死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

百花ノ君編

忠義の剣

　ジャンが、ヴィーを身請けして、一週間ほど経った。結婚式の準備は着々を進んでいる。その最中、ジャンは、護衛騎士として付き添うデボンの様子が気にかかる。彼は、結婚関連の品物を目にするたびに、思いつめた表情をするのだ。

（……言葉を呑み込むなんて、デボン君らしくもない）

　ジャンは、とうとう、デボンを壁際に追い詰めた。

「そろそろ白状してもらおうか。

あの日、高級娼館で、何があったの？　」

　腹黒さを滲ませた笑顔に、デボンは狼狽える。ジャンの後ろには、ハサが待機しており、デボンの逃げ場は完全に無かった。観念したデボンは、ぽつぽつと話し始める。

「……昔の恋人が、働いていました」

「え？　」

「あ？　娼婦か？　」

「娼婦」

　ハサの言葉に、デボンは力なく頷いた。ジャンは苦笑する。あの時、デボンが選んだ娼婦は、清純そうな子。それは、元恋人の特徴だったらしい。

「それは気まずいというか、何というか。

……もしかして、学院時代の恋人ってことかな？　」

　デボンは、小さく頷いた。

「はい。私が学院に通っていた頃に付き合っていた御令嬢です」

「別れた理由は？　」

「……卒業パーティー当日、急に、辺境は嫌だと別れを告げられ、彼女は他の男と婚約しました」

　当時の光景を思い出してしまい、デボンは、悲しみに肩を震わせた。その様子に、ジャンは溜息をつく。

「なるほどね。……それで、君は、振られた復讐でもしたいの？　」

「いいえ！　それは違います！　

ただ、彼女が不憫で仕方なくて……」

　デボンは、心の底から、別れた恋人の状態を嘆く。その様子に、ハサが渋い顔をした。

「見捨てちまえ、そんな女」

「ハサ、言い方」

　ジャンは、ハサの悪態を小声で窘める。ジャンとしては、ハサの意見に賛成だ。しかし、デボンは薄情ではない。愚かにも、別れた恋人の救済方法を模索している。

「閣下！　彼女を、大公家で雇うことは出来ますでしょうか！？　」

　デボンの懇願を受けて、ジャンは、穏やかな雰囲気を醸しながらも、薄ら寒くなるような声音で語りかけた。

「デボンくーん」

「は、はい？　」

「信じていた騎士に裏切られた俺が、君を捨てて他の男性に乗り換えた女性を雇うと、本気で思ってるの？　」

　ジャンの目が、全く笑っていない。デボンは戦慄する。

「……お、思いません」

「ん、素直で良いね」

　ジャンは、感情のこもっていない褒め言葉を告げる。そして、口角を大きく歪めた。

「あぁ、でも、早く身請けしないと売り切れちゃうね。

その令嬢……デボン君の家格だと、高位貴族かな？

高位貴族令嬢の娼婦なんて、希少だろうし。

一部の娼婦嫌いな奥方を持つ男性に身請けされたら、最悪だよね。

酷く虐められた挙句、顔を焼かれて、ゴミのように捨てられちゃうかも。

……わぁ、可哀想」

　くすくすと、ジャンは嘲笑う。ハサは、聞き覚えのある内容に眉をひそめたが、あえて何も言わなかった。その沈黙が、デボンの焦燥感を煽る。やがて、デボンは覚悟を決めた。

「閣下！　」

「何？　」

　デボンは、勢いよく膝をついて、額を地面に擦りつけた。

「身請け金を、私に貸して下さい。

私は、まだ、社会に出たばかりで、金が無いのです」

「君に金を貸したとして、私に何の利益があるのかな？　」

　ジャンの冷めた声音に、デボンは身震いする。だが、もう後には引けない。デボンは顔を上げて、鞘に入ったままの剣を、床に突き立てた。鈍い音が響き渡る。デボンは、強い瞳をジャンに向けた。

