怪盗ガンタンと恐竜の子メイ

出会い

　深夜の郊外、裏通りの街路灯がにぶい光を路上に投げかけている。

　そこへ……。

　全身黒ずくめの男が音もなく現れた。

　男は超一流の泥棒、ガンタン。同じ世界で仕事をする者は怪盗ガンタンと呼んでいる。

　ガンタンは高い塀の前に立った。木立のすきまから今夜の標的、オーガスト研究所の屋根が見える。

　この研究所、なにかしら人を寄せつけないものものしさがある。こうしたものほど、中にはごちそうがあるとしたもの。以前から、ねらいをつけていたのである。

　さっそく木の枝めがけ、カギ爪のついた細いロープを投げた。

　カギ爪が一発で枝にかかる。

　ガンタンはロープを伝い、かるがると塀を乗り越えたのだった。

　正面玄関の上部に防犯装置が見えた。

　センサーが目に見えない赤外線を放ち、四方八方にニラミをきかせている。この光の糸にわずかでもひっかかれば、すぐさま警備会社のガードマンがかけつけるようになっているのだ。

――うかつに近づけねえな。

　木立に身を隠し建物の裏手にまわったところで、職員専用のものなのか小さな裏口が見えた。

　運よく防犯装置はない。

　木立から出たガンタンは、周囲に注意を払いながら忍び寄ると、愛用のバッグから小道具の金具を取り出し、いとも簡単にドアの錠をはずした。

　ドアを開けた薄暗い廊下は、非常灯のわずかな明かりだけ。両側には部屋が奥の方まで並んでいた。

　ガンタンは中に忍びこんだ。

　耳をすませるに物音ひとつせず、人のいる気配はまったく感じられない。忍び足で廊下を進み、最初の部屋の前に立った。

　ドアにカギはついてなかった。少しだけドアを引き開け、小型ライトで部屋の中を照らす。

　そこにはテーブルとイスが整然と並んでいた。

　どうやら会議室ようだ。

　カギのない部屋は、たいしたものはないとしたものである。お目当ては金庫だ。

　ガンタンはカギのついた部屋を探し、さらに奥へと進んだ。

　ところが……。

　どの部屋もカギはついていなかった。

　念のために中をのぞいてみたが、実験室や研究室のような部屋ばかりで、ひと目でそこに金庫のないことがわかった。

　廊下は途中で交差し右や左に折れる。

　ガンタンは自分の位置を確認しながら、それからもカギのついた部屋を探し続けた。

　そこは廊下も奥まった場所。

　ドアのスキ間から明かりがかすかにもれていた。さらに、ドアにはカギがついていた。

――もしや人が……。

　ドアに耳を押し当てるに、物音はしない。ドアノブもまわらない。

　部屋の中に人がいない証拠だ。

　なんなく錠をはずしてドアをわずかに引くと、部屋の明かりが廊下にもれ出た。

　ガンタンは半身になって中をのぞき見た。

　部屋の中央、真四角なテーブルの上に、計器のついた機器と水槽に似たガラスケースがある。

――おっと、あぶねえ。

　とっさに足を止めた。

　天井に監視カメラが取り付けられてあったのだ。

――これがあるってことは。

　期待が一気にふくらむ。

　この部屋には、盗まれてはこまるものが保管されてあるのだ。ましてや、それが金目のものなら……。

　カメラの目は部屋の中央に向いている。それをさけるよう、壁を背にして部屋の奥へと進み入った。

　壁ぎわには、保管庫、パソコン、プリンターなどが並んでいた。ざっと見るかぎり、金目のものはなさそうである。

　とりあえず保管庫に行く。

　トビラはたやすく開くも、中には本や書類が積まれているだけだった。

――あてがはずれちまったな。

　ガンタンはそうそうと部屋を出た。

　ドアにカギをかけ、入る前の状態にもどす。

　なにやらむずかしい研究をしているところだと、うすうすわかってはいた。しかし、こうまで金目のものがないとは……。

――しょうがねえ、引き上げるとするか。

　ガンタンが舌打ちをしたときだった。

「オッカアー」

　ふいに背後で声がする。

――うわっ！

