怪盗ガンタンと恐竜の子メイ

ヤヨイの申し出

　体は恐竜のメイ。

　心は人間と同じメイ。

　野生にもどるかもしれないメイ。

　そんなことはなにも知らないメイ。

　いや、知る必要もない。

　なにも知らずに育ってほしい。

　でなければ、メイがあまりにふびんだ。

「でも今は、命そのものが危ないんです。ガンタンさん、お願いです。どうか、うちの研究所で働いてください。メイの世話をして欲しいんです。もちろん、ゲシロウさんとトウジさんもいっしょに」

「あの研究所で？　オレらが泥棒だってわかってのことでかい」

「そんなの、メイの命とは関係ありませんわ。メイを助けたいんです。それにはどうしても、みなさんの協力が必要なんです」

「ダメだな」

　ガンタンは即座に首を振った。

「なあ、どうしてなんだ？　それでメイは助かるんだぜ。またいっしょに暮らせるんだぞ。それにさあ、わざわざ危ねえ橋を渡らねえですむしさあ」

「そうだよ。それにオレらにとっても、この稼業から足を洗えるチャンスだしな」

　ゲシロウとトウジが口をとがらせて言う。

「いくら命が助かろうと、あんな狭いオリに入れられてちゃあ、メイはちっとも喜ばねえ。あれじゃあ死んだも同じ、飼い殺しじゃねえか」

「でしたら、オリから出して広い部屋で」

「そんなことじゃねえ。オレはメイを自由に生かしてやりてえんだよ。野生にもどろうがもどるまいが、自然の中で自由にな」

「えっ？」

　ヤヨイは思わず息を飲んだ。

　そして、このときはじめて気がついた。自分の考えが身がってな思いあがりだったということに……。

「悪いがそういうことだ」

「いいえ、いいんです。わたし、今はじめて気がついたんです。ガンタンさんの言われたとおりだって」

「なら、もう用はねえはずだ」

　ガンタンはヤヨイを追い返そうとした。

「ガンタン、ちょっと待ってくれよ。それじゃあ、メイが死んでしまうぞ」

　ゲシロウがあわてて引き止める。

「ああ、そうだよ。そうなっちゃあ、もともこもねえじゃねえか」

　トウジも追うように言う。

「心配いらねえ。こうなったら、すぐにでも助け出してやるさ」

「助け出すって？」

　ヤヨイがガンタンを見た。

「メイを取り返すってことさ」

「おい、もし警察にでも……」

　ゲシロウがとまどった目をヤヨイに向ける。

「たしかにそんときはよ、警備が一段ときびしくなるだろうぜ。だがな、そうであっても、そいつをやってのけるのが一流ってもんだろう」

「わたし、警察には話しません」

「いいのかい、ヤヨイさん。研究所にとっちゃあ、メイは大切なもんなんだろ？」

　ゲシロウが気づかうように聞く。

「そうだよ、なにより博士が黙っちゃいないぜ。三千万円もの懸賞金をかけるぐらいだからな」

　トウジもヤヨイの顔をうかがい見た。

「ええ。長年の苦労のすえ、やっとそれまでの研究が実ったんですもの。それに父は、心ない人たちに悪用されることを恐れていますから」

　ヤヨイは声を落とし、でもいいんですと言って言葉を続けた。

「ガンタンさんのおっしゃるように、自然の中で自由にしてやるのが、メイにとってはなによりもいいことなんですもの」

「そう言ってくれるとありがてえ。たしかにアンタたちは人類のためを思い、苦労してメイを作ったかもしれんがな」

　ガンタンはヤヨイに気を許したのか、なおも自分の思いを話して聞かせた。

「だがな、メイは研究材料になろうと思って生まれてきたんじゃねえ。なにも知らず、ひとつの命として生まれてきたんだ」

「そのとおりですわ。今は父も、メイを作ったことをとても後悔してるんです。そのこと、いつかきっとわかってくれはずです」

「博士にゃ悪いが、メイはかならず取り返す。足を洗うせっかくのチャンスだったのに、オメエらにはすまねえことになるがな」

　ガンタンは二人に頭を下げた。

「なに、気にすんねえ。カタギになるなんて、オレたちには似合わねえしな」

　ゲシロウは小さく笑ってみせ、それから思わぬ提案をした。

「なあ、ガンタン。それで今回のことだがな、ヤヨイさんに手を貸してもらうってのは？」

「ヤヨイさんに？」

「ああ。そうすりゃ、きっとうまくいくぜ」

「それではヤヨイさんに……」

　ガンタンはためらった。

　ヤヨイに迷惑をかけることを心配したのだ。

「ゲシロウの言うとおりだよ。このままだと、メイは死んでしまうかもよ。それにさ、捕まっちまったら終わりだからな」

　トウジもあと押しをする。

「わたし、お役に立てないかも知れませんが、メイのためならなんでもお手伝いしますわ」

「じゃあ、一度だけ手を貸してもらおうか」

「そうこなくっちゃ」

「きっとうまくいくぜ」

　ゲシロウとトウジが目を輝かせる。

「さっそくだが、メイのいる部屋と警備について詳しく教えてくれ」

　ガンタンは研究所の見取り図を広げた。これまで調べていた警備員の配置などを記したものだ。

「正門と玄関のロビーに警官が二人ずつ。メイのいる部屋はここです。研究員と刑事が一人ずついて、廊下には警官が一人。それに最近、新しい防犯装置も取りつけられました。なにかあればすぐに、警察へ連絡が届くようになっています」

　ヤヨイが指で図面をさし示しながら教える。

「で、夜はどうなってる？」

「昼よりも厳重になってますわ。敷地の外にも警官が数人いて、ずっと見張ってるみたい」

「そいつはまた、えらいていねいなことだな」

　ガンタンは顔をしかめた。

「そうであっても、やってのけるのが一流。そう言ったのはガンタンじゃねえか」

「それに今度はさあ、ヤヨイさんがいるんだぜ」

　ゲシロウたちはやる気満々である。

「そのヤヨイさんがな。オレらはともかく、ヘタすりゃ、くさいメシを食うことになるんだぞ」

　ガンタンがヤヨイを見やる。

「わたしなら平気ですわ。だってこのままじゃ、メイが死んでしまうんですもの」

「そうだったな。アンタに迷惑をかけることになるかもしれんが……」

「迷惑だなんて。迷惑をかけてるのはわたしの方なんですもの。ですからもう、わたしのことは気になさらないでください」

　ヤヨイは強くうなずいてみせた。