番外編 ～七夕～
『ハクちゃん。この絵本のお話って、けっこう大人向けじゃない？ 悲恋物でしょ？』
りこが我のつがいになり、２週間程たった。
魔女に言葉を習っているりこは、昼間は意識して公用語を使おうと努力しているが。
『ハクちゃん、ハクちゃん？ 聞いてるの？』
２人だけで過ごす夜になると、異界語で我と念話を用いて会話をしていた。
我としては。
苦労して公用語など喋れるようにならずとも、我と念話が出来るのだから良いのではないかと思うのだが。
りこは我だけと……。
＝うむ。すまぬ、りこに見蕩れておった。
りこの身に着けている夜着は、上品な光沢のある絹で。
柔らかな肌をすべるような生地は、りこの小さく華奢な身体の線を露にし。
魔女が用意したそれは、りこにとても似合う。
が。
少々、……我としては複雑だ。
昼間は竜族の妻らしく、露出の一切無い衣服を身に着けているりこだが。
寝台で我と過ごす時の、りこの夜着は。
なんというか、その……おのれ、魔女めっ！
我がりこに未だ触れられぬことが分かっていて、このような夜着を……どこまで嫌がらせをするつもりだっ！
あやつは、先代魔女の恨みを引きずっているのか！？
我は細かいことを気にせん性質だが、男と魔女は無理だと昔から公言していただろうがっ！
『またまた～、私……見蕩れる要素なんか無いもん』
寝台に座っていたりこは、そう言って本を閉じ。
『ね、このお話って昔の御伽噺なの？ とっても綺麗ですごく冷たい＜氷の帝王＞って呼ばれた魔物に恋したお姫様が零した涙で、神様が＜星の河＞を作ったなんて』
＝……人間の女の涙が、星になることは有り得ない。くだらない昔話だ。
我の前で、多くの女達が泣いたが。
女が出した涙は、単なる分泌物であり。
それ以上でも以下でもない。
涙が星になるわけがない。
『ハクちゃんって、見た目はめちゃくちゃ可愛いのにな～。ふふっ、意外と情緒無いタイプ？』
苦笑したりこは、寝台から降り。
ソファーにかけてあった上着を羽織った。
『ちょっとだけ、夜のお散歩しようよ。東京の夜と違って、星が綺麗だし。うちはぎりぎり東京都みたいなとこだったけど、あんまり星は見えなかったな……』
とうきょう。
りこが住んでいた都市。
りこの家族が居る場所。
＝りこ……抱っこ
そう、りこに言うと。
すぐに我を抱きあげてくれた。
我はりこの胸に顔を埋め、りこの香りを嗅いだ。
りこ、我のりこ。
もとの世界になど、帰さない。
家族になど、渡さない。
りこは、我のものだ
我だけの、りこなのだ！
『ハクちゃん……ごめんね、大丈夫だよ。私、帰れないんだから。だからハクちゃんとずっと一緒だよ？』
りこは優しい。
もとの世界の話をすると、我が‘不安そうな眼をする‘と言い。
そういった話は、避けてくれていた。
我はそれに甘えるばかりで。
りこに甘やかされることは、とても気持ちが良く。
＝りこ。ぎゅってしてくれ。ぎゅって……して。
『うん。ハクちゃんは甘えん坊さんだもんね〜。抱っこ大好きだもんね、まだ小さいんだから無理ないよ』
りこは我の体躯から、我を幼竜と勘違いしてるようだったが。
都合が良いので、特に訂正はしなかった。
我は‘抱っこ‘が大好きなので。
『うっわー！ 綺麗だねぇ。今夜はお月様が隠れてるから、星が良く見えるね』
中庭の中央近くに小ぶりな敷物（りこが庭でまどろむ時に使用している）をしき、寝転がって夜空を見上げて。
『まるで天の川……本物は見たこと無いけど。こんな感じだよね、きっと。……七夕とかって、こっちもあるのかな～』
我が見惚れるのは、夜空ではなく。
りこだ。
りこの黒い瞳の中に、無数の星が輝いていて。
それはあまりに綺麗で、幻想的で。
もっと近くで見たくて。
我はりこの顔を覗き込んだ。
ああ、りこの美しい瞳から零れる涙なら。
