四竜帝の大陸

青の大陸編

番外編 ～ナマリーナ～

　ナマリーナは鯰だ。

「ねぇ、ハクちゃん。ナマリーナって夜のほうが活発で、かわ……面白いと思わない？」

　最近の私は‘かわゆい‘や‘可愛い‘の使い方に、非常に慎重になっているのです。

　そうならざる得ないといいますか……。

「りこはこの鯰が‘活発‘だと面白いのか？」　

　今夜は満月で、明かりをつけなくても温室内は明るかった。

　私は池のふちに頬杖をついて、ナマリーナを見ていた。

　水面をゆらゆらと、漂うようにナマリーナが泳いで……。

　竜体のハクちゃんは、私の左腕に寄りかかるようにして座っていた。

「む……我には解らぬ。我は鯰に興味はないが、りこが面白いと思うならそれで良い。りこ、そのような薄着で寒くないのか？」

「うん、お風呂で少し長湯しちゃったみたいで、暑くて……」

　夜行性のナマリーナは昼間はこんなに動かない。

　だからこうしてお風呂上りに池をのぞくのが、私の夜のお楽しみなのです。

　水族館でしか見た事が無かった鯰も、帝都ではポピュラーな食材扱いだった。

　（私は観賞魚というかペットにしてるけど、数メートルに育つこの鯰さんを普通は飼ったりしない）

　この帝都のソウルフード（？）は鯰のフライらしく、市街には屋台なんかもあって味を競っているのだという。

　味付けはハーブ系やスパイシーなものが主流だけど、中には砂糖をまぶした甘いのもあった。

　鯰はこのお城の周りにある大きな湖にたくさんいる。

　誰でも自由に獲って良い。

　でも、美容食としても人気が出たとたん、人間の密猟者が現れ始めてしまった。

　鯰を食べる習慣は竜族独特のもので、今まで人間は鯰をゲテモノ扱いして好まなかったのに。

　美への飽くなき追求は、どこの世界も一緒なのよね～。

　竜族の人は、大きく育った（数メートル級）鯰だけを獲る。

　大きいから１匹でたくさんのフライが作れる。

　人間の密猟者は手に負えない巨大なサイズの鯰ではなく、扱いやすい幼魚を大量に獲ってしまう。

　このまま乱獲が進むと生息数が激減してしまうので、竜帝さんは密猟者の取り締まりと同時に養殖もすることにした。

　鯰の養殖事業は絶対に儲かると、鼻息荒く女神様は言っていた。

「鯰……確かに美味しいけど」

　鯰のフライ。

　ダルフェさんの作ってくれた鯰のフライバーガーは特製タルタルソースがたっぷり入って、美味しかったな……。

　唐揚げにしてきのこや野菜のあんかけソースと合わせても、美味しいんじゃないかな？

　甘酢のあんかけも捨てがたいかも……。

　あんかけ。

　ああ、あんかけ炒飯が食べたくなってきた。

　あんかけ焼きそばも好きなんだよね～。

　つん、つんつん。

　駅前の小さな中華料理店の絶品あんかけ炒飯を思い出し、うっとりしていた私をハクちゃんが鼻先でつついた。

　きらきらしたお星様のように輝く金の眼が、私を見上げて……うぅ、なんてかわゆいの！

「りこ、寝室にもど……ごぶぶっ！？」

　一瞬でハクちゃんが消えた。

　豪快なな水音とともに。

「ひっ……きゃあ！　ハクちゃん！？」

　慌てて池を覗き込んだ私が見たものは。

　ハクちゃんの尻尾をナマリーナがくわえ、水面を泳いでいる光景だった。

「ナマリーナ！　ハクちゃんは私の旦那様よ！？　食べ物じゃないし、ナマリーナのお婿さんにもなれないんだからっ」

　手を伸ばしたけれど、ハクちゃんには届かなかった。

　小さな身体はあっという間に、池の底に引きずり込まれてしまった。

「ちょっ……！？　こら、ナマリーナ！」

　月明かりでは、底のほうまでは見ることができない。

　この池の深さは、私の身長よりある。

　でも、ハクちゃんはとっても上手に泳げるって知っていたから。

　だから暢気に構えてたのに。

「……ハクちゃん？　ふざけてないで、あがってきてよ」

