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メイの遺伝子

　研究所の記者会見のさまを、食堂のテレビでみていたガンタン。

「焼肉ステーキ、それに恐竜寿司だと。まったく血も涙もねえヤツらだ」

　吐き捨てるようにつぶやき、それから行くあてもなく通りに出た。

　広がる青空に、ちっぽけな白い雲がひとつポツンと浮かんでいる。それは遠くに見える神無山に向かって流れていた。

――あんな鉄のオリに入れられちまって。メイ、待ってろよ。かならず助け出してやるからな。

　ガンタンは心に固く誓ったのであった。

　そのころのこと。

　文月博士とヤヨイの二人はおもわず顔を見合わせていた。目をさました恐竜の子が人の言葉らしきものを発したのだ。

「お父さん、ねえ聞いた？　今この子、おっかあてしゃべらなかった？」

　ヤヨイはオリの前にしゃがみこんで、確かめるように恐竜の子の口元を見つめた。

「ああ、たしかにそう聞こえたが」

　博士もオリの前に座りこむ。

　そんな二人の前で……。

　オッカアー。

　それからも数度、恐竜の子はオッカアーと、人の言葉のようなものを発した。

「まちがいない、おっかあとしゃべっておる」

「でも、こんなことってあるかしら？　考えられないことだわ」

「いや、そうともかぎらんぞ。人の言葉を覚えてしゃべる、鳥の中にはそんなヤツがおるではないか。たぶん人の声のマネをしておるんだろう」

「オウムや九官鳥と同じね」

「ああ、そうだ」

「だったらこの恐竜の子も？」

「おそらくな。それにコイツは、もとはといえば鳥の遺伝子を持っておるからな」

「では、おっかあって？」

「おそらくエサをやってた者が、おもしろがって教えたんだろうな」

「ねえ、それって、その人を探す手がかりにならないかしら？」

「どういうことだ？」

「ほかにも教えてるかもしれないでしょ。名前、それに住んでいた所とか……」

「なるほどな。ヤヨイ、なんでもいいから話しかけてみろ」

「ええ、やってみる」

　ヤヨイは恐竜の子に向かって、幼い子供に語りかけるように話した。

「こんにちわ、なにかしゃべってね？」

　そんなヤヨイに対し、恐竜の子がゆっくり向きを変え、コクリとうなずく。

「えっ？」

　ヤヨイはおもわず博士の顔を見た。

　博士もおどろきを隠せないでいる。

「たまたまかもしれん。もう一度やってみろ」

　ヤヨイはうなずいてから、恐竜の子の目を見ながらゆっくり話しかけた。

「話してること、わかるの？」

　恐竜の子がまたしても首をたてに振る。

「じゃあ、おっかあって？」

「オイラノ、オッカアーダ」

　うなずくことさえおどろきなのに、恐竜の子はヤヨイの問いかけに返事をした。

「こっちの言ってることがわかってるみたいよ。どういうことかしら？」

「たしかなことは言えんが、思い当たることはある」

　博士は立ち上がり、動揺を隠すようにヤヨイに背を向けた。それから腕組みをすると、なにかを思い出すようにじっと押し黙った。

　ヤヨイがそんな博士の背中に問う。

「ねえ、思い当たることって？」

「じつはだな。今回ためしに、高等生物の遺伝子を組みこんでみたんだ。たぶんそれでだろう」

「それにしても、たったひと月の間に言葉の意味を覚えるなんて」

「覚えたんじゃない、生まれもって備えていたんだろう。言葉を学習した脳細胞そのものをな」

「えっ？　だったらお父さん、その高等生物っていうの、人のことなの？」

「ああ、ワシのものだ。ワシの遺伝子が、脳細胞の成長に影響したとしか思えん。ワシも子供のころ、母親のことをおっかあと呼んでおったからな」

　博士はそこまで話すと、くずれ落ちるようにイスにもたれかけた。

「ねえ、どうして？　人の遺伝子を組みこむのはとても危険なことだって。それはお父さんがいつも言ってたことよ。脳は人間なのに、体は恐竜だなんて」

「オマエも知ってのとおり、脳細胞の再成長には高度に進化した遺伝子が必要だ。ところが長い間、どれもこれもうまくいかなかっただろう。だから今回、ワシのものでためしてみたんだ」

「だからって……そんなことするなんて、お父さんらしくないわ」

　ヤヨイの目には、あふれそうなほど涙がたまっていた。

　今にも泣き出さんばかりだ。

「まさかこんなことになるとはな」

　博士は頭をガリガリとかきむしった。

　白髪まじりの髪がクシャクシャになる。

　オッカアー。

　恐竜の子が力なく叫んだ。

　澄んだ目は、だれかを探すかのように宙をさまよっている。

「ごめんなさいね」

　ヤヨイはオリに手を当てうなだれていたが、思い立ったように博士に向き直った。

「この子、もう研究には使わないで。お父さん、お願いだから」

「そうだな。ここで静かに育て、成長するのを見守ってやろう。それで許されるとは思わんが、そうしてやるのがせめてもの罪ほろぼしだ」

　博士はヤヨイの目を見た。そして、しっかりとうなずいてみせた。

　博士の遺伝子が組みこまれたことにより、メイの知能は類人猿をはるかに超えていた。生まれた時点ですでに、人間の幼児ほどまでに発達していたのである。

　こうして――。

　恐竜の子メイは、体は恐竜で脳は人間という、両方の特性を持って誕生していたのだった。