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18 非公式会談

　午後三時の少し前、エドガーは時計店の前で立ち止まった。

　硝子越しに、幾つもの針が淡く光を受け、静かな音を刻んでいる。

　手にした黒壇の杖で、コツリと石畳を一度だけ叩く。

　その向こう、霧の街路に馬車の影が止まった。

　エドガーはウェストコートから金時計を取り出す。

　チク……タク……チク……タク――。

　霧の中を人々が行き交う。

　店内では懐中時計と振り子がゆっくりと揺れ、光と影を映していた。

　針が三を指した瞬間、彼は金時計の蓋を閉じ、革手袋を整える。まるで“刻”を見計らっていたかのように、ゆっくりと歩き出した。

　――グレイハウンド・ティーサロン。

　王都でも評判の老舗カフェ。その扉を押し開け、給仕に合図を送ると、彼は奥の個室へと通された。

　ベルベットのカーテンが引かれた、窓のない小部屋。ランプの灯りが柔らかく揺れ、空気が静かに閉じている。椅子には、緊張に頬をこわばらせたレディ・ハートレーがいた。

「応じてくださって感謝いたします、レイブンズさん」

　夫人の声はかすかに震えていた。赤いベルベットの椅子に映るその姿は、どこか脆く、けれど気品を失ってはいない。

「こちらこそ、お目にかかれて光栄です。

　ヴァイオレットのドレスがよくお似合いですね」

　微笑んで言うと、夫人は少しだけ頬を緩めた。緊張の糸がわずかにほどける。

　やがて紅茶が運ばれ、静かに注がれる音と共に、ふわりと立ちのぼる香りが個室を満たした。

　給仕が一礼して去る。足音が遠ざかるのを確かめ、エドガーは口を開く。

「単刀直入に伺いましょう。お話とは？」

　夫人はわずかにうつむき、手袋越しに指先を組む。ひとつ深く息を吐き、ようやく言葉が零れた。

「……リリアン嬢のことです。彼女には、これ以上……関わらないでいただけませんか。

夫の説得はわたくしからいたします。

　どうか、婚約破棄をお認めください」

「理由をお聞かせ願えますか」

　夫人は目を伏せたまま沈黙する。

　エドガーは柔らかくも鋭い声で続けた。

「我々は誰かを裁くためにいるのではありません。ただ法に則り、正しく記録を残すことが仕事です。

　そして、この場の会話は決して外に漏れません。

　――レディ、何かを恐れておられるのですか」

　静かな声だった。

　それでも夫人の瞳がかすかに揺れた。

「……詳しいことは存じません。

　ただ、幼いころからリリアンを我が娘のように見てきました。

　彼女を守るためには、これしかないと……。それだけは確かに申し上げられます」

「守る――何から、ですか」

　夫人は首を振った。それ以上の言葉を拒むように。

　エドガーは小さく息を吐く。

「アドリアン様は、どのように？」

「息子は夫によく似ています。曲がったことが嫌いで……きっと時間がかかるでしょうね」

「なぜ御子息ではなく、リリアン嬢の側に？」

「……女だから、でしょうか」

　その答えにエドガーは瞬きをした。

　夫人はわずかに微笑む。その笑みは痛ましいほどに優しかった。

　ちょうどその時、カーテンの外から給仕の声がした。

「――お時間でございます」

　夫人は立ち上がり、ドレスの裾を整えた。

「わたくしは、あなたならリリアンを守ってくださると信じております。

　紳士ですもの」

　その瞳には、リリアンへの愛情と、言葉にできない恐れの色があった。

　エドガーも立ち上がり、静かに一礼する。

　夫人の姿がカーテンの向こうに消えたあとも、彼はしばらく席を動かなかった。

　紅茶を飲み干し、十分に時間を置いてから、彼はゆっくりと立ち上がる。

◇◇◇

　外はすでに陽が落ち、街に霧が戻り始めていた。

　裁定院に戻ると、人影はまばらで、ガス灯の光が書棚と壁をゆらめかせている。

　静かな廊下を歩きながら、エドガーは思う。

　――レディ・ハートレーは、真実を知っている。

　だが、それを語れない理由がある。

　群青の瞳に、ガス灯の炎が淡く揺れた。