四竜帝の大陸

赤の大陸編

第４話

　星が去り、闇が薄まる。

　静寂の夜に冷めた大気に、陽が融け始める。

　目覚めを唄う鳥達の羽ばたきに押され、天の陽は熱を帯びた光となって地上へと流れ着く。

「……」　

　我は。

　ここで、空を見上げていた。

　その間に、自ら貫いた手の肉は痕無くもどったが。

　痛みは、消えることも去ることも無く。

　我と共にあった。

「…………」

　皮膚を刺すような日光は、時の動きに合わせて柔らかな月光になり。

　薄めた墨で描いたような雲が、夜空を漂うさまを眺めた。

　この世界が生まれた時から繰り返されるそれは。

　夜を日に継いで天を見上げる我の視線などお構い無しで、我の身の内で荒れ狂う獣の咆哮に臆することもなく。

　天は定められた理（ことわり）のままに変化し動き、廻る。

「ヴェル」

「……」　

　声に振り向くことも、言葉を返すこともせず。

　空を見上げる我に、＜赤＞は言う。

「ヴェル。いい加減、空など見飽きた頃でしょう？」

「……」

　動かぬ我に焦れたのか、ブランジェーヌは自ら我の前へと移動し。

「ヴェルヴァイド」

　両手を伸ばし、我の顔を掴んで自分のほうへと向きを変えた。

　真紅の瞳が細まり、艶のある唇が柔らかな弧を描く。

「ありがとう。感謝するわ」

　敷き詰められた象牙色のタイルに赤の竜帝の持つ赤が映り、色を変える。

　それはまるで。

　世に不変なものなど無いのだということを、黙して説いているかのようであり……。

　変わることは罪か？

　変わらぬことが罪なのか？

　我には分からない。

　……それを真に判る者が、この世にいるのだろうか？

「………………何に対しての、だ？」

　ブランジェーヌの言葉の意味が掴めず訊ねると。

「分からないの？　ジリギエのことよ？」

　我の顔から離した手を、ブランジェーヌは自らの顎に添えて顔を傾げた。

　磨かれた爪には、砕いた貴石で模様が描かれていた。

　真紅の爪を飾るのは、碧の螺旋。

　その曲線にあるのは、母親としての願い。

　先に逝くことを定められた、息子への……。

「……幼生？」

　あの幼生は。

　ダルフェとカイユの子であり。

　ブランジェーヌの孫でもある。

「ダルフェの時のようには、あの子はならなかった。だから、ありがとうと言ったの」

「……」

　その言葉に、気づかされる。

　そうか。

　なるほど。

　我は。

「…………あれはりこのモノだからな」

　あの幼生を。

　連れて来た(・・・・・)のだな。

「あの子は、トリィさんを主（あるじ）にしたのね？」

「そうだ」

　あれの意思を酌んだのでは無く、我の意思で連れて来た(・・・・・)ということか。

「賢い子だわ」

「そうか？」

「そうよ」

　言いながら。

　肌をさらした竜族らしからぬ衣服を纏う身を寄せ、我の首に両腕を巻いた。

「……どうした？」

　吐息が触れる距離にあるその顔にあるのは。

　露な疑問と、微かな戸惑い。

　寄せた眉の下で、赤い瞳が細まる。

「貴方が冷静で、驚いてるの」

「…………冷静？」

　冷静だと？

　この我が？

　どこが？

　今の我のどこに、“冷静”が存在するのだ？

　ブランジェーヌ、当代赤の竜帝よ。

　お前は、我を知らぬ(・・・・・)のだ。

　お前の見た“冷静”など、この我のどこにも有りもしない。

　あるのは。

　我にあるのは……。

「ヴェルヴァイド。貴方が自分から口付けるのは、口付けたのは。後にも先にもトリィさんだけなのね……」

「そうだ」

「ふふっ、妬けるわね」　

　唇を。

　我のそれと触れ合わせ。

　ゆっくりと分かち、笑むブランジェーヌに。