天に昇り、星になっても不思議は無い。
それほどに、美しい。
綺麗で甘い、りこの涙なら。
『……ハクちゃん。ごめん、ちょっと近いよ。空が見えないよ』
むっ、りこの瞳に吸い込まれ。
つい、無意識に身体が……。
＝すまぬ、あまりにりこの眼が美しかったのでな。
正直に言うと。
『ハクちゃんって、情緒無いんだかあるんだか……。まあ、審美眼はずれてるよね』
そう言い、笑った頬がほんのり赤くて。
間近でそれを見た我の心臓は。
まるで、直に握られたほどの衝撃で。
ぎゅぎゅーっとなってしまい。
＝わ、我はそのっ！ り、りこをあい……あ、七夕とはなんなのだ！？
いかんぞ、我よ！
思わず求婚してしまうところであった！
まだ、我に‘結婚‘は早いのだ。
未だラパンの実を潰してしまう我には、りこと巧く交尾する自信が全く無いのでな。
愛しいりこを傷つけるくらいなら……ずっと交われなくても良い。
側に居てくれるなら、我は愛玩動物でも良いのだ。
どんな形であれ、りこが我の側に……それだけで。
『七夕？ えっと、あっちの世界の行事というか伝説というか……話していいの？』
りこは少し困ったような顔をした。
りこにこのような顔をさせてしまう、自分の弱さが憎い。
我はりこと出会ってから、自分が嫌いになった。
世界最強の力があっても、りこの役にはたてなくて。
りこの心の動きを察して行動することも出来なくて。
我は愚かで、無力だと思い知った。
＝うむ。我に、教えて欲しい。
甘えてばかりの、我だが。
心の底から、全てをかけて。
貴女を愛している。
『恋人同士の織姫様と牛飼いの彦星さんが、年１回だけ会えるのが七夕なの。さっきの絵本にあったような、星の川を渡って会うの』
りこが言うには、それは古い御伽噺で。
その恋人同士はあまりに仲睦まじく、２人でいると仕事をもせず愛を語らうために天帝が怒ってしまい。
年１度しか逢瀬が出来ぬようにしたのだという。
＝変な話だな。しかも、男が情け無い。そんなに愛しい女なら、天帝とやらを無視すれば良いのだ。
『う～ん。彦星さんは一般人だから、神様みたいな天帝には逆らえないというか』
りこは起き上がり、我を膝に乗せ。
温かな手で撫でてくれながら言った。
『ハクちゃんだったら、どうするの？ 無視しまくるの？』
もし。
りこと年１回しか会うななどと指図されたなら？
この世界最強竜の、我に？
＝無視？ まさか。……即、この爪で引き裂いてやる。我からりこを奪おうとするものは、全て処分する。
許さない。
我からりこを奪うなど。
天帝だろうと、神だろうと。
蹴り飛ばし、ぶち殺してやろうではないかっ！
『ひょぇ～そ、そっか。……うん、ありがとうハクちゃん』
拳を掲げ誓う我の頬を、りこは細い指でつんつんと突付き。
『こんなに可愛いのに、ハクちゃんって凶暴だよね～。ね、七夕は短冊に願い事を書くの。部屋に戻って、やろうよ。ハクちゃんは私より、字を書くの上達してるんだし』
りこは敷き布を素早く畳むと小脇に抱え。
我を抱っこし、部屋へと歩き出した。
術式を使えば一瞬だが。
我はりこに抱っこされて移動するのが、好きなのだ。
りこと出会い、好きなものがいろいろ出来た。
嫌いになったり、好きになったり。
我は、とても忙しいのだ。
寝室に戻ると。
りこは鋏みで書き取り練習の用紙を長方形に切り、我に差し出した。
『はい、どうぞ。ハクちゃんの願い事を書いてね』
我の願い？
我の願いは……。
＝りこは？ りこは何を願うのだ？
とても気になる。
りこの願いが。
それは我の力では叶えられぬものなのだろうか？
我は、りこの望みを全て叶えてやりたい。
家族の元に帰るという願い以外は、全て。
『私？ 私は……』
りこはもう１枚、用紙を長方形に切り。
机の上で紙を１度撫でてから、迷いなく書き込んだ。