　飛び上がって振り向くと、廊下の暗がりに子猫のようなものがいた。

　いつのまに、それもどこから現れたのか。それともこの暗さで、前からいたのに気づかなかっただけなのか。

――猫じゃねえみてえだが。

　腰をおり、顔を近づけて見る。

　それは二本足でちょこんと立っており、大きさは生まれたばかりの子猫ほどだった。

　全身こげ茶色。大きな顔のわりには小さな手と太くて短い足。とんがってゴツゴツした背中の先に太い尾がついている。

――なんでえ、恐竜のオモチャじゃねえか。おどろかせやがって。

　声の正体がわかってひとまず安心した。

　だが、それもつかのま、恐竜のオモチャがふたたび声を発した。

「オッカアー」

　口が動いていた。それに目も、わずかな光を反射させ輝いている。

――よくできてるな。

　ガンタンは手を伸ばして頭を触ってみた。

　恐竜のオモチャが、ガンタンの手に体をすり寄せてくる。その動きはなめらかで、あたかも生きているようである。

「まるで本物の恐竜じゃねえか」

「オイラ、キョウリュウジャ、ネエ！」

　オモチャが返事を返してきた。

　さすがのガンタンも、これには目を丸くしておどろいた。返事が答えになっているのだ。

「オマエ、話ができるんだな。ほんとによくできたロボットだぜ」

　ついガンタンは、オモチャに向かって話しかけていたのだった。

「ロボットジャ、ネエ！」

「ロボットじゃねえだと？」

「ウン。オッカアノ、コダ」

「おっかあって、いってえなんだ？」

「オッカアダ！」

　オモチャがガンタンの顔を指さす。

「なっ、なんだと。それじゃあ、オレがオマエのおっかあだって言うのか？」

「ウン、ソウダ」

「なんでオレが、オマエのおっかあなんだ。オマエを産んだ覚えはねえぞ。だいいち、オレは男だ」

　ガンタンは、ついムキになって言い返していた。

　このとき。

　相手がオモチャだとすっかり忘れていた。それほどよくできているのだ。

「デモ、オイラノ、オッカアダ！」

　小さな恐竜が声をあげて泣き始める。

「泣いてもムダだ。オレは、オマエのおっかあじゃねえんだよ」

　ガンタンは冷たく言い捨てた。

　この恐竜のオモチャ。

　もしかしたら最新のロボット型の防犯装置かもしれない。体内のどこかに、カメラが内蔵されていることも考えられる。

――早いとこ、ずらかった方がよさそうだな。

　恐竜のオモチャを足で押しのけ、ガンタンは出口に向かって暗い廊下をあともどった。

「オッカアー、マッテヨー」

　恐竜が泣きながらあとを追っていく。そして小さな手でガンタンのズボンにしがみついた。

「こら、はなさんか！」

「イヤダ！」

「はなせ！　はなせって」

　ガンタンは足を振って、くっついている恐竜を振りほどこうとした。

「イヤダ！　ツレテッテ！」

　恐竜はズボンをしっかりつかんで、どうしても手をはなそうとしない。

　そうこうしているうちに……。

　恐竜の爪がひっかかって、ズボンのすそがベリベリと破れてしまった。

「おー、なんてこった」

「オッカア、ゴメンヨ。デモ、デモ……」

　前にもまして、恐竜が大声で泣き始める。

「こら、静かにせんか！」

　あわてて恐竜の口を手でふさいだガンタンであったが、つと首をひねっていた。

　恐竜の口にぬくもりがあり、しかも触れた感じがやわらかい。

――なんで？

　あらためてじっくり触ってみるに、背中は硬くゴツゴツしているものの、腹はやわらかくふっくらとしている。呼吸もしているし、体温もかすかにある。

――コイツ、金になるかもしれんな。

　金にならなければ捨ててしまえばいい。そう思い直し、ここはひとまず連れて帰ることにした。

「わかった、わかった、連れてってやる。だから泣くのはよすんだ」

「ホントダネ」

　恐竜はグシュグシュと鼻水をすすりあげ、ようやく泣きやんだ。

「しょうのねえヤツだな」

　ガンタンは下心を隠し、いかにもしかたないといったふうに恐竜を抱きかかえたのだった。