四竜帝の大陸

青の大陸編

第６２話

　猟犬共を市街に向かわせ、我は北棟の地下室へと転移した。　

「……これか」

　北棟の地下室に転がる術士は＜基点＞に短剣を深々と刺され、床に縫い付けられていた。

　簡素な木製の柄のそれは、術士の肉だけでなく石の床までも貫いている。

　世情に疎い我ですら、一目で量販品だと分かる粗悪な短剣。

　混じり物だらけの鋼で作られた柔な刃で、こんなまねが出来る器用な竜騎士は……＜基点＞を見出し、処理したのはダルフェだな。

　極めて単純な作業だが、此処まで正確無比に＜基点＞を貫くことは熟練の技がいる。

　りこを喜ばせる料理から＜基点＞の処理までこなすとは……ああ、奴は裁縫も得意のようだったな。

　つまり。

　器用……刃物の扱いに長けているという事か。

　＜赤＞と。

　ブランジェーヌと同様に。

「……醜いな」

　自らの血液と吐瀉物にまみれ、異臭を放つ物体。

　人間。

　人間？

　この醜い物体が、我のりこと同じ種だと？

　有り得んな。

　却下だ。

　これは蛆虫に決定だ。

　黄の大陸に生息する大型の蝿の子と、同じような胴回りをしておるしな。

「起きろ蛆虫」

　我は＜基点＞の短剣と投与された薬剤を体内から術式で抜き、床に捨てた。

　同時に、絶叫が響き渡る。

「ぎぎぃ……ぐぎゃあああああぁぁ！！」

　蛆虫が石の床を激しく転げ回る。

　その様はまさに、腐肉から転げ出た蛆虫そのものだった。

　術式でわざと‘適当‘に薬剤を転移させたので、他のものも付随していたのだろう。

　小さじ１杯程度であるはずの薬剤だが、床に広がったそれらは面積だけでなく体積もあった。

　耳障りな奇声を発し、のた打ち回る蛆虫は未だ我の存在に気づかない。

　転げ回り、我の足元に自ら移動してきた。

　我は左足で蛆虫を踏みつけ、固定した。

　力をこめたつもりは全く無かったが、肋骨他を粉砕したようだった。

　その感触は、何故か。

　りこが可愛らしい前歯で焼き菓子を噛む時の、さくりとした音を思い出させた。

　りこが食物を摂取する光景を思うと、恍惚感すら沸いてくる。

　ああ、我も焼き菓子やカチの実のように。

　柔らかな唇で銜えられ、あの小さな歯に再び指を食まれた……。

「う、うひぃっ！　か、か、かんしっ！？」

　意識を取り戻した術士が靴底で騒ぎたて、支店での‘がじがじ‘を思い出していた我の思考を中断させた。

「うるさいぞ、黙れ蛆虫」　

　我の一言で蛆虫は静かになり、今度は震えだした。

　奇声を発しつつ転げ回り、騒ぎ立て、震えるとは。

「……随分と元気だな」

　不公平ではないか？

　貴様のせいで、りこは体調を崩したのだぞ？

　薬剤と共に臓腑の一部を千切り取っても、このように動けるとは……予想外に丈夫な蛆だ。

　ふむ。

　極僅かだが、武人の能力も兼ね備えておる。

　これは、不公平決定だな。

　こやつは異界人であるりこよりも、はるかに頑丈な肉体に恵まれているわけだ。

　蛆虫の分際で。

　我のりこが昼食で口に出来たのは、プリンだけだっだのだぞ？

　食事することを、楽しんでくれていたのに……異界人のりこは普通の人間共より身体が弱く、体力が無い。

　だからこそ多くの食物を摂取し丈夫になって欲しいと、食には細心の注意を払うようダルフェに命じていたのに……邪魔しおって！

「貴様は凄いな、蛆虫よ。……この我を、ここまで不快にさせるとは。褒めてやろう」

　我は微笑んだ。

　人間共が望んだように。

　それらにふさわしいであろう種類の笑みを作り、顔にのせる。

　悪魔や魔王などという、居もしない＜役＞を我に与えた人間共よ。

　その望み、叶えてやろうではないか。

「蛆虫よ、我が思考を読み取れることは知っておるな？」

　充血し、濁った目玉が我を見上げ。

　前歯を折られた口が、黄色い泡を作り出す。

「触れずに必要な情報を読み取るのは、今の我にとっては造作ないことだが」

　昔過ぎて、いつだとはっきり憶えていないが。

　ふと、人間という生物の思考回路に興味を持った。

「自分がそのような事が出来ると気づいておらぬ我は、とりあえずこうしてみたのだ」

　蛆虫が再び絶叫したが、我はかまわず指をさらに奥まで進めた。

「このように、直接触ってな」

　記憶を探り、抉り、掻き回す。

「皮膚を使って読み取ったのだ。何故方法を変えたか？　手が汚れてしまうからだ」

　訊かれもせぬのに、喋ってしまう。

　我の右手を頭部から生やした蛆虫には、質問することなど不可能なのに……。

　そのまま腕を掲げ、眼の高さまで持ち上げる。

　指先で脳を弄り、閉じた眼を強引に開けさせた。

　汚水の塊のような目玉に、我の顔をしっかりと映させるために。

　痛覚・聴覚そして視覚を保つ必要がある。

　恐怖をより強く感じさせるには、感覚を鈍らせてはならないのだ。

「我を見よ。恐れ恐怖し、生まれてきたことを後悔し絶望に沈め。安心しろ、貴様はまだ死なん。我がうまく‘中身‘を調整しているので、舌を噛み切ろうと死ねんぞ？　ゆっくりと……地獄を楽しむが良い」

