死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

幼年期

君と過ごす最下層の日々

　今日も今日とて、ジャンはゴミを拾っていた。相変わらず、苦いスープには慣れないが、食べないと死ぬのだ。そして、仕事をこなさないとスープに辿り着けない。ジャンは小さな体で、せっせと何かの欠片を拾い集めていた。桶が一杯になった頃、黒髪の少年こと、ハサも同様に桶を抱えていた。

「おう、集まったか」

「うん」

「行くか」

「うんっ」

　ハサの言葉に、ジャンはニコニコと相槌を打った。いつも通り、二人が倉庫で茶碗を貰うと、ハサが高所で作業中の男性に呼び止められた。

「おーい、黒髪の。ちょっと、手伝ってくれ」

「おう。……表で待ってろ」

　ハサは茶碗をジャンに押し付けると、大量に積まれた箱の山を軽々と飛び乗っていった。ジャンは目を丸くしつつ、大人の多い空間から逃げるように倉庫の外に出た。人の目に止まらぬ日陰に腰を下ろし、ジャンは独りごちる。

「ハサ、本で読んだ猫みたいだったなぁ……」

　ジャンは暇つぶしに、そこら辺りに転がっていた石で文字を書く。文字を書くのは久しぶりだったが、存外、綺麗に書けるものだとジャンは自画自賛する。ふと、ジャンは視線を感じて顔を上げた。そこにはジャンよりも幼い三人の子どもがいた。ジャンは驚きのあまり、声が出なかった。