「っ。私は、家門を捨てて、閣下に忠誠を誓います！　

閣下が死ねと仰るなら、死にます！　

だから、私に、お金を貸して下さい！！　」

　デボンは、約束された将来を投げ捨てて、ジャンに懇願した。重々しい空気が流れる。やがて、ジャンは返答することなく、ハサに振り返った。

「ねぇ、ハサ。どうする？　」

　まるで、明日の朝食は何にするか、というような気楽さに、ハサは脱力する。

「悪魔か。さっさと貸してやれよ。

一応、こいつも命の恩人だぜ」

「あ、そっか。姉上とセツナの印象が強くて忘れてたや。

ん、いいよ。デボン君に身請け金を貸してあげる」

　ハサの言葉を受けて、ジャンは簡単に了承した。デボンは喜色満面の笑みを浮かべる。

「ありがとうございます！　閣下！　

この御恩、一生忘れません！　」

「あはは、二度目だね」

　デボンの元恋人、ヨセーミナ・オルソードは、青花五家の一つ、サンソード公爵家に連なる名門のオルソード伯爵家の令嬢であった。普通ならば、貴族令嬢が高級娼館で働く必要はない。

「婚約した伯爵令息の家が、借金で首が回らなくなって没落寸前。

その借金を返すために身売りされた、と。

で、実家のオルソード伯爵家は、ヨセーミナ嬢がデボン君と別れた件で勘当したから、身請け金を用意しない、と」

　事情を聞いたジャンは、溜息をついた。清純そうな女性、ヨセーミナは、デボンに泣き縋る。

「デボン、私には、やっぱり貴方しか居ないの。

あの時は、ごめんなさい。

私、あの男に騙されていたのよ。

こんな借金だけ押し付けられて、私、」

「分かっている。可哀想そうに、こんなに窶れてしまって」

　デボンは、壊れ物を扱うかのような手つきでヨセーミナを抱きとめた。甘ったるい雰囲気に、ハサは吐き気がする。その視界から逃れる為に、ハサはジャンを見た。

「……もう、帰ろうぜ」

「んー、まだ身請け金を支払ってないんだよね」

「……あ？　」

　現在、ジャン達は、高級娼館の待合室にいた。先日のような、大広間を区切った簡易的な個室ではなく、立派な個室である。恐らく、百花ノ君を身請けしたジャンに対する配慮だろう。そして、ジャンは待合室に通されて早々、支配人から極秘情報を耳打ちされていた。

（素直に話してくれたら、俺も快く支払ったんだけど）

　ジャンは、デボンに優しくされるヨセーミナを観察した。デボンは窶れていると称していたが、彼女の顔色の悪さは化粧によるものだ。体の線は、女性らしい丸みを帯びていて、不健康には見えない。最下層の闇医者をしていたジャンには、ヨセーミナの虚偽が一目瞭然だった。

（……良い子、じゃないよなぁ）

　ジャンの言葉が届いたのか、ヨセーミナは上目遣いでデボンの袖を引いた。

「ねぇ、デボン。ここは、怖くて嫌なの。

早く、出て行きたいわ」

「そうだな。えっと、すみません。閣下。

身請け金をお願い出来ますか？　」

「その前に、一つ良いかな」

「はい？　何でしょうか？　」

　デボンは、何も疑うことなく、ジャンの言葉を待った。ジャンは、黒い笑みを浮かべる。

「高級娼館では、平均的な娼婦の三時間利用金額を金貨一枚としている。

その平均額を遥かに下回る、三時間銅貨五十枚って、何？

君は、中古の礼服が買える値段で、花を売る容姿じゃないよね？　」

　ヨセーミナは息を呑んだ。彼女の外見は、清純で、男心をくすぐる愛らしさを兼ね備えている。だからこそ、ジャンは、金額の低さを問題視した。ヨセーミナは、本当に顔色を悪くする。

