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10 罠の先に

　作戦が決まるとリンジーは一行の前に出た。索敵向きのオリヴィアの能力は拒絶される。ならばリンジー以外に適役はいない。

　リンジーはまず階段の上の方へ荊を伸ばした。このときからか。リンジーは荊をを伝う、イデア使いの気配を感じていた。

　可能性は高い。

「さっそく当たりを引いたね」

　と、リンジー。

「どうなるかわからないから気をつけてね。それっぽい気配を見つけたから攻撃してみるから」

　リンジーはそう言うと、伸ばした荊を操作する。さらに分岐させて棘を増やし、気配を辿る。辿ったところで、叩き付ける。

「かかったか、バーカ。確かに3つに分かれるよりはましな選択だがよ」

　リンジーはそんな声を耳にする。

　はめられた。誘き出しには失敗した。リンジーは咄嗟に荊のイデアを消して叫ぶ。

「来る！　階段じゃない、後ろから！」

　一行は後ろに気を回していなかった。が、本当に気を付けるべきは前でなく後ろ。

「なんか知らねえがぶっ殺せばいいんだろ」

　真っ先に飛び出したのはゼクス。コンバットナイフを手に、襲撃者との距離を詰めた。

　金属と金属がぶつかり合う音。ゼクスは口角を上げてさらに一撃。コンバットナイフが襲撃者のパーカーを切り裂いた――

「おいおいおいおい！　よりによって第3世代クローンじゃねえかよ！」

　と、ゼクス。

　襲撃者はどこにでもいるような顔の男だったが、ゼクスにはその正体がわかった。襲撃者と全く同じ顔をした人間をすでに3度は見ているのだ。その特徴はといえば、薄い優しそうな顔に銀髪。

「第3世代は隠密が得意、だっけ？」

　と、リンジー。

「おう。それだから気を付けろ。囲まれてるかもしれねえぜ」

　ゼクスはリンジーと言葉を交わしながら、一撃をクローンの男に入れた。

「知られていたか。とはいえ、お前のような骨董品と一緒にしないでくれ」

　クローンの男は言う。

「……骨董品……骨董品。てめえらはこれができねえだろ。俺のイデアを見てから言うんだな！」

　ゼクスはそう言うとイデアを展開。それで辺りの温度が下がる。イデアこそ見えているが、クローンの男はその対処法がわかっていない。だから闇雲にゼクスに突っ込んだ。

　ゼクスは笑いながらコンバットナイフで切り裂いた。手応えが彼の手に残るが、クローンの男の負った傷は深くない。

「リンジー！　オリヴィア！　他のやつらも先に行け！　ここは俺が引き受けるからよォ！」

　と、叫ぶゼクス。

　世代は違っても同じクローン。そんな相手を前にしてゼクスは昂っていた。その姿は危うさを感じさせるが。

「そうだね、ゼクスは強いからね。先に行くよ」

　そう言ったのはリンジー。異論は許さないとでも言いたげな口調。ここにいた全員が物分かりのいい人だったので、一行は正面の廊下へ。

「お前はS系統の何号なのか？　S系統の30号まではアニムスで全滅したと聞いた」

　クローンの男は言う。

「ゼクスって名前から察しろ。それとも教養もクソもねえ馬鹿野郎か？」

　と、ゼクス。

「っ……わかるさ！　S系統の008号！　S-008だろう！？　ゼクスって8だろう！？」

　クローンの男はそう言った。するとゼクスは呆れたような顔をした。

「違えよ。6だ、忘れるなら二度と口にすんじゃねえ」

　と言って、コンバットナイフで切りかかる。かつてゼクスの命を狙ってきたミリアムのように。

　だが、クローンの男はコンバットナイフを掻い潜り、白い塊を放った。炸裂弾だ。

　炸裂弾により、白い光が辺りを包む。と、同時にゼクスの展開していたイデアが消える。それでもゼクスは怯まずにクローンの男に詰め寄った。だが。

「俺は第3世代。A系統の3A-066だよ」

　クローンの男はそう言ってゼクスの背後に回り込んで蹴りを入れる。気配さえもゼクスには感じさせなかった。やはり3A-066は本物。正面からの戦闘には向かないとされる第3世代だが、その蹴りの強さにゼクスは認識を改めた。

　殺す気でやる。

　ゼクスは元々兵士だ。元となった人も傭兵で、ゼクスは戦うために生きているようなもの。

　蹴られて転がされてすぐに、ゼクスは体勢を立て直す。暗殺紛いのことは、恐らく通用しない。だから正面からいく。

　敵の得意不得意をそれとなく察したゼクス。彼が選んだのはタックル。少なくともゼクスは3A-066より正面からの戦闘が得意なはずだ。

「うっ……」

　ゼクス渾身のタックルに3A-066はよろめき、声を漏らす。そのままゼクスは3A-066を押し倒す。

「案の定だ。Aは暗殺者(Assasino)のA。なら兵士(Soldat)のSの俺と違って、正面からの戦闘は得意じゃねえだろ」

　ゼクスは3A-066に覆い被さるような姿勢でそう言った。

「なぜ……知っている？　俺より古いクローンのくせに」

　と、3A-066。

「教養の違いだぜ。たかだか10年しか生きてねえようなてめぇと違って俺には経験がある。教えてくれるヤツもいる。俺は人間と全く変わらねえ」

　ゼクスは言った。

「俺の方が世代は後だ！　世界に適応しているはずだ！　ピークなんてなかったお前たちと違って」

「ピークは、今だぜ」

　と、ゼクス。光が完全に晴れた時点で止めを刺そうとイデアを展開した。が、3A-066はゼクスの腕の間をするりと抜けた。

「でも俺の方が強いよ」

　3A-066は言った。