（なっ、だ、だれ？あ、いや、いつも顔は見るかな！？）

酷く動揺しているジャンに、子どもの一人が声をかけた。

「なにそれ、絵？」

「え？あ、いや、文字、だよ」

　ジャンは細々と呟く。だが、文字という言葉に聞き覚えがないのか、話しかけた子どもは他の子どもを見る。

「文字って、なんだっけ？」

「ほら、ボスがいつも、書いてるやつ」

　二人の会話をよそに、もう一人が身を乗り出した。先日、炎の前で平然とボスに質問していた幼い子どもだった。

「これ、なんて読むの？」

「ね、ねこ」

「ねねこ？」

「ちがっ、えっと……猫、だよ」

「猫！おれも、かきたーい」

　子どもは楽しそうに、ジャンの腕を揺する。他の二人の子どもも目をキラキラさせる。

「おれも、かくー！」

「おしえて、おしえて」

「う、うん」

　ジャンはハサが来るまで、三人に文字を教えていた。手伝いを終えて表に出てきたハサは、謎の子どもの集団を見つけて怪訝な顔をする。

「お前ら、何やってんだ？飯食わねぇのか？」

「「「飯！！！」」」

　三人の幼い子どもはハサの言葉に、勢いよく顔を上げ、すぐさま駆けだした。取り残されたジャンは、唖然としていた。ハサはジャンを不躾に眺める。

「……どうした」

「あ、ちょっと、遊んでただけ。飯、行こうか」

　ジャンは無雑作に地面を擦ると立ち上がる。ハサは何か言いたげに、地面を眺めるが、すぐに視線を逸らして大鍋の場所に足を向けた。

　今日も苦いスープに苦戦していると、ジャンの横でハサが干し肉を取り出した。それを真っ二つに折ると、半分をジャンの茶碗に放り込んだ。ジャンは目を丸くする。

「なにこれ？」

「干し肉、さっき貰った」

そう言いながら、ハサは干し肉を豪快に噛み千切った。ジャンはハサの優しさに目を細める。

「ありがとう、ハサ」

「……おう」

　スープでふやかされた干し肉は、ジャンも噛み切れる固さになっていた。相変わらずスープの苦さは強烈だが、干し肉が入った分、マシに思える。

（干し肉って、初めて食べた）

ちらりとハサを伺うと、普段よりも仏頂面であった。ジャンは恐る恐る尋ねる。

「……ハサ、干し肉、嫌い？」

「あんま好きじゃねぇ」

「じゃあ、何が好きなの？」

「果物、とか」

「ここで、果物、食べることあるの？」

「秋になったら、たまに」

夏の終わりかけは、まだまだ暑かった。ジャンは、まだ見ぬ秋に思いを馳せる。

「早く秋になるといいね」

「おう」

　その夜、ジャンは小屋の前にしゃがみ込んでいた。小屋の中で布を干していたハサは、眉をひそめながら顔を出す。

「んだ、それ」

「あ。さっきね、小さい子に文字を教えてたんだ。それで、ハサも文字を知らないかと思って。これ、ハサの名前だよ」

そう言って、ジャンは地面に書いた名前を指差した。

「……あっそ」

ハサは興味なさそうに呟き、小屋の中に引っ込んだ。ジャンは肩を落とす。

（さっきの子たちが楽しそうだったから、ハサも喜んでくれると思ったんだけどなぁ）

　ジャンは、ハサの名前の横に、ジャンと書く。その出来栄えに自己満足して、ジャンも小屋に引っ込んだ。

　一方、夜の倉庫内では、先ほどの幼い子ども三人がボスの元を訪れていた。

「ぼすー！みてみて！」

「あ？」

ボスが呼び声に下を向くと、歪な文字で猫と書かれたのが三か所。子ども達は満面の笑みで言い放つ。

「「「ねこ！！！」」」

「おー、上手い上手い」

ボスは気怠げに、幼い子ども達の頭を撫でた。子ども達は嬉しそうに目を細めた。

「で、誰に教えてもらった？」

ゆったりと手を離すと、ボスは子ども達を見下ろした。子ども達は恐れることなく、のほほんと答える。

「んー、だれだっけ？」

「なんか、ちっちゃい奴」

「おれ、知ってる。黒髪が川で拾ったやつ」

「……へぇ、あれか」

ボスは悪い笑みを浮かべた。子ども達は不思議そうに彼を見上げる。

「「「ぼすー？」」」

ボスは返事をすることなく、さらさらと文字の手本を横に書いてやった。

「ほら、これがボスって字だ」

「ぼす！」

「ぼす、かく！」

子ども達は文字を書くことに夢中になった。その間に、ボスは大柄の男を呼び寄せた。大柄の男は、図体に似合わず、ぴょこぴょこと来た。

「ボス？」

「明日の朝、黒髪んとこのガキを俺様の前に連れてこい。怪我させんなよ」

「わかった」

ボスは大柄の男から視線を外すと、再び子ども達に振り返る。

「お前ら、それ書き終えたら寝ろよ」

「「「はーい」」」

「ったく、返事だけは一丁前だな、おい」

ボスの小言に、大柄の男が温かい目を向ける。何かを感じ取ったボスは、大柄の男の横腹をついた。

「笑ってんじゃねぇ」

「っ、違う」

と、言いつつ大柄の男は穏やかな表情をしていた。ボスはそれが癪に障るが、倉庫全体から向けられる生温い視線を感じて声を張り上げた。

「おいこら、てめぇら！さっさと作業を終わらせやがれ！俺様が眠れねぇだろうが！」

「「「おう」」」

倉庫中から聞こえる野太い返事に、ボスは満足げに頷いた。

　深夜、ジャンは隣の温度が消えていることに気が付いて目を覚ました。

「……ハサ、？」

　ジャンは不安そうに辺りを見回す。すると、小屋の外にハサがしゃがみ込んでいるのを見つけた。ジャンは、もそもそと手元を覗き込む。ハサは、一生懸命、ジャンの書いた文字を真似していた。その光景に、ジャンは目を輝かせる。

「ハサ！」

「うおっ！？おまっ、起きて」

「何してるの？何してるの？」

ジャンの笑顔に気圧されたのか、ハサは言い訳がましく呟いた。

「べ、別に、ちょっと暇つぶししてただけだ。全然、少しも、書いてみたいと思ったわけじゃねぇし。名前なんか書けなくても、全然、生きていけるし」

ハサの耳が真っ赤に染まる。ジャンは好奇心を何とか我慢した。

「そっかぁ。じゃ、俺は寝るね。お休み」

「お、おう」

　ハサはジャンが寝転がるのを確認して、再び文字を書き始めた。ジャンは背を向けながら、ひっそりと笑う。

（ふふ、やっぱり、猫みたいだ）