死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

百花ノ君編

男使用人達の飲み会

　夜、大衆向けの居酒屋に集った私服の男三人組。執事から事情を聞いた庭師は、酒を片手に陽気に笑う。

「そりゃ、お前さん。閣下に嫉妬してんのさ」

「……嫉妬」

　料理人は、ぽつりと呟いた。庭師は、豪快に酒を飲み干すと、言葉を付け足した。

「綺麗な嫁さん貰って、金もあって、地位もある。

順風満帆に見える生活にゃ、誰だって妬むわな」

　言語化された感情に、料理人は納得した。そして、それを平然と宣う庭師に疑問を抱く。

「……庭師さんは、そういうことないんですか？　」

「俺？　んー、まぁ、しないとは言えねぇわな。

けど、閣下の幸せな部分も、不幸な部分も知ってるし、

嫉妬するだけ自分を貶すだけじゃねぇの？　

そんなん、誰も何の得もしねぇよ」

　庭師は、こんがり焼かれた骨付き肉を食いちぎった。料理人は、卓上に並べられた庶民的な料理を、欝々と見つめる。

「どうして、そんなに前向きになれるんですか？　」

「むしろ、何で、お前さん、そんな後ろ向きなんだ？　

人生楽しんでるか？　」

　庭師の言葉に、料理人は表情を暗くした。　

「……辛いです」

「お、おう。とりあえず、酒飲んどけ。な？　すんませーん」

　庭師は通りすがりの店員に酒を頼む。料理人の前に酒が置かれるが、彼は手を付けようとしなかった。よくよく見れば、料理も、あまり手を付けていない。庭師が首を傾げた。

「どうした？　何か苦手な食い物でもあったか？　」

「塩分過多すぎます。よくもまぁ、ここまで素材の味を殺しましたね」

「大衆向けの居酒屋に、繊細な料理を求めんなよ。安くて、そこそこ美味い。それで良いんだよ」

　庭師の呆れた視線を受け止めながら、料理人は口を引き結ぶ。そして、決心したかのように顔を上げた。

「あのっ」

「ん？　」

「前向きになれる気がしませんけど、

前向きになれる方法を教えて下さい」

「頑張る気あるのか、ねぇのか分かんねぇな。

まぁ、いいや。……あ、これか？　」

「どれですか！？　」

　料理人は血走った眼を庭師に向けた。庭師は気にした様子もなく、骨付き肉にかぶりついた。

「考えすぎねぇってことだ。しゃーねぇもんは、しゃーねぇとか」

「真理ですな」

　それまで、無心に、塩ゆでされた枝豆を食べていた執事が同意する。料理人は卓上に突っ伏した。

「……一番どうにも出来ない問題じゃないですか」

「坊主は面倒くせぇな」

「っ、っ……！　」

　料理人は、涙目になりながら、身振り手振りで、執事に抗議する。その姿に、執事は素っ気なく言葉を返した。

「ご安心ください。客観的な意見ですよ」

　辛辣な一言に、料理人は、再度、卓上に突っ伏した。

「傷口に塩ばっか塗られる」

「お前さんが、塩だと思い込んでるだけかもよ」

　庭師の優しい言葉に、料理人は卓上に置かれた酒を凝視する。

「……酒は、消毒にもなりましたね？　」

「そうですね。ただ、飲み過ぎは注意です」

「適度が良いのさ、こういうのは」

「……はい」

　料理人は、酒をちびちび飲む。不貞腐れた様子に、執事は肩をすくめ、庭師は豪快に笑った。

「いやー、若いっていいねぇ」

「……若くないですよ」

「おっさんからしたら、まだまだ若造よ」

「あぁ」

「あぁって、何だコラ」

「自分で言ったくせに何なんですか！　

大体ねぇ、土汚れをつけたまま厨房に入って来ないで下さいよ！

不衛生極まりない！　」

「はぁ！？　ちゃんと落としてるっつーの！　」

「じゃあ、長年染みついた汚れですね！　汚い！　」

「人を汚物扱いしてんじゃねぇぞ、コラ！　」

　突然始まった言い争いに、執事は呆れる。

「……絡み酒ですね。すみません、お冷を一つ下さい。

それと、枝豆追加で」

「はぁい、かしこまりましたぁ」

　灰色の柔らかな髪を揺らした、人形のような美しい少女が返事をする。浮世離れした愛らしさに、料理人と庭師が毒気を抜かれた。美少女の華奢な背中を見送った料理人は、熱の籠った吐息をもらす。

「……告白してきます」

　向こう見ずな宣言に、庭師が顔をしかめた。

「お前、メイド見習いに失恋したばっかだろうが」

「何で知ってるんですか！　」

「侍女の婆さんは、耳が早いんだよ。覚えとけ」

「……マジか」

「貴族ですね」

　執事の言葉に、料理人は驚きを隠せない。

「え？　何で分かるんですか？　」

「所作ですよ。平民にはない優雅さ。

しかし、裕福な貴族の娘では無いのでしょうね」

　大半の貴族令嬢は、働く必要がない。政略結婚に用いられる彼女達は、親の保護下で大切に育てられる。故に、大衆向けの酒場で働く少女が、執事の目には哀れに映った。その事実に気が付いた料理人は、浮ついた気持ちが一気に沈んでいく。

「……告白は諦めます。仕事の邪魔したくないですし」

「賢明なご判断ですね」

「いつも審美眼が冴えてるな」

「ありがとうございます……まぁ、職業病ですが」

　陰気な雰囲気を感じ取った庭師は、わざとらしく声を張り上げた。

「よーし！　今日は、嫌なことを忘れて、とことん飲もうぜ！　」

「おー」

　酒に酔った料理人は、珍しく元気に手を上げる。お開きになった頃には完全に酔い潰れていたが、庭師と執事は満足げに顔を見合わせていた。

　その頃、酒場の裏方では、灰色髪の美少女が店主に呼び止められていた。

「ほい、今月分の給金。

君のおかげで、売り上げ伸びたからさ、増額しといたよ」

　手渡されたのは、金貨一枚。美少女は、嬉しそうに微笑む。

「わぁ、良いんですかぁ。ありがとうございます、店主さん。

これで、目標金額に達しました」

　金貨を丁重に仕舞う美少女の姿に、店主の目が潤む。

「偉いなぁ、君は。その年で、自力で学費を稼ぐなんて。

でも、酒場で若い娘が働くのは危ないんだぞ。

今度は、もっと安全なところで働きな」

「はぁい、気を付けます」

　硝子玉のような水色の瞳を持つ美少女は、無邪気に微笑んだ。その笑顔は、青い瞳を持つ少年に、どことなく似ていた。