　数分たっても白い体が水面に現れなくて……。

「なんで？」　

　見通しのきかない暗い水底に、連れて行かれてしまった。

　消えてしまった、小さな白い竜。

「……ハ……や……だ」

　だめ。

「ぁあ……うそっ……やぁ」

　私を。

　おいていかないで。

「い……や」

　私を。

　独りにしないで。

「い、いやあぁああ！　ハクちゃん！　ハクちゃ……ハク、ハク！」

　猛烈な孤独感に襲われて。

「ハク！！」

　気づいたら、池に飛び込んでいた。

　池に飛び込んだはずなのに。

　私が落ちたのは。

　私を受け止めてくれたのは。

「りこ」

　ハクだった。

「どうしたのだ？　池に落ちるぞ……心配させたようだな。すまない」

　腰にまわされた腕が、さらに私を引き寄せて。

　目元に、キスが落とされた。

「ハ……ぇぐっ……」

　私の両膝は池の淵。

「水中から見た景色が、なかなか興味深くてな。……池を覗き込むりこの眼が」

　上半身はハクちゃんがしっかりと抱きとめてくれたので、池には落ちなかった。

「りこの金の瞳が、水面に揺らぐ月のようでもあり星のようでもあり。……美しかった」

　池には落ちなかったけれど。

「見蕩れてしまったのだ」

「見蕩れてって……そ……そんな……」

　ハクちゃんの髪から落ちる水滴で、私の顔はびしょびしょだった。

「泣くな、我が悪かった。……すまなかった」

　貴方が濡れてるから、私も濡れちゃったの。

　だから、これは涙じゃない……と、そういうことにしてほしい。

「ハクのば……か、ばか！　ばか！！」

　濡れた硬い胸を、荒れ狂う感情のままに叩きたいのに。

　私の手は、私の言うことをきいてくれなかった。

「泣くな、りこ。もう泣くな」

「ひっぐ……う……泣いてないもの」

　ハクの肌から、離れてくれない。

　叩くのではなく、すがってしまう。

　私のこの手は。

　持ち主よりも正直だ。

「泣いておらぬと？」

　いたわるように……優しい舌が目元から顎先まで何度も往復し。

「涙でないなら、なぜ甘いのだ？」

　小刻みな震えが止まらない私の唇を、ハクの冷たいそれが優しく……優しく何度も噛んでくれ

た。

「我の愛しい妻のこの口は、可愛らしい嘘をつくからな」

　優しい貴方に嘘をつくのは、とても難しい。

「んぁ……っ……ハクちゃん、ハク！私……すごく怖かったのっ。だって、だからわ……たしっ……怖かった！」

「我はりこを置いていったりせぬ」

　私、貴方への依存が……分離不安が、病的にまで進んでるって自覚があるの。

「りこを置いていくことなど、我にはできぬ」

　私達の間に子供が出来ないのだと知ってから、それがますます酷くなっている。

　どうしよう、どうしたらいいの？

　このままじゃ、私……こんな私じゃ、貴方の負担にしかならないよね？

「どこまでも……我は貴女を連れて行く」

「……うん」

　もっと。

　もっと、強くならなきゃ。

　私はもっと、強くならなきゃ。

「うん」

　強く、ならなきゃ。

「りこ、もう１度風呂に入れ。我が濡れていたので、りこも濡れてしまった」

　ハクちゃんは左腕で私を抱きあげ、右手で顔に張り付いた真珠色の髪をはらいながら言った。

　あ。

　ハクちゃんは冷たい池に現在進行形で入ってるんでした！

　しかも裸だ！！

「だが、その前に。この鯰めを＜処分＞し……」

　しょっ、処分！？

「ま、待ってハクちゃん！　私がナマリーナを叱るからっ……こら、ナマリーナ。ハクちゃんに謝りなさい」

　別に返事が欲しかったわけじゃなくて。

　被害者（？）であるハクちゃんへの手前、言ってみただけだったのに。

　きゅう

　鳴いた。

　ハクちゃんの横で、ぱくぱくと大きな口を開けていたナマリーナが。

「ハクちゃん、今の聞いた！？　すごい、すごいっ！」

