壺

作者：あかみそくいたい

掲載日：2014/06/22

「お客さんお客さん。少し見ていきませんか？」

　久しぶりに家を出たある日、フリーマーケットが近くでやっているというので行ってみた。

「壺……ですか？」

　僕を呼び止めた人は壺を売っていたらしい。

　頭にターバンを巻いたインド風の男だった。顔に仮面を被っている。いかにも胡散臭い。

「ええ。興味ありませんか？」

「はは、そういうのはちょっと……」

　僕はさっさとその場を離れようとする。

「まぁ待ってください。なら興味が少しでも沸くように、この壺を無料であげますよ」

　仮面男は僕に少し大きめの壺を差し出した。

　模様がキラキラしてて綺麗な壺だった。

「いいんですか？」

　壺に興味を持ったことは一度もないけど、なんだか魅力的な不思議な壺だ。

　僕は少し欲しくなってしまった。

「ええ。そのかわり、あまり使いすぎないでくださいね？」

「？　どういうことですか？」

　仮面男が変なことを言った。

「そのままの意味ですよ」

「？」

「まあそれだけ忘れないでください」

　そう言い残すと、仮面男は自分の店の方に戻っていってしまった。

　仕方がないので、僕は壺を持ち帰ることにした。

　あれから数日たった。

　壺は家に飾ってある。

　僕は一人暮らしで、家に引きこもる仕事をしている。

　あの日以来、家を出てなかった。

　仕事が一段落して、僕は伸びをする。

　家から全然出れない職業なので、外が恋しくならないようにテレビがうちにない。

　そのため、世の中のことは全然知らなかった。

　一応パソコンを使うのだが、ニュースを見たりしないように心掛けている。

　ピンポーン。

　うちに客はほとんど来ない。

　なので、来る客は決まっている。

「芹沢さん。待ってました」

　芹沢さん。

　歳は僕とあまり変わらない二十代の人で、少し太っている男性だ。

　僕は家で仕事をするのがメインだが、芹沢さんは外で仕事をするのがメインだった。

　僕は作成した書類を渡す。

「ありがとう。ところで少し入ってもいいかい？」

「どうぞ」

　芹沢さんを家にあげた。

　居間に通すと、飾られていた壺が目についたらしい。

「それは？」

「その壺ですか？　綺麗ですよね。この前外に出たら、近くでフリーマーケットがやってたんですけど、そこにいた壺を売ってる人が無料でくれたんですよ」

「へ、へぇ。色々胡散臭い話だけど、この壺が綺麗なんて、君は少し悪趣味な人だね」

「そ、そうですか？　普通に綺麗だと思うのですが」

　何を言ってるんだ、芹沢さんは。

　こんな綺麗な壺が悪趣味なんて、どうかしてる。

「ちょっと触ってみてもいいかい？」

「いいですよ」

　芹沢さんは壺に近づいて、そして触れる。

　すると、中身を覗き込んだ。

「どうしたんですか？」

　僕がそう聞くと、芹沢さんは驚いたような顔をして言った。

「中に水をいれたのかい？　地震があったら危ないじゃないか。というか蓋をしないと汚くなるぞ」

「は？　水？」

　僕も壺に近づいて、覗き込む。

「ほんとだ……」

　中には大量の水があった。

　なんでこんなに？

　もちろん水なんかいれた覚えなんてない。

　どういうことだ……。

「僕……水なんていれた覚えないですよ」

「はぁ？　何を言ってるんだ。壺の中に水が入ってるのを知らないって？」

「ええ」

「じゃあなんだ。君は壺の中から水が沸いたとでも？」

「そういうことに……なりますね」

　芹沢さんは心底信じられないという顔をしていた。

　僕だって信じられない。

　なんでこんなことに……。

「飲んでみますか？」

「冗談。今日は帰るよ」

　そう言うと、芹沢さんは帰ってしまった。

　冗談のつもりじゃなかったんだけどな……。

　ふむ。

　少し飲んでみるか。

　僕はコップを持ってきて、水をすくう。

　透明な水だ。

　ガラスのように透き通っている。

　一口。

　水を一口飲んでみた。

「美味い……！」

　なんと表現すればいいのだろうか。

　舌を包むような甘味。

　飲んだだけで、疲れがとれてしまうような味だった。

　続けて、何杯か飲む。

　飲み終わったとき、僕はもう水道水を飲めなくなってしまった。

　僕は二週間に一回、食材を買いにいく。

　あまり食べないし、長持ちするものを買っておけば、全然行かなくてすむ。

　この日は三週間くらいもたせるつもりで買い物をした。

　最近、外が暑い。

　あまり出掛けたくなかったのだ。

　大量のものを買って、家に持ち帰る。

「あつーい」

　僕は家につくと喉を潤すために、壺の水を飲んだ。

