四竜帝の大陸

赤の大陸編

第１３話

　この部屋は。

　ぽっこりとしたお腹を震わせながら、床に倒れている真珠色の竜が、ハクが。

　私を、待っていてくれたこの部屋は。

　青灰色の石を使って組み上げられ、曲線の美しい鉄器でデコレーションされた暖炉には火は燃えていなかったけれど……あたたかかった。

　大きな窓から見えるのは、伸びやかに茂る緑。

　葉の間を日差しが泳ぎ、キラキラと室内へとこぼれる。

　朱色のマーブル模様を持つ光沢のある石で出来ていてる壁にも床にも、音も無く陽が駆けて足跡を残していく。

　陽が。

　やわらかな温度と光を、この場所に与えてくれて。

　室内には優しいあたたかさが、満ちていた。

　そのあたたかさは、肌から感じる温度だけじゃなくて……。

　あ。

　そうか。

　いるから。

　貴方が、いるから。

　貴方がいる、いてくれるから。

　ここは。

　ここも。

　あたたかい。

「ご、ごめんなさいハクちゃん！」

　私ったら……やってしまったぁあああ！

　ハクが扉の前でうろうろして待っていると、赤の竜帝さんが言っていたのに！

「痛かったでしょう！？　ごめんね、ごめんなさいハクちゃ……ハク？」　

　鋭い爪を持つ四本指の手も可愛らしいぽっこりとしたお腹も、小刻みに震えて……。

「りこ。……ごめんなさい、なの、だ」

　小さな手で自分の顔を覆ったまま、ハクは言った。

　竜体のハクに耳から聞こえる音としての『声』は無いから、念話として彼の言葉が私の頭の中に届く。

「？　なんで貴方が謝るの？　今のは私の不注意だから……ハク？」

　床に背をつけて倒れている小さな竜の傍に膝をつき、脇に手を入れ目線が同じ高さになるよう抱き上げをると、ハクの尾がくるりと内側に巻かれた。

「……我はごめんなさい、なのだ」

　顔を両手で隠したまま、再度謝罪をする彼。

　彼が、ハクが謝っているのは……。

「なんで謝るの？　ハクは私を迎えに来てくれたでしょう？　助けに来てくれたでしょう？　今回のことで、貴方が謝ることなんてなっ……ハクちゃん？」

　私の右腕に、するりと何かが巻きつく。

　見ると、ハクの尾だった。

　さっきまでくるりと内側に丸まっていた尾が、私の腕に……。

「ハク？」

　真珠色の鱗に覆われた尾が。

　滑らかな動きで、私の腕を絡めとる。

「……りこ」

　顔を隠していたハクの手が、指が。

　ゆっくりと動き、黄金の瞳が露わになり。　

　四本の指を持つ小さな手が。

　私へと、伸ばされる。

「りこ。我のりこ」　

　真珠色の鋭い爪を気にしてか。

「＜赤＞がなぜここで待っていたのか、りことて分かっておるだろう？　あれは我が再び(・・)りこを傷つけることを危惧し、りこを貪ろうとする我を抑える『道具』として自分自身を使ったのだ」

