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3 霧の中の違和感

　午後も、エドガーは聴取室にいた。

　相手は婚約を破棄された側――ハートレー卿である。一回目の聴取では当主だけでよいと伝えていたが、当人のアドリアンと夫人までが列席していた。

　軍務卿であるハートレー卿は、短く刈られた灰褐色の髪に鋭い眼差しを持つ男だった。その声は低く落ち着いていたが、抑えた憤りが滲む。

「我が家には非がありません。当人同士も良い関係を築いておりました。

　何故、突然このような破棄を――理由もなく受け入れろと言われては、納得できません」

　最もな言葉だ。

　事前調査でも、ハートレー家に不正や醜聞はない。

　むしろ、軍務卿らしく端正で規律ある家風で知られていた。

　エドガーは静かに相槌を打ちながら、調書に記述を進める。

　彼の視線の端で、当人のアドリアンが父の背後に立っていた。若いが、表情には落ち着きがある。黒い切長の瞳がじっとエドガーを見据えていた。

　怒りではない――どこか、哀しげに沈んだ眼差しだった。

　夫人もまた、手を膝の上に重ね、終始静かに夫の言葉を支えている。

　品のある女性だが、その指先には緊張が滲んでいた。

　ペンの音が止む。

　エドガーは記録を確認し、微笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。お話はすべて記録いたしました。

　本日はこれまでといたします。後日、改めてご連絡を差し上げます」

　穏やかな声に、ハートレー卿は深く頷き、一家は一様に立ち上がって深々と頭を下げた。

　エドガーは席を立ち、扉の前で彼らを見送る。

　夫人だけが、去り際にもう一度振り返った。

　たおやかに結われた黒髪が、少し疲れた頬を掠める。

　その瞳は、言葉を選びかねて揺れていた。

　エドガーは静かに微笑み、軽く一礼を返した。

　――伝えたいことがあるのかもしれない。

　けれど、彼女は何も言わずに去っていった。

◇◇◇

「……違和感があります」

　エドガーは調書を差し出しながら、ぼそりとつぶやいた。受け取ったのは、上司であり上級法務官のマルコム・ヘインズ。

　五十を過ぎた男。白髪が混じった髪は常に寝癖があり、どんなに身なりを整えても“昨日脱いだままの服を着てきた人間”に見える。少し出た腹、くたびれた上着、煤けた袖口。ぱっと見には、うだつの上がらない役人そのものだ。

　だが、裁定院の誰もが知っている。

　その外見の奥に、膨大な経験と審美眼が隠れていることを。

「違和感？」

　マルコムは寝癖をいじりながら片眉を上げる。

　エドガーは群青の瞳をマルコムの手元に落とした。細いひと束の黒髪が耳からはらりと落ちる。

「はい。何かが噛み合わない気がします」

「どのあたりが？」

「……わかりません。まだ形にならないんです」

　マルコムは乾いた指で“陳述なし”の文字をなぞった。

「ふむ……」

　霧に包まれた窓の向こうで、午後の鐘が小さく鳴った。静かな部屋に、時計の音と紙をめくる音だけが響く。

「まあいいさ」

　マルコムは調書を閉じ、机の端に置いた。そして、柔らかな笑みを浮かべる。

「やってみたらいい。君が感じた違和感は、たいてい何かを見逃していない証拠だ。

　尻拭いは私の仕事だ。好きにやりなさい」

　エドガーはわずかに目を見開き、すぐに微笑みを返した。

「……はい。ありがとうございます」

　穏やかな口調のまま、礼を述べる。その横顔に、マルコムはふと目を細めた。

　窓の外では、再び霧が立ち上がっていた。