　最近はこの水なしでは生きられなくなった。

　最初に飲んだ日から僕は壺の水の虜になってしまい、お風呂も洗濯もこの水で済ませていた。

　お風呂に水を入れたとき、体が急に楽になったからだ。

　しかもあの壺の水は空にならない。

　一度空になるのか試したが、壺の口を下に向けて水をどれだけだしても、切れることはなかった。

　無限の水なのだ。

　そうしてまた数日がたった。

　買い物に行ってから一週間。

　僕は家のどこに行くにも壺を持って歩くようになった。

　そういえば、今日は芹沢さんが来る日だ。

　電話をしてみるか。

　ケータイで芹沢さんを呼び出す。

　何回かのコール音で、芹沢さんが出た。

『はい……。もしもし芹沢だけど……』

　なんだか芹沢さんは元気がないようだ。

「芹沢さん、この前の仕事仕上がりました。それより大丈夫ですか？」

『大丈夫だ。最近暑すぎてな……』

「そうですか。とりあえず取りに来てもらってもいいですか？」

『わかった……。すぐ行く』

　一時間ほどで、芹沢さんがやって来た。

「はー暑い暑い」

　芹沢さんは僕に断りもなく、家にあがりこむ。

「それにしても、お前のマンションって変だよな。窓ないじゃん。いくつか換気扇あるだけでさ。洗濯物とか部屋に干したら臭くならないの？」

　芹沢さんが矢継ぎ早に喋った。

「いえ、そんなことは。この部屋に決めたとき、出来るだけ外の空間と切り離されてるところがよかったので」

「ふーん……」

　芹沢さんは部屋の中をじろじろ見ながら言った。

　そして、僕を見て不思議そうな顔をする。

「てかさ……」

「はい」

「なんでその壺持ち歩いてんの？」

　芹沢さんは壺を指さして言った。

「虜になったんですよ。それよりどうですか？　この前は飲みませんでしたけど、一杯飲んでみますか？」

「いやいいよ……。なんか怖いし」

　芹沢さんはそれきり余計なことを話さず、書類を受けとるとそそくさと帰ってしまった。

「変なの……」

　暑いならもう少しいればいいのに。

　二週間が過ぎた。

　あのとき頼まれた書類ができたので、芹沢さんに電話する。

　コール音はしなかった。

『おかけ……おか……げん……現在……』

　そこでケータイがブツンと切れた。

　なんだこれ。

　おかしくなったのか？

　四日ぶりにパソコンに電源を入れる。

　仕方ないから、パソコンのメールを使うことにした。

　しかし、電源ボタンを何回押しても、電源がつかない。

　故障か？

「ん？　なんだこれ」

　床に砂があった。

　それも少量じゃない。

　足が埋まるほどの砂だ。

　それが部屋中に。

　なぜ気づかなかったのだろう。

　僕はなんだか喉が渇いて壺の水をすくって飲む。

　だが、あまり渇きは満たされなかった。

　少し外がどうなってるのか気になって、僕は外に出ることにした。

　砂漠だった。

　外は砂で埋もれていた。

　太陽が空で輝いている。

　僕は外を少し歩いた。

　どこを歩いても、人の気配がしない。

　そのうち、喉がさらに渇いた。

　左手に抱えた壺の水を、直に飲む。

　喉はそれでも潤わない。

　飲む。

　潤わない。

　飲む。

　潤わない。

「なん……で……」

　そしてさらに喉が渇いていく。

　だが我慢して歩いていくと、人影が見えてきた。

　誰だ。

　見覚えがある。

　近づくと、そいつは仮面男だった。

「使い過ぎたようですね。ちゃんと忠告しのに」

「あんた……あんた……、騙し……たな……」

「騙してません。私はあげるとしか言ってませんよ」

「くそ……、み……水……」

　僕は持てなくなってしまった壺を地面において、横にして水をすする。

「おやおや。しかしあなたももうお気づきでしょう？　その壺は魔法の壺で、あらゆるところから水を持ってくるんです。そして持ってきた水を美味しくします。だからその壺の水はこの世界の水なので、無限ではありません。有限です。まあ美味しくするために水を大量に消費するのが欠点ですが」

　仮面男が途中から何を言ってるのか、僕にはわからなかった。

　僕は干からびていく。

　壺に僕の水分をとられて。

　壺から水が流れ続けている。

　そこで僕は意識を失った。

「もう死にましたか。では……持って帰る……と……しま……しょう……か……」

　砂漠の中で、仮面をした男がドサッと倒れた。

　もう一人、別のところで干からびている男の隣にある壺から、水がピタリと止まった。

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