　その手は私の頬に、触れる直前で。　

「我が他の者を壊すのを、りこは喜ばない。皆、それを知っているゆえ……」

　ぎゅっと、握られて。

「そうだ。知っているのだ、皆。四竜帝は……竜族も人間も。我のこの手が、我が」

　まん丸に、なった。

「我のこの手が。我という存在(もの)は“守るもの”ではなく“壊すもの”なのだと、本能で知っているのだ」

　いまだに貴方は、その小さな手を握りこむ……。

　鱗に覆われた四本指の手は、私のこの手の中に収まるほど小さく可愛らしいのに。

　その可愛らしい手が、私はこんなにも愛おしい。

「……この手が、“壊す手”だっていうの？　そんなこと……そんなこないよ？」

　丸められた手が、私の頬に触れて。

　彼の震えが、肌から伝わってくる。

「私はハクのこの手が、大好き。小さくて、可愛くて、綺麗で……優しい手だもの」

「……」

　この震えは、貴方の気持ち……想いであり、心。　

　ハクは……とても、すごく、怖がりな人だから。

　私達はまた会えたけど。

　こうして一緒にいられるけれど。

　たとえ僅かな時間でも。

　扉一枚の隔たりが。

　また、貴方に怖い思いを……不安させてしまったの？

　あの時、この手に掴んでいた貴方の真珠色の髪を、私は離すべきじゃなかった？

「ごめんなさい、ハクちゃっ……」

「違うのだっ！！！」

　私の言葉を遮ったのは、ハク。

　彼の黄金の瞳を細く黒い瞳孔が、肥大と収縮を繰り返す。

　初めて見るそのさまに、瞳孔の動きに呼応するように、私の胸の奥もきりきりと捩じ上げられる。

「……ッ！？」

　それは痛みとなって、身の内を這い上がり。

　咽喉の粘膜に爪を立て、眼球の裏を焼く。

「我はっ！　りこ、我はっ……我はこの世で最も“力”があり“強い”存在なのだぞ！？　我が望んだのではなくこの世界(・・・・)が我にそう望み、願ったのだ！！」

　その熱は、この痛みは。

　きっと。

　ハクの、ものだ。　　

「だがっ！　なのにっ！　なぜ！？　我はりこを奪われっ……　我は“強い”のに！　なぜっ、なぜっ、なぜなのだ！？」

　だって。

　だって。

　涙は、その瞳に無くても。

　貴方は。

　泣いてる。

「あの女などより我はずっと“強い”のに……その我がりこを奪われるなど、おかしいではないかっ！　何が我には“足りなかった”のだ！？　　まだ“強さ”が、“力”が足りぬからなのかっ！？」

　ねぇ、ハク。

　自分では、気づいてないの？

　貴方は今、泣いてるんだよ？

「ならばっ……『神』になればもっと“強く”なれるのか！？　それとも人間共の望むように魔の王になれば、貴女を何者にも奪われぬのか！？」

　心が、大泣きしている。

　ハクは。

　怖がりで。

　寂しがりやで。

　泣き虫、だから。

「否、否！　そうでは無いのだ、違うのだっ！！　神も魔の王も違うっ……りこ、りこ！　我がなりたいのは！　我はっ…………りこ？」

「……ハク」

　私は貴方を、抱きしめるの。

　この腕で、この身体で。

「大丈夫。私はここにいる。大丈夫……もう、独りじゃない。私達は、また一緒に……ずっと、一緒よ？」

「……ずっと……りこ、ずっと一緒か？　ずっと一緒……我と……我とりこは、一緒……」

　貴方を、ハクを。

　愛しい抱きしめ、愛しい人に抱きしめられる喜びを、幸せを。

　私に教えてくれたのは、ハク、貴方だから……。

「うん。ずっと、一緒……」

「……我とりこは、一緒……そうだ、そうだな。そう(・・)でなければ、駄目なのだ……」

　魂だけになっても。

　貴方の側にいたい。

「一緒……ずっと……どうすれば……生を……足す？　増やす？　……つな、げる？　つなぐ………」

「？　ハク？　何言って……？」

「……いや、なんでもない」

　なんでもない？

　んー、そうは見えない態度だけど、まぁ、やっと落ち着いてきたんだから、追求しなくてもいいかな……。

「りこ。……前にりこに我が“抱っこ”をしてもらってから、何日あいたか分かっているか？」

　私の腕の中で、ハクの身体から徐々に震えと強張りが和らいでいくのを感じた……あぁ、良かった。

「え？　わからない……あのね、私、捕まってから寝っぱなしだったみたいで日にちが……よくわかってないの。何日も眠ってたみたい。それって異常で変だけど、身体はなんともないみたい」

