死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

百花ノ君編

求愛

「ヴィー、って呼ぶ」

「あら、お姫様にしてくれるの？　」

　花冠の美女は、艶やかな笑みを浮かべた。ジャンは目を丸くした。

「何ですぐ分かったの？　」

　ジャンの困惑を、花冠の美女は笑い飛ばした。優美な仕草で、ハサを指差す。

「あなた、そっちの黒髪の子を、ハサって呼んでたじゃない。

トットの著書『ハサ戦記』の主人公でしょう？　

あたしも好きよ、トットの本。

心理描写が細かくて、文字が美しいのよね」

　思わぬ共通の趣味に、ジャンは感極まった。

「好き」

「あら、ありがとう。ところで、坊や」

「は、はい？　」

　花冠の美女は身を乗り出した。どことなく、威圧感を与える微笑みだ。

「質問を質問で返さないの。あたしのこと、お姫様にしてくれるのかしら？　」

　ジャンは迷わず騎士の礼を取る。

「『俺だけのお姫様です』」

「『ふふっ、くるしゅうないわ』」

　花冠の美女は、尊大な態度で、ジャンの礼を受け取った。覚えのある台詞に、お互い、笑みが零れる。だが、全く状況が理解できないハサが水を差した。

「……何の話だ？　」

「『水面の恋』の台詞。高飛車なヴィー姫と、高潔な騎士との恋愛物語」

「でも、これ、壮大な不倫話よね。面白いけど」

　花冠の美女、もとい、ヴィーの言葉に、ハサは眉をひそめる。

「……お前、不倫女の名前で良いのかよ」

「あたしは気にしないわ、美しい名前だもの」

「……あっそ」

　ジャンとヴィーは、ハサとの談笑を交えながら、青い契約書に双方の名前を記載した。ジャンの側妻、ヴィーは、改めて、ハサに声をかける。

「ねぇ、ハサ。もう一度、短剣を貸してくれる？　髪を切り揃えたいの」

「……あぁ」

　瞬間、ヴィーの周囲を鋭利な風が通り過ぎた。ハサが、平然と振った短剣が、彼女の髪を肩口で切り揃えたのだ。柔肌を全く傷つけない彼の腕前に、ヴィーは寒気がした。

「なぁに、この子。怖いんだけど」

「ハサは、俺の養子」

「え？　この子、いくつ？　」

「十五だよ」

「……貴族って、不思議ね」

　ヴィーは、長年、貴族の客を取ってきたが、ジャン達のような関係性は初見だ。そもそも、子どもが娼婦を身請けすること自体、稀である。

（子どもで娼婦を身請けしたのは、サンソード公爵以来だわ。　

悪名高い貴族って、みんなそうなのかしら？　）

　ヴィーは、珍しさの塊でしかない、ジャンの髪を指先で弄んだ。ジャンは頬を紅潮させながら、慌てて口を開いた。

「ヴィーの身請け金って、いくら？　一応、青玉貨二十枚持ってきたけど」

「青玉貨十枚を娼館に支払えば良いわ。残りは、結婚資金と、あたしに投資して頂戴」

「投資？　」

　聞き慣れない単語に、ジャンは疑問符を浮かべる。ヴィーは、ジャンの髪から手を遠ざけると、自身の腰に両手を当てた。

「あたしに、青玉貨三枚を頂戴」

　ヴィーは、色っぽく片目を閉ざした。男を虜にする色気に、ジャンは見惚れる。

「わか……痛いっ」

　急に阿保になったジャンの尻を、ハサが煩わしそうに蹴り上げた。

「オイコラ。金銭面は、雑にすんな」

　軽い衝撃で、ジャンは正気を取り戻す。

「これが、魅了の魔眼……っ！　」

「あたし、魔眼持ってないわよ」

「うん、ごめん、知ってる」

　ヴィーの瞳に魔力がないことは、ジャンから見れば一目瞭然である。ジャンは、戒める為に、自分の両頬を叩いた。

「よし、帰ったら、早速書面に纏めよう」

　ヴィーは、ジャンの腕に体を絡ませながら、高級娼館の支配人の元を訪れた。ジャンは、彼が、昨日、ジャン達を案内した受付の男だと気が付く。支配人は、ヴィーの様子に、開いた口が塞がらなかった。

「え？　」

「あたし、彼に身請けされるわ。今まで世話になったわね」

「え？　」

　ヴィーは、青玉貨十枚と、ジャンが昨日支払った青玉貨一枚を差し出した。

「はい、あたしの身請け金。彼の先払い金は、迷惑料と手間賃だと思って受け取りなさい。あぁ、必要な荷物は持っていくから、残りは処分して良いわよ」

　ヴィーは、後ろに控えるハサに視線を配る。ハサの腕には、大きな箱が抱えられていた。支配人は、ようやく思考が追い付いてきたのか、ヴィーを凝視する。

「本気か？　十年間、誰にも靡かなかったお前が……というか、髪どうした？　」

「捨てたわ。もう、男が好きそうな髪型をする必要もないし？　」

「……百花ノ君、引退祭」

「却下」

　ヴィーは、にっこりと微笑んだ。拒絶の雰囲気を纏う彼女に、支配人は折れた。

「じゃあ、お前の身請け先は、大々的に公表するぞ」

「えぇ、お好きにどうぞ？　ねぇ、ジャン」

「う、うん」

　ジャンの了承を得たヴィーは、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。牡丹の花冠を、支配人に投げ渡す。