　竜帝さんの貸してくれた本に書いてあった通りだった。

　鯰は鳴くのだと書いてあったけれど、いまいち信用してなかった……疑ってごめんなさい、図鑑の著者様！

「……笑ったな、りこ」

　ハクちゃんの眼が、細まった。

「鯰。命拾いしたな……だが、次は無い」

　鯰のナマリーナにそんなことを大真面目に言う裸の魔王様……。

　これはこれで、メルヘンな光景なのかなぁ？

「りこ」

　竜体の我を抱いたまま。

　りこは湯に浸かり、目を閉じて居眠りをしている。

「……我はりこを、また泣かせてしまった」

　風呂に入るため、衣類を脱ぎながら。

　りこは常に我へと視線を向けていた。

　我の存在を確認するかのように……。

「怖い思いをさせたな。すまなかった」

　鯰が鳴いたと、幼子のようにはしゃいでいたが。

　口元は笑んでいるのにその眼は。

　瞳孔は、りこの黒髪のように細くなっていた。

　りこの抱く感情……不安感や恐怖心は、当人が思っている以上にその金の眼に現れるのだ。

　りこは弱い。

　先程の反応からも分るように、精神が不安定だ。

　異界人であるからか、この世界に落とされたことが原因なのか。

　＜青＞はそのことを案じている。

　だが、我は。

「りこ」

　我は。

　その弱さが。

　とても愛しい。

「んん……あれ？　私、寝ちゃってた？」

　貴女は。

　強くなど、ならないで。

　貴女の分も、我が強くなるから。

　貴女を支えられるような、我になるから。

「ああ、少しな。眠いのだろう？」

「……うん。でも、大丈夫。私は大丈夫だから……えっと、その」

　もっと。

　我を頼って欲しい。

　もっと。

　我を必要としてくれ。

「りこ」

　鋭い牙でりこを傷つけぬように。

　舌を伸ばし、りこの唇を舐めた。

「んっ、ハ……クちゃ……ん……」

　口付けに応えてくれながら。

　我の鱗の流れに添って、誘いかけるように指先が動く。

「ハ……ク」

　我の染め上げた黄金の瞳が、蕩ける視線が。

　蜜のように我へと注がれる。

　我の名を紡ぐ、その唇。

　我を酔わせる、甘い吐息。

　我を撫で包みこむ、柔らかで温かい身体。　　　

「……今宵はもう、眠るがいい」

「え？　寝ちゃって……いいの？」　

　我が蜜月期の雄であることを、りこはとても気にする。

「でも、あのっ、ハクちゃんは……その、平気？」

　竜族の雌のようになれぬ自分を、りこはとても気に病む。

　時には行為の最中に、泣きじゃくりながら我に詫びる事すらある。

　身体の昂ぶりに、押さえつけていた心が引き出されてしまうようだった。

「ああ、大丈夫だ。我が寝台に連れて行く。安心して休め」

　人型になり、白濁の湯からりこを抱きあげた。

　我とは違う、黄を帯びた肌を湯が伝い流れるさまを見ながら。

　額に口付け、りこの中にある竜珠に眠りを促す。

「さあ、眠れ(・・)」

「ん……ありがと……う、ハクちゃん」

　りこは我を、好いている。

　得体の知れぬ＜化け物＞である我の子を、孕みたいと願うほど。

　それほどに、貴女が我を愛しているのだと分かっている。

　だがな、りこよ。

　まだ足りんのだ。

　池の中から、我はりこを見ていた。

　その表情(かお)から、目が離せなかった。

　我は。

　歪んでいくりこの表情に、暗い喜びを。

　我を案じ、我を求めるその顔に。

　我を想うが故の歪みに。

　狂気の色に見惚れたのだ。

　我の愛しい女。　

　もっと、我を愛して。

　もっと。

　我に溺れて。

　我が支えねば、立ち上がれぬほど。

　我を頼り、依存すれば良い。

　我がおらねば、正気を保てぬほど。

「おやすみ……なさい、ハク」

「おやすみ、我のりこ」

　もっと、もっと。

　我で。

　我に。

　狂って。