　何か言いたげに、蛆虫の口角が動いたが。

　蛆と会話を楽しむ趣味は、我には無いので無視した。

　それに。

　喋りたいから喋ってるだけであって、返事は無用だ。

　我が常より饒舌なのは。

　こうして少しでも感情を吐き出さねば【気】が暴走し、帝都を潰しそうだからか？

　もはや、自分でも分析できぬな。

　脳髄が煮えたぎり、最近自覚した‘心‘が咆哮を上げ……思考力が鈍る。

　まずいな。

　我はまだ、この世界を壊すわけにはいかんのだ。

　りこと夕焼けを見に行く約束をしたのだ。

　失くすわけには、いかない。

　でぇとが出来なくなってしまうからな。

「……我の大切な妻を」

　蛆からは、脳を触らずとも既に記憶を読み取っていた。

　こやつがりこに何を言い、何をしたのか。

　我のりこに。

「雌蜥蜴と罵り、手を上げたな？　りこのような愛らしい生き物の頬を躊躇い無く打つなど、貴様はこの上なく冷酷な鬼畜だ。……我など、貴様の足元にも及ばぬな」

　蛆の記憶の中で、りこは。

　頬を打たれたことをすぐには理解できぬ様子で……金の眼を見開いて、呆然としていた。

　暴力など知らず、親にさえ手を上げられたことなど無く育ってきたのだろう。

　慣れぬ暴力に恐怖し、動けなくなり……。

「さらに稚拙な転移術で、りこの身体を痛めつけるとは……」

　この我でさえ……りこを伴う術式での移動においては、徹底した安全管理を心がけているのだぞ！

　尽きず湧き出る怒りのために、蛆を殺しそうになるが……耐えた。

　まだ、早い。

「まったく……憤死しそうだな。死ねん身体で良かった、りこを未亡人にしなくて済む」

　蛆の記憶から、りこに関する全てを奪った。

　簡単なことだ。

　脳の一部を溶かせば良いだけだ、術式を使うまでも無い。

　蛆の脳内に我のりこの姿を置いておくことなど、断じて許せぬからな。

　蛆は蝿の子。

　子の不始末は親の責でもあると、人間はよく言っておることだし。

　ペルドリヌ。

　異端の神を崇める、狂信者達の国。

　蛆の罪は、蝿の罪。

　蝿を放置すれば、蛆虫は増えるばかりだ。　

「セイフォンより遠いが、転移すれば一瞬だ。……この距離で術式移動をすると、到着時にはこやつの手足は一本も残っていないであろうな」

　本来、蛆とは手足の無いものだ。

　それが自然な姿なのだから。

　手足など、蛆虫にはいらぬ。

「……手袋は正解だったな。汚らわしい蛆の肉に、直に触らず済んだ」

　さて。

　まずは、猟犬共の様子を見に行くとしよう。

　与えられた仕事がこなせぬような駄犬なら。

「全員＜処分＞だな」

「なんでそれの頭に、手をぶっこんでるんすか？」

　答える必要性を感じなかったので無視し、西街を見下ろした。

　市街に来たのは何年、何十年前だろうか？

　ん？　まだ＜青＞が赤子だっだような……つまり百年以上前か。

　ダルフェの視線が我の右手に向けられ、不快感丸出しの体で言った。

「旦那。そんなもん引きずって転移してきて、しかも手を頭に突っ込んだままなんて。……んなのさっさとばらして、どっかに捨てちまえばいいのに」

　帝都は中央にある湖の小島に竜帝の城が建ち、城から4本の橋が街へと繋がっている。

　市街は東西南北に分けられ、それぞれの街が特色と役目を持っていた。

　我とダルフェが立っているのは西街中央にそびえる、この街で最も高い塔……時計台の上だ。

　このように高くしては人間には目視できないが、これは帝都上空を行きかう竜の為のモノなので問題は無い。

「これは持ち主に返す。……礼と共にな」

「礼っすか？……旦那のお礼参りを受ける奴等に、さすがに同情しちまいますねぇ。俺だったら旦那が来襲する前に、さっさと自分で死んでます」

　眼下に広がる西街は、商いの街だ。

　数箇所に市場が常設され、大小数え切れぬ程の商店が並ぶ。

　竜族だけでなく人間の出入りも激しい。

　単なる買い物客や観光を楽しむ者、取引に来た商人。

　それらを収容するための簡易な宿泊施設も多い。

　帝都で最も賑わい、雑多な街。

「で、成果は？　返答次第では貴様ら全員の首を落とし、西街を焼き払うぞ」

　ダルフェは緑の眼を細め、額を押さえた。

「ったく、勘弁してくださいよぉ。荒れまくってんのは分かりますがねぇ〜。……ま、狩りは滞りなく進行してます。半時もありゃ、現在帝都にいる連中は一匹も残りません。今のところ術士１１人、武人８人処理済みです。死骸はまとめてトラン火山にでも、捨ててきますよ」

　今日の狩りは恙無く進行し、そして今後も続行される。

　我がりこを連れ、大陸を移るまで。

「隠れていた獣まで、うまく見つけたようだな。が、手際が良すぎるな……短時間で事が運びすぎる。＜青＞の契約術士を使ったのか？」

　＜青＞が個人契約を結んでいる術士は、我から見てもなかなかの逸材だった。

　大陸上位の術士であり、セイフォンの魔女以上に優れた武人の才を併せ持っていた。

　＜青＞は良い買い物をしたな、あれは掘り出し物だ。

「いえ、奴は関わってませんよ。……ハニーが先手打ってました」

　カイユ？

　帝都に到着してから、あれは城から一歩も出ていないはずだが……。

　カイユはりこに必要なので、常に城に居るように命じてあった。

　気配も常に城内にあったぞ？　

「どういうことだ、ダルフェ」

　我の問いに、ダルフェは苦笑した。　

「さすが【団長】ですよ。陛下が姫さんの後見人の件を諸国に告知すると同時に、帝都に間者共が押しかけるだろうって、親父殿を市街に配置してたんです。……やっぱ、母親は強いですねぇ〜。陛下も俺も……旦那すら出し抜いて行動を起こしてたってわけです」

　なるほどな。

　りこに対し誓約をするだけのことはある。

　カイユが何故、異界人のりこにそこまでするのか、我にも分からぬが……。

「カイユは自分の父親を使ったのか」

「ええ。親父殿が間者共の居場所から何から全て把握済みで、あの人の指示通りにパス達は狩りを行ってます。あの親父殿が出てきたんなら俺の出る幕なんぞ、ありませんよ。……なんたって前団長ですからねぇ」

　我はカイユの父親と面識は無いが、ダルフェがそこまで言う相手なら大丈夫だろう。

　ダルフェは＜赤＞に似て、個体の能力を的確に判断できる。

　近年、益々似てきたな。

　血が繋がっているからか？

　まあ、そんな事はどうでもいいことだ。

　猟犬共の狩りは、問題無いようだ。

　ならば……我は、ペルドリヌに行くとしよう。

　この蛆を伴ってな。

「ダルフェよ、お前は知っているか？　ペルドリヌが崇める異端の神を」

　額に掛かった赤い髪を鬱陶しげにかき上げ、吐き捨てるようにダルフェは言った。

「あ？　興味無かったんで、あの国のことはほとんど知りませんよ。どうせ、ろくでもないモノを神だとか言ってんでしょう？　異端の神？　って……まさかっ？！」

　見開かれた緑の瞳に映るのは、我。

　＜監視者＞でありながら、時代や地域によっては魔王や悪魔とされてきた人型の我。

「異端の神……ペルドリヌは魔神信仰の教団が興した国だ」

　奴等の崇める魔神とは。

「自ら崇める神に、滅ぼされるならば」

　我が神？

　あまりに馬鹿馬鹿しくて、放っておいたのだが。

「奴等も本望なのではないか？」

　神になど、なりたいとは思わない。

「我は、神などではない。……＜ハク＞だ」

　なりたいものは、ただ１つ。