　私はこうしてまた、貴方を抱きしめられる。

　貴方が私を、抱いてくれるように……。

　抱きしめあうと互いの想いが、触れ合う場所から染み込み混ざっていくみたい。

「ずっと、眠っていたのか？　……あぁ、なるほど、な……そうか。だからか…………りこ」

　肥大と収縮を繰り返していた黒い瞳孔が。

　徐々にその変化を緩やかなものに変え、落ち着き。

「我はハク、なのだ」

　見慣れた状態へと、戻る。　

「ハクちゃ……ん」

　私の頬の上で強く握られていた小さな手が。

　にぎにぎと、動き。

「りこの、ハク、なのだ……」

　頬を撫でる。

「うん……うん、そう。貴方は、私のハク」

「りこがいてくれねば、我は“ハク”ではなくなる……我は、りこのハクでありたい」

　労わる様に、ハクは私の頬を何度も撫でてくれた。

　頬に添えられたにぎにぎ状態の手から伝わるのは、私を大切に想ってくれる貴方の優しさ。

「……ハクちゃん、ハク」

　顔をずらして、頬を撫でてくれていた手に口を寄せ。

　ぱくっと、噛んだ。

「りこ？　空腹ならば、＜赤＞の用意したものがあるぞ？　パンに野菜や加工肉を挟んだものと飲み物があったぞ？　む？　鯰料理のほうが良かったか？　赤の大陸の鯰は一部地域では＜河の鮫＞と呼ばれるほど獰猛だが、青の大陸産より脂が乗って美味いらしいぞ？」

　え？

　赤の大陸産の鯰って、青の大陸産と味が違っ……そ、そうじゃなくてっ！

　この状況で、お腹空いたことをアピールして噛んだと貴方は思っちゃうわけ！？

「……」

　さらに力を加えて、がじがじ齧ってみたけれど……。　

「りこの顎力では我を食い千切れぬぞ？　見た目は食用蜥蜴に似ているかもしれぬが。どうしても我の手が食したいならば、我が斬り落としてダルフェが帰ってきたら調理させるが……急ぎなら、ダルフェの父親にでも調理させるか？」