「どうして、それを、」

「支配人が教えてくれたよ」

　話の筋が見えないデボンは困惑する。

「ヨセーミナ？　どういうことなんだ？　」

「い、嫌がらせされてるの。私が、貴族令嬢だから、みんな寄ってたかって酷いのよ」

　ヨセーミナが言いくるめようとしたところを、ジャンが口を挟んだ。

「自分の口で言う気が無いなら、俺が言ってあげる。

こいつは、他の客と逃げたんだよ。

その罰で、最低金額に下げられてる。

明日には、中級以下の娼館に引き渡される予定だってさ」

「……え？　」

　デボンは言葉を失った。ヨセーミナは半狂乱に叫ぶ。

「違う！　違うわ！　私は、逃げる気はなかったのに、あの人が勝手に私を連れ出したのよ！　お願い、デボン！　私を信じて！　」

　デボンだって、元恋人の言葉を信じたい気持ちがある。しかし、ジャンが嘘をつく必要性がないのだ。デボンは、恐る恐る、ジャンに尋ねる。

「逃げたって、いつ？　」

「先週かな。俺が百花ノ君を身請けした直後」

「デボン！　お願い、私を信じて！　」

　騒ぎ立てる彼女に、デボンは眩暈がする。

「っ、君を、信じたい気持ちはある。

だから、本当のことを教えてくれ。

君は、他の客と逃げたのか？　」

　ヨセーミナは、目を潤ませながら首を横に振った。

「でも、それはっ、……っ、仕方なかったの。

私だって、ずっと、色んな男に抱かれたくなかった。

私が助かるためには、逃げるしかなかったのよ」

「……その客は、君と婚約した伯爵令息なのか？　」

「違うわ。彼は私を見捨てたの。助けに来るはずがない。

ねぇ、デボン。お願いだから、私を信じて。

あなただけよ、私を本当に愛してくれる人は」

　ヨセーミナは、猫撫で声を出した。愛らしい見た目と相まって、可愛らしさ抜群である。それと同時に、デボンの恋心が急速に凍り付いていく。彼は、肩を震わせた。

「……卒業パーティーで、聞いたな。

『私を本当に愛してくれるのは、彼だけ』って。

君は、あの時、私に言ったよな？　」

「違うの、あれは」

　ヨセーミナは、未だに悪足搔きをしようとする。それに嫌気が差したデボンは、とうとう、ヨセーミナを引き剥がした。

「何が違うんだ！　

私の目の前で、あいつの手を取った君の笑顔が忘れられないよ！

私が辺境伯の孫なのは、最初から知っていたはずなのに！

それを、今更、辺境が嫌だと言われて！　」

　デボンは、あの日言えなかった感情を吐き出した。それでも、気が晴れるわけではない。デボンは、ヨセーミナを睨みつける。

「君の戯言は、二度と信用しない。

仕事の邪魔をして悪かったね。もう帰るよ」

「待って！　私のこと、助けに来てくれたんじゃないの！？　

お願い、行かないで！

私、このまま、ずっと、銅貨五十枚なの！

それで金貨五百枚の借金なんて返せないわ！　」

　ヨセーミナの状態を聞いて、ジャンは少しだけ感心する。

（借金は青玉貨一枚って聞いてたけど、半分は返済してたんだ。

逃げなければ、あと数年で終わったのにね）

　自分の腕に縋りついた彼女を、デボンは冷ややかに見下ろした。

「……私には関係ない。君が、この先どうなろうが、知るものか」

「デボン！　嫌よ、お願い！　私を捨てないで！　」

　ヨセーミナは、髪を振り乱してデボンに泣き縋った。だが、デボンは取り合おうとはしない。彼女を突き飛ばさないのは、デボンの優しさだった。男女の睦言から一変して、男女の言い争い。それを静観していたハサは、うんざりする。

（……どうすんだ、この修羅場）