死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

百花ノ君編

一輪の花

　花冠の美女は、一時間経ったのを確認して腰を上げた。

「はい、おしまい。次は、いつ来たい？　」

「……明日は？　」

「明日？　ふふっ。良いわよ、前払いしてもらったし」

　彼女は上機嫌で、青玉貨を見せつけた。たった十日分の硬貨。ジャンは思わず尋ねてしまった。

「……花冠のお姉さんは、身請け金は、いくらなの？　」

　花冠の美女は、ぴたりと動きを止めた。無感情にジャンを見つめると、静かに口角を上げた。

「永遠の花畑から、一輪摘んできて」

　永遠の花畑は、水神王国で死を暗示する言い回し。ジャンは首を傾げた。

「……死ねって言ってる？　」

　ジャンの純粋な疑問を、花冠の美女は小馬鹿にするように微笑んだ。

「出来ないなら良いわ。また明日ね、坊や」

　花冠の美女が、あっさりと手を振る。ジャンは名残惜しく感じながらも、扉に手をかけた。同時に、扉の向こうから、大きな音がした。少女の大声に、ジャンは、一度、花冠の美女を振り返る。彼女は、不思議そうな顔をしていた。

「何かしら？　」

　彼女は、ジャンの肩越しに扉を開けた。

（近っ、たわ、たわわな果実が……っ）

　間近に感じる女性特有の柔らかさに、ジャンは頬を赤く染める。慌てて邪念を振り払ったジャンは、花冠の美女と共に扉の外を覗いた。

「あら？　」

「……ハサ？　」

　予想通り、ハサの姿はあった。だが、部屋の前は荷物で散乱しており、焦げ茶色の髪をした純朴な少女が土下座していた。少女は、必死にハサに謝罪している。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいっ」

「……」

　年下の少女が、土下座までしているのに、ハサは終始無言だった。そして、何故か鼻を片手で覆ったまま顔を伏せていた。ジャンは怪訝そうな顔で、ハサに呼びかける。

「ハサ？　何があったの？　」

「……」

　微動だにしないハサ。不意に、花冠の美女が、ハサの袖が血で汚れていることに気が付いた。

「……ねぇ、それって、血？　」

「え？　」

　彼女の言葉に、ジャンはハサを凝視する。そして、ハサの血に気が付くと、ジャンは顔面蒼白になった。

「は、ハサ。治療……治療、っ」

「……っるせぇ」

　ようやく口をきいたハサ。ジャンは、不機嫌な声に安堵した。その間に、花冠の美女は、少女に話しかけた。

「何があったの？　ぶつかった？　」

「いえっ、分からないです。わた、私が転んだら、鼻から血、流れて……」

「鼻血……」

　花冠の美女は、眉をひそめる。直後、何かに思い当たったのか、ハサに向けて意地悪な笑みを浮かべた。

「あなた、この子の下着、見ちゃったんでしょう？　」

「はぁ！？　ちげぇわ！　」

「……見たんだ」

「ちげぇ！　」

　長年、ハサと過ごしてきたジャンは、ハサの真偽が分かる。要するに、荷物を運んできた少女が転倒し、その拍子に、スカートが捲れた。そこで露わになるのは、乙女の聖域だ。事情を理解出来たジャンは笑うしかない。

「あははははは！　ハサも、男の子だったね！！　」

「ジャン」

「ごめんて」

　低い声で凄まれて、ジャンは白旗を上げた。

「よし、この子、身請けしよう」

「あら？　すぐ、他の子に目移りしちゃうの？　」

　からかうような声音に、ジャンは慌てて首を横に振った。

「違うよ。ハサの為に買ってあげるの。今まで、全然、女性に関心を示さないからさ」

「あらあら。可哀想に」

「何で、てめぇに、憐れまれなきゃなんねぇんだよ」

　ジャンは、再び、花冠の美女に見送られる。ジャンとハサが少女を伴って