「え！？」

　さらに歯をたてた私にハクちゃんがそう言ったので、あわてて離した。

　斬り落としてダルフェさんに調理……この人なら本当にやりかねないも！

　ちゃんと食事をしてなかった私だけど、なぜか空腹感はほとんど感じていないの。

　今の私が満たしたいのは空腹感ではなくて、そうじゃなくてっ……。

「あのね、ハクちゃん。……もうっ、私としては、精一杯の“これって色っぽいかな？”なお誘い方法だったんだけど……はぁ～、やっぱり私じゃ色っぽくなんて……」

「りこ？」

「お腹じゃないの。私の“ここ”が、空いてるの」

　きょとんとした目で私を見ているハクを、ぎゅぎゅっと胸に押し付けた。

「はて？　この位置にある臓器は心臓であって、胃ではないぞ？」

　胃……胸はスルーで臓器ときましたか！？

　りこの乳が好きだとか平気で言っちゃうクセに、その乳はスルーですかぁあああ！

　う……まあ、私が言いたかったのは胸とか乳じゃなくてですね！

「え～っと、あのっ、今から……さっきの続きをしませんか？」

　あ～、もうっ恥ずかしいっ！

　うう、直球過ぎたかな？

「さっき？　さっき………ん？」

　あぁ、顔が、全身が羞恥で火照る！

　心臓が、ばくばくいっちゃう！

「心拍数、体温が急に上がったな？」

　私の胸から顔をあげてそう言ったハクちゃんは、黄金の目を細めた。

「…………なるほど。先程中断した交尾の“続き”か？　りこは言葉より身体のほうが雄弁だな」

　私の右腕に巻かれていたハクの尾が、機嫌良さ気にすりすりと肌を摺る。

　この動き……ハクのほうこそ、言葉より身体が雄弁なんじゃないの？

「あのね、“ここ”っていうのは……身体もだけど、心がハクを欲しがってるってことを言いたかっの！　こういう時は察して、ベッドに連れていってくれてもっ……！」

　なんかもう、いろいろ恥ずかしくて。

　思わず、ハクを。

「えいっ！」

「りっ！？」

　思わず、つい、ハクの身体を後方に投げてしまった。

「あ！　ごめっ」

「りこっ！？　急になにすっ……りこ？」

　翼を広げ、空中でとまったらしく、床に落ちる音がしなかったことにほっとしたら。

「うぅ……だって、ハクが、私、ハクと……」　

　ハクとつがいになってからっけっこう経つのに、相変わらず大人の女の余裕も色っぽさもない自分が情けなくて。

　後方に投げてしまったハクに申し訳なく、顔を向けることができなくて、がばっと床に突っ伏した。

　あぁ、涙が出てきちゃっ…………ん？

　背中に、重み？

　視線の先にある床に広がる真珠色の……。

「……ハク」

　長い腕が私に回され、囲うように……。

　左の頬に、後ろからゆっくりと重ねられたのはハクの頬。

　その肌には鱗は無く。

　陶器のような、滑らかさ。

　ひんやりとした体温なのに、触れ合うそこからは伝わってくるのは……心をじわりと溶かす熱。

　耳には、淡く揺らぐ吐息。

　ハクの唇が、耳朶を下から上へとなぞる。

「りこ、りこよ」

　後ろから、膝をついて私を抱き込むハクからは、彼の匂いが香り。

　私は鼻からそれを意識して吸い込み、体内に送り込む。

　香水とかは一切つけていないのに、ハクはいつだって良い香りがする。

「りこにも、我が足りないのか？」

　何度も深く息を吸った私に気づき、ハクが言う。

　あ。

　ばれてる。

　ハクの匂いをついつい嗅ぎまくってたのが、ばれてしまった！

　うう、恥ずかしい……。

　変態な妻で、ごめんなさい！

「……りこ」

　ますます顔が上げられなくなってしまった私に、ハクが……。

「我も、りこが足りないのだ」

　そう言って。

　耳朶から唇を離し、身を屈めて私の顔を覗き込む。

「真っ赤だな。熟れたアダの実のようだ」

　アダの実、みたいに真っ赤……あ。

「……前にも、ハクはそう言ったよ？」

　あれは、青の竜帝さんのお城にお引越ししたばかりの時だった。

　私の頭突きで、ハクが鼻血を……うっ！？

　ハクのこの顔に鼻血っ……あらためて思い出すとっ……。

「く、くっ……う、ふふっ。アダの実、甘酸っぱくて大好き……また、食べたいな。……あ、ハクの鼻血を思い出して笑っちゃって、ごめんなさい！」

　笑ってしまったことを謝りながら、ハクを見ると。

「あ……」

　そこにあったのは。

　温かさ。

　私だけに、与えられる温かな……冬の太陽みたいな、柔らかくて優しい温度を持った微笑み。

「今はアダの実ではなく。我を食べてくれるのだろう？」

　私の身体に回された腕に、力が加わり。

　夜着の襟を、長い指がなぞる。

「りこ。この温かな身体で」

　合わせ目から這入ってきた真珠色の爪に飾られた指先が、私の肌を弾き。

「りこ。この柔らかな唇で」

　赤い舌が、私の口角を舐るように這う。

「さあ。存分に、我を喰らってくれ」

「ハッ……ハクッ」

　食らってくれと言いながら。

　貴方の唇が、手が、指が私を食べていく。

「貴女限定で。我は食べ放題、なのだから」

「た、食べ放っ！？　なに、言って……」

「りこ」

　突っ伏していた床から剥がされるように、抱き上げられた胸で聞いたハクの言葉に。　

「今の我等にとっては。あの寝台が食卓、だな？」

　答えるかのように、全身の血がざわざわ騒いで一気に沸騰した。

　私の中に抑えきれぬ想いが溢れ、ぶわっと噴出した涙とともに熱い舌が舐めとったのは私の理性。

「りこ。我を生かす(・・・)この世で」

　残ったのは、剥き出しの。

「貴女だけが、愛おしい」

　貴方を愛する、私の本能。