壺

作者：あかみそくいたい

「お客さんお客さん。少し見ていきませんか？」

　久しぶりに家を出たある日、フリーマーケットが近くでやっているというので行ってみた。

「壺……ですか？」

　僕を呼び止めた人は壺を売っていたらしい。

　頭にターバンを巻いたインド風の男だった。顔に仮面を被っている。いかにも胡散臭い。

「ええ。興味ありませんか？」

「はは、そういうのはちょっと……」

　僕はさっさとその場を離れようとする。

「まぁ待ってください。なら興味が少しでも沸くように、この壺を無料であげますよ」

　仮面男は僕に少し大きめの壺を差し出した。

　模様がキラキラしてて綺麗な壺だった。

「いいんですか？」

　壺に興味を持ったことは一度もないけど、なんだか魅力的な不思議な壺だ。

　僕は少し欲しくなってしまった。

「ええ。そのかわり、あまり使いすぎないでくださいね？」

「？　どういうことですか？」

　仮面男が変なことを言った。

「そのままの意味ですよ」

「？」

「まあそれだけ忘れないでください」

　そう言い残すと、仮面男は自分の店の方に戻っていってしまった。

　仕方がないので、僕は壺を持ち帰ることにした。

　あれから数日たった。

　壺は家に飾ってある。

　僕は一人暮らしで、家に引きこもる仕事をしている。

　あの日以来、家を出てなかった。

　仕事が一段落して、僕は伸びをする。

　家から全然出れない職業なので、外が恋しくならないようにテレビがうちにない。

　そのため、世の中のことは全然知らなかった。

　一応パソコンを使うのだが、ニュースを見たりしないように心掛けている。

　ピンポーン。

　うちに客はほとんど来ない。

　なので、来る客は決まっている。

「芹沢さん。待ってました」

　芹沢さん。

　歳は僕とあまり変わらない二十代の人で、少し太っている男性だ。

　僕は家で仕事をするのがメインだが、芹沢さんは外で仕事をするのがメインだった。

　僕は作成した書類を渡す。

「ありがとう。ところで少し入ってもいいかい？」

「どうぞ」

　芹沢さんを家にあげた。

　居間に通すと、飾られていた壺が目についたらしい。

「それは？」

「その壺ですか？　綺麗ですよね。この前外に出たら、近くでフリーマーケットがやってたんですけど、そこにいた壺を売ってる人が無料でくれたんですよ」

「へ、へぇ。色々胡散臭い話だけど、この壺が綺麗なんて、君は少し悪趣味な人だね」

「そ、そうですか？　普通に綺麗だと思うのですが」

　何を言ってるんだ、芹沢さんは。

　こんな綺麗な壺が悪趣味なんて、どうかしてる。

「ちょっと触ってみてもいいかい？」

「いいですよ」

　芹沢さんは壺に近づいて、そして触れる。

　すると、中身を覗き込んだ。

「どうしたんですか？」

　僕がそう聞くと、芹沢さんは驚いたような顔をして言った。

「中に水をいれたのかい？　地震があったら危ないじゃないか。というか蓋をしないと汚くなるぞ」

「は？　水？」

　僕も壺に近づいて、覗き込む。

「ほんとだ……」

　中には大量の水があった。

　なんでこんなに？

　もちろん水なんかいれた覚えなんてない。

　どういうことだ……。

「僕……水なんていれた覚えないですよ」

「はぁ？　何を言ってるんだ。壺の中に水が入ってるのを知らないって？」

「ええ」

「じゃあなんだ。君は壺の中から水が沸いたとでも？」

「そういうことに……なりますね」

　芹沢さんは心底信じられないという顔をしていた。

　僕だって信じられない。

　なんでこんなことに……。

「飲んでみますか？」

「冗談。今日は帰るよ」

　そう言うと、芹沢さんは帰ってしまった。

　冗談のつもりじゃなかったんだけどな……。

　ふむ。

　少し飲んでみるか。

　僕はコップを持ってきて、水をすくう。

　透明な水だ。

　ガラスのように透き通っている。

　一口。

　水を一口飲んでみた。

「美味い……！」

　なんと表現すればいいのだろうか。

　舌を包むような甘味。

　飲んだだけで、疲れがとれてしまうような味だった。

　続けて、何杯か飲む。

　飲み終わったとき、僕はもう水道水を飲めなくなってしまった。

　僕は二週間に一回、食材を買いにいく。

　あまり食べないし、長持ちするものを買っておけば、全然行かなくてすむ。

　この日は三週間くらいもたせるつもりで買い物をした。

　最近、外が暑い。

　あまり出掛けたくなかったのだ。

　大量のものを買って、家に持ち帰る。

「あつーい」

　僕は家につくと喉を潤すために、壺の水を飲んだ。