「さようなら、支配人。今度の百花ノ君は、従順な子だと良いわね？　」

「はは、期待しないでおくよ」

　こうして、十年間、百花ノ君の地位にいた娼婦は、花街から姿を消した。

「側妻のヴィーだよ」

「こんばんわ、ヴィーです。身請けされました、元百花ノ君です」

　夜分遅く、大公家の玄関で、御三方を出迎えた執事は、驚愕のあまり我を忘れた。彼は、ジャンの両肩を勢いよく揺する。

「昨日の今日で、身請け！？　しかも、最高級品の百花ノ君！？　

じいやは、何も聞いておりませんぞ！？　」

　老齢の叫びに、ジャンは困ったように微笑んだ。

「大公家の運営費八十年分と、俺らの学費、諸々を差し引いて、ヴィーの身請け金作ったから大丈夫だよ。はい、これ、使わなかった青玉貨十枚。結婚資金に回して」

　ブルーム大公家、約三年分の運営費が、執事の手に載せられる。硬貨の重みに、執事は現実を受け入れた。執事は私情を押し殺し、恭しく頭を垂れる。

「流石でございます、閣下。しかし、高額な買い物をする際は、私に一言添えて下さいませ。じいやの、心臓が、停止します」

「うん、ごめんね」

　ジャンが執事に詰め寄られている傍ら、ヴィーは玄関に置かれた青い石像を見上げていた。

「ねぇ、この石像って、あなた達？　貴族って好きね、こういうの」

「誤解です」

「ジャンの姉ちゃんが作った」

　ジャンとハサは、己の潔白を示す為、すぐさま言い募る。しかし、ヴィーは両名の反応を気にした様子もなく、石像の横を指差した。彼女は満面の笑みで告げる。

「じゃあ、ここに、あたしの花嫁姿を描いた肖像画を飾りましょうよ。玄関が華やかになるわよ」

「是非とも」

「……勝手にしやがれ」

　ジャンは快く受け入れ、ハサは無愛想に呟いた。ハサの態度に、ヴィーは笑顔を深める。

「えぇ、勝手にするわ。ところで、あたしの部屋はどこ？　」

「……じいや」

　ジャンの視線を受けて、執事は穏やかな笑みを浮かべる。

「万事整えております。閣下の、二つ隣の部屋でございますよ」

「やった、近いっ」

「わかったわ。じゃ、そこまで、あたしの荷物よろしくね？　」

　ヴィーの挑発的な微笑みに、ハサは舌打ちする。

　ヴィーに用意された自室は、ジャンの部屋と広さも間取りも同様であった。だが、年若い貴族令嬢を意識した部屋なのか、水玉模様の生地が目立つ、可愛らしい空間だ。そこに、眉をひそめたハサが荷物を置く。

「なんか、変」

「あら、年増だって言いたいのかしら？　このクソガキは」

　ヴィーは笑みを浮かべながらも、ドスの効いた声を出した。険悪な雰囲気に、ジャンが慌てて両者の間に入る。

「誰も、そんなこと言ってないからっ。ヴィーの好きなように模様替えして良いよ」

　ジャンの言葉に、ヴィーは部屋を見渡す。そして、肩をすくめた。

「気が向いたら、変えるわ。それより、投資の話よ」

　ヴィーは、ジャンに身を乗り出した。爛々と輝く瞳に圧倒されつつも、ジャンは笑顔で頷いた。

　ジャンは、ヴィーとハサを連れて、執務室を訪れる。ジャンは、机の中から、一般的な契約に用いられる上質な紙を取り出した。

「えーっと、商売するんだよね。具体的に何を？　」

　ヴィーは、豊満な胸を張って話し始める。

「あたしが、十年間、百花ノ君を維持出来た美の秘訣を、商品化するのよ。

安心して、絶世の美女が売り出す、美の商品が売れないわけないわ」

　百花ノ君の地位を一年間維持するだけでも、多大な労力を要する。毎年、若い娼婦が増えていく中で、若さ以上の魅力を磨かなければいけないのだ。それを十年間維持したヴィーは、歴代百花ノ君の中でも別格の存在である。

「凄い自信。良いね」

　説得力のある言葉に、ジャンは鷹揚に頷いた。好感触を得たと判断したヴィーは、豊満な胸元を強調させつつ、困ったように俯いた。

「でも、その前に、大々的に売り出したい御洒落道具があるの。頭の中では構想が出来ているのだけれど、素材と研究時間がなかったから、出来なかったのよね。

最初は、やっぱり、効果が分かりやすい品物が良いじゃない？

商売の名義は、ジャンね。商品が売れたら、純利益の三割をジャンに支払うわよ」

　ジャンはヴィーの胸元を凝視しつつ、腕を組んで考える。

「……最初に、青玉貨一枚。その後は様子を見て、投資額を増量させるか決めるよ。買い物は、執事と侍女に頼むか、護衛にハサを連れてって。場所が必要なら、離れを使っていいよ」

「ありがとう、愛してるわ、ジャン」

　突然の愛の告白に、ジャンは心臓を握り潰されそうになった。

「ありがとう、死にそう」

「何でよ。咽び泣きなさい」

「いや、お前も、おかしいだろ」

　ヴィーの堂々とした発言に、ハサは呆れる。