「二度とするな。次はお前のその頭が飛ぶぞ？」

　忠告ではなく、警告をする。

「……貴方って、意地悪よ」

　我の身から離れ、数歩下がり。

　ブランジェーヌはそう言って、我を責めた。

「まったく、最低で最高に酷い男ね」

　まるで幼い時のように、口を尖らせ言うそのさまに。

　強い意思の煌めく瞳に。

「我の、どこがだ？」　

「全部、よ」

　我のことを“おっさん”と呼んだ幼竜の姿が重なる。

「私は夫を愛してる。でも、ずっと貴方に恋してきたわ」

「恋？　お前のそれ(・・)は、違うと思うが？」

　この＜赤＞が幼竜だった頃。

　小さな手が、震えながら我へと伸ばされ。

　我の髪を、両手で掴んだあの日。

「……そんなことないわ」

「ならば。愛をとり、恋は捨てろ。お前のそれは不要で無用だ」

　あの日。

　あの時。

　我は何を感じ、思ったのだろうか？

「無理よ。私は強欲で、嫌な女だから」

　いったい、いつ。

　このような。

「ねぇ、なぜ貴方は四竜帝とは寝ないの？」

　自嘲な笑いを、これ(・・)は覚えたのだろう？

「…………では訊くが」

　我は。

　四竜帝等の傍にいながら。

　何も見ず、気づかず。

　ただ、そこに居ただけ。

「お前は子と交尾を、性交をするか？」

　りこ。

　りこよ。

「しないわ」

　貴女に会い、我は変わった。

「お前はアレを愛しているのに？　そのダルフェに誘われ、請われてもか？」

　貴女に愛され、我は変わった。

「ヴェルヴァイド！　それ以上言ったら、怒るわよ！？」

　貴女の愛が我を変え、我の『世界』を変えたのだ。

「ブランジェーヌよ」

　我は両手を伸ばし。

「＜赤＞よ」

　ブランジェーヌの頬に、指先で触れ。

「お前は子とは交尾しない。快楽を得るための性交をしない、それを望まない。我も同じだ」

　手のひらで、包んだ。

「私は貴方の子じゃないわ。貴方は私の父親じゃない」

　今まで意味の無かったぬくもりが。

「…………そうだな。お前は我の子では無いが」

　意味を持ち、我の皮膚に染み入り溶ける。

「我、いや……この身にとって。＜古の白＞にとってお前は、四竜帝は『子』と同じなのだ」

　我は何度この赤い瞳を見、この赤い髪にこうして触れただろうか？

　この＜赤＞も、その前の＜赤＞も。

　産まれ、生き、死んでいった。

　雌雄、姿形が変わろうと。

　この色は、変わらない。

「……子？　どういう事？　……＜古の白＞(ヴェルヴァイド)にとって？　なら、今ここにいる貴方は『誰』なの？」

「……」

　その問いを四竜帝から聞くのは、何度目か。

「貴方は(・・・)、誰なの？」

　皆、去り逝くその時までには必ず一度は口にする。　

「我は」

　その問いに、我は初めて答えた。

「我は、ハク」

　以前の我は答えなかった。

　否、答えを持たなかった。

　だが、今は。

「りこのハク、だ」

　答えを、我は得たのだ。

　りこ。

　貴女が、我に与えてくれたのだ。

「ヴェルッ……貴方は……」

　赤い唇が言葉を発し。

　次を躊躇い、発せられりことなく飲まれたと同時に。

　空が、瞬時に陰り。

　音も無く断たれた大気が、空を滑る。

「……来たようね」

　ブランジェーヌの赤い目玉が天に向けられ。

　それを目指すかのように、青を纏った銀の矢が空より降り立つ。

「遅くなり、申し訳ありません。ヴェルヴァイド様、赤の竜帝陛下」

　地に片膝を着き、頭（こうべ）をたれるは＜青の竜騎士＞。

「いらっしゃい。待っていたわ、カイユ」

　ブランジェーヌは両腕を天へ伸ばし、破顔する。　

「お帰りなさい、ダルフェ」

　そして。

　真紅の竜が、舞い降りた。