13 助言
上級法務官マルコム・ヘインズは、机の前に立つ男の顔を見上げた。派手さはないが端正な顔立ちのエドガー・レイブンズは、その群青の瞳にわずかばかりの興奮を溶け込ませている。
普段は表情をほとんど崩さぬ男だ。だが今は、わずかに熱がある。
「何かあった？」
マルコムは丸っこい手を差し出し、促した。
エドガーは手を組み、少し前屈みになる。
「リリアン・グレイの件です。彼女の出生に疑惑が生まれました」
「クロウリー閣下の孫ではない可能性が浮上したということ？」
「はい」
マルコムはしばし天井を仰ぎ、椅子の背にもたれた。
英雄クロウリー卿の血を継がぬ子。沈黙を貫く老公爵。
そこに、ただならぬ影が横たわっていることを悟らぬほど、彼も鈍くはない。
指で後頭部の寝癖をいじりながら、マルコムは青年を見つめる。
この若者は誠実だ。だが同時に、危ういほど真っすぐだ。
目の奥に宿る青が、時に鋭すぎる。
「エドガー、調べたいんだね？」
老練な声が静かに落ちた。
「ここで調査を止めて、公爵の立場を重んじて破棄を受け入れるという選択もある。それは怠慢でも逃げでもない。己と組織を守るための判断だ」
群青の瞳は揺るがなかった。
マルコムは微笑を含ませて小さく頷く。
「いいよ。好きにやりなさい。ただし、事がことだ。極秘事案として進めて」
「はい」
返事を聞くと、マルコムは口角を上げた。
「明日は休日だ。家内が今晩、シチューを煮込むと言っていた。良かったら一緒に食べないか？」
「いいんですか？」
「もちろん。どうせお前、冷えたパンとチーズで済ませる気だったんだろう？」
からかう声に、エドガーは苦笑した。
◇◇◇
夕刻。ヘインズ家の食卓には、温かな灯がともっていた。
王都の北側、レンガ造りの三階建て。貴族といっても下級の家柄で、暮らしぶりは質実だが品があった。
マルコムの夫人ヘレンは小柄で朗らかで、柔らかな金髪を後ろで束ね、エプロンの裾を直しながら笑っていた。
「あら、エドガーさん。自慢のシチューよ。たくさん食べてって」
言いながら、陶器の鍋の蓋を外す。赤ワインでじっくり煮込まれたビーフシチューの香りが、部屋いっぱいに広がった。
焼きたてのパン、ポテトのグラタン、薄切りのローストラム。使用人が手際よく皿を並べ、シャンパンの栓が軽い音を立てて弾けた。
この晩餐は、月に一度程度の習慣だった。
人当たりはいいのに人付き合いをしないエドガーが、自分から顔を出す数少ない場。ルシアンとマルコム夫婦以外に、彼が食卓を共にする相手はいない。
マルコムは、丸みを帯びた体を揺らしながらグラスを掲げた。
「さぁ乾杯だ。裁定院一の律義者が、今月も無事にうちの飯にありついたことを祝して」
エドガーはいつもの穏やかな笑みを浮かべ、少しだけ肩をすくめた。
「マルコム卿の晩餐は、僕の心の栄養ですから」
「まったく、口の減らない男だねぇ」
夫人が笑い、マルコムも豪快に笑った。
食卓には、穏やかな笑いが絶えなかった。
夫人が旅先の話をすれば、エドガーは楽しそうに笑い、グラスを手に肩を揺らした。
ヘレンはそんな彼を見て、まるで息子を見るような目を向けていた。
「あなた、もう少し食べて。細いんですから」
「そうですか？ 食べてるつもりなんですが」
「この“つもり”ってところが怪しいのよ」
「まるで母に叱られている気分です」
「それは光栄ね」
暖炉の火がぱちりと弾け、三人の笑い声が重なった。
話題は街の噂へ、そして最近の書籍の話へと移った。夫人が旅の話を、マルコムが古い友人の失敗談を披露し、エドガーはそのたびに目を細めて笑った。
そんな折、ふと夫人の口から上がったのが――セント・アシュウェル修道院の名だった。
「聞いたことはあります。オルドン郊外、セイブル丘陵に建つ古い女子修道院ですよね」
エドガーのグラスに、使用人がシャンパンを注ぐ。
「そうなの。今は貴族令嬢が学問や礼儀を学ぶ場所でもあるのだけど、知り合いの娘さんが今そちらにいるのよ。とても美しいところらしいわ」
マルコムが続ける。
「王政転換期には、政治亡命者や王の愛人が身を寄せたこともあってね。“静寂の墓所”なんて呼ばれていた」
その言葉に、エドガーは短く息を飲んだ。
「……そういえば、クロウリー公閣下もあの修道院に寄付しておられたはずですね」
グラスの縁に唇を当て、ゆっくりと一口。泡が静かに舌を撫でた。
「気になる？」
「……はい。理由は分かりませんが、妙に引っ掛かります」
マルコムは頷き、椅子の背に体を預けた。
「じゃあ、一日休暇をあげよう。休日と合わせれば二日になる。日帰りでもギリギリ行ける距離だが、余裕は欲しいだろう？ 帰る前に執務室に寄ってくれ。紹介状を書いておく」
暖炉の火がぱちりと弾けた。
穏やかな夜の静けさの中で、エドガーはグラスを見つめる。
修道院――“静寂の墓所”。
その名が、遠い鐘の音のように耳の奥で響いていた。