　最近はこの水なしでは生きられなくなった。

　最初に飲んだ日から僕は壺の水の虜になってしまい、お風呂も洗濯もこの水で済ませていた。

　お風呂に水を入れたとき、体が急に楽になったからだ。

　しかもあの壺の水は空にならない。

　一度空になるのか試したが、壺の口を下に向けて水をどれだけだしても、切れることはなかった。

　無限の水なのだ。

　そうしてまた数日がたった。

　買い物に行ってから一週間。

　僕は家のどこに行くにも壺を持って歩くようになった。

　そういえば、今日は芹沢さんが来る日だ。

　電話をしてみるか。

　ケータイで芹沢さんを呼び出す。

　何回かのコール音で、芹沢さんが出た。

『はい……。もしもし芹沢だけど……』

　なんだか芹沢さんは元気がないようだ。

「芹沢さん、この前の仕事仕上がりました。それより大丈夫ですか？」

『大丈夫だ。最近暑すぎてな……』

「そうですか。とりあえず取りに来てもらってもいいですか？」

『わかった……。すぐ行く』

　一時間ほどで、芹沢さんがやって来た。

「はー暑い暑い」

　芹沢さんは僕に断りもなく、家にあがりこむ。

「それにしても、お前のマンションって変だよな。窓ないじゃん。いくつか換気扇あるだけでさ。洗濯物とか部屋に干したら臭くならないの？」

　芹沢さんが矢継ぎ早に喋った。

「いえ、そんなことは。この部屋に決めたとき、出来るだけ外の空間と切り離されてるところがよかったので」

「ふーん……」

　芹沢さんは部屋の中をじろじろ見ながら言った。

　そして、僕を見て不思議そうな顔をする。

「てかさ……」

「はい」

「なんでその壺持ち歩いてんの？」

　芹沢さんは壺を指さして言った。

「虜になったんですよ。それよりどうですか？　この前は飲みませんでしたけど、一杯飲んでみますか？」

「いやいいよ……。なんか怖いし」

　芹沢さんはそれきり余計なことを話さず、書類を受けとるとそそくさと帰ってしまった。

「変なの……」

　暑いならもう少しいればいいのに。

　二週間が過ぎた。

　あのとき頼まれた書類ができたので、芹沢さんに電話する。

　コール音はしなかった。

『おかけ……おか……げん……現在……』

　そこでケータイがブツンと切れた。

　なんだこれ。

　おかしくなったのか？

　四日ぶりにパソコンに電源を入れる。

　仕方ないから、パソコンのメールを使うことにした。

　しかし、電源ボタンを何回押しても、電源がつかない。

　故障か？

「ん？　なんだこれ」

　床に砂があった。

　それも少量じゃない。

　足が埋まるほどの砂だ。

　それが部屋中に。

　なぜ気づかなかったのだろう。

　僕はなんだか喉が渇いて壺の水をすくって飲む。

　だが、あまり渇きは満たされなかった。

　少し外がどうなってるのか気になって、僕は外に出ることにした。

　砂漠だった。

　外は砂で埋もれていた。

　太陽が空で輝いている。

　僕は外を少し歩いた。

　どこを歩いても、人の気配がしない。

　そのうち、喉がさらに渇いた。

　左手に抱えた壺の水を、直に飲む。

　喉はそれでも潤わない。

　飲む。

　潤わない。

　飲む。

　潤わない。

「なん……で……」

　そしてさらに喉が渇いていく。

　だが我慢して歩いていくと、人影が見えてきた。

　誰だ。

　見覚えがある。

　近づくと、そいつは仮面男だった。

「使い過ぎたようですね。ちゃんと忠告しのに」

「あんた……あんた……、騙し……たな……」

「騙してません。私はあげるとしか言ってませんよ」

「くそ……、み……水……」

　僕は持てなくなってしまった壺を地面において、横にして水をすする。

「おやおや。しかしあなたももうお気づきでしょう？　その壺は魔法の壺で、あらゆるところから水を持ってくるんです。そして持ってきた水を美味しくします。だからその壺の水はこの世界の水なので、無限ではありません。有限です。まあ美味しくするために水を大量に消費するのが欠点ですが」

　仮面男が途中から何を言ってるのか、僕にはわからなかった。

　僕は干からびていく。

　壺に僕の水分をとられて。

　壺から水が流れ続けている。

　そこで僕は意識を失った。

「もう死にましたか。では……持って帰る……と……しま……しょう……か……」

　砂漠の中で、仮面をした男がドサッと倒れた。

　もう一人、別のところで干からびている男の隣にある壺から、水がピタリと止まった。

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