エミーリアよりも高い背丈の、スカートを履いた女。

「よし、その手首はもらった！　対人だとどうしても加減しすぎてしまうよ！」

　エミーリアにも声でわかる。霧生陽葵だ。

　陽葵の声を聞き、クラウディオは振り返る。確かにそこに陽葵がいる。だが、クラウディオはこれまで陽葵の接近に気づけずにいた。

「おーおー、やるじゃねえか。死にてえのか？」

　クラウディオは余裕を残したつもりで言ったが、陽葵はその口調から精神状態を読み取っている。

「さあね。この城塞にはキルスティが来てるし、キルスティがいるなら死なないでしょ。だからさ、戦(や)ろうよ」

　陽葵には圧がある。彼女がイデア界に達しているか否か、エミーリアもクラウディオもわからない。ただ、陽葵が相当な強者であることは2人には伝わっていた。

「クソが……主導権を握るのはこの俺だ！」

　と言ってクラウディオは再び青白い熱の剣を取る。陽葵もにやりと笑いクラウディオに応戦。焦るクラウディオの剣を受け止めた。

「あはは、軽い剣だね！　片手で剣を振れても両手だとより安定するからね、仕方ないね！」

　陽葵はいともたやすくクラウディオごと剣を振り払う。そのときの陽葵の顔は戦いを楽しむ狂気すら感じさせる。

　一方のクラウディオは吹っ飛ばされながら赤いナイフを展開。それらをすべて陽葵に向けて放った。

「……畜生。こんなの聞いてねえ！」

　ナイフに狙われた陽葵はそれらをすべて叩き落とす。剣があまりにも、速い。

　だが、クラウディオの目的は他にあった。

　陽葵がナイフを叩き落している隙に、クラウディオは逃亡。陽葵が追いつこうとすれば、壁や床を破壊して視界から消えた。

「残念。せっかく強そうな相手に当たったと思ったんだけど。ねえ、エミーリア」

　陽葵はそう言ってエミーリアを見た。

「ああ、あいつは実際強かったさ。私じゃあ勝てない」

　と、エミーリア。

「なるほどね。じゃ、行こっか。場所は暁城塞の南東。ジェイドたちより早く着きたいねえ」

　陽葵はそう言ったが、エミーリアの傷の状態を見て考えを改める。

　まずやるべきは、エミーリアの手当だ。