それは異界の文字で、覗き込んだ我には解読不能で。
不安になった。
＝りこ……これは、なんと？
帰りたいと書いてあったら、我のような竜……いや、化け物のつがいなど辞めたいと書いてあったらと。
濃い闇のような感情が、身体の奥底から沸いてくる。
もし、そのようなことが書いてあったなら。
我は、我は……我はりこをっ！
『こっちの文字がやっぱりわかんないから、日本語で書いちゃった。えっと、ちょっと恥ずかしいんだけど……』
りこ、我はっ！
『ハクちゃんとずっと一緒に居られますようにって、書いたの』
りこ。
『私、竜じゃないから。ハクちゃんは私をつがいにしてくれたけど、でも……ハクちゃんだっていつかは大人になって、竜の女の子が良くなって、私は、その……』
我の、りこ。
『私、邪魔したりしないから。ハクちゃんに竜の女の子の恋人が出来ても、一緒にいていいかな？ 私、この世界で信用できるのは、安心できるのはハクちゃんしかいなくてっ』
我の‘つがい‘よ。
『ハ、ハクちゃん？』
我はりこの手から筆記用具をとり。
りこの書いた異界の文字をなぞった。
異界の文字は＜かんじ＞という部分が特に細かく、難しいが。
時間をかけて、丁寧になぞって……。
＝うむ。我の望みも書けた。
『……ハクちゃん』
＝最後に、ここに‘ハク‘と署名して。……りこ！？
書き終わった用紙に、雨が降ってきた。
りこが泣いていた。
用紙を見て、唇をかみ締めて。
書いたばかりだったため、りこの涙でインクが滲み。
異界の文字はぼやけて、紙に広がって……。
＝りこ、どうしたのだ？ どこか痛むのか？ 腹が減ったのか？
我は取り乱して、りこの顔に手を伸ばしそうになり。
慌てて手を握り、ひっこめ……むむっ？
りこが我の両手を掴み、自分の頬に……ああ、りこの涙はなんと温かいのか。
『あ、ありがと……ありがとう、ハクちゃん。私を側においてくれるんだね、私を捨てたりしないんだね。わ、私……っ』
抱きしめたい。
りこを。
この手で。
だが、我の身体は小さくて。
りこの頬を撫で、涙を拭ってやりたいのに。
我の爪は鋭くて。
竜体ではなく。
人型でこの場に居たのなら。
やはり、愛玩動物ではなく。
我は、りこの夫になりたい。
小さな身体をこの腕に抱き、りこの柔らかな頬にこの手で触れたい。
＝りこ、我は竜の女などいらぬ。りこだけで良いのだ……ずっと、りこ１人だけでいい。
りこは黙って涙を流し。
我は、りこの涙を舐め続けた。
綺麗で甘い、りこの涙。
切ないほど美しいそれを、星になどさせるものか。
りこの涙は、我のもの。
りこは、我のもの。
我は、りこのもの。
「トリィ様は、今朝は御眼が腫れてたわね……夕べ、トリィ様はずいぶんとお泣きになったのね？ ヴェルヴァイド様ったら！ いやあねぇ～、うふふっ」
午後の語学授業が終わり、りこはカイユと厨房に茶の用意に行き。
中庭のテーブルに座ってるのは魔女だけで。
いつもなら我も、りこと共に取りあえず厨房に行くのだが。
我は術式で寝室にあった本……絵本を取り出し、魔女に放った。
「ああ、先日お貸しした絵本ですわね？ 挿絵がとても綺麗でしょう、これ」
まったく、むかつく女だ。
りこの気に入りでなければ、とっくに処分しているぞ。
＝持って帰れ。
「うふふっ、＜美しき氷の帝王＞に恋した美姫の悲恋話は女性に人気があるんですわよ？」
＝貴様……。
「氷の心しか持たない魔物は美姫の愛に全くなびかず。哀れな姫の涙が＜星の河＞になった……ふふっ、実際はこの星の数ほどの女が貴方様に焦がれて、泣いたことでしょうね」
＝……さあな。とにかく、二度とりこに見せるな。今度このような戯れをしかけたら、セイフォンを潰して帝都に移るぞ。
「……御意。＜美しき氷の帝王＞様」
それは御伽噺ではなく、古い古い昔話。
もう、どこにもいない。
美しい氷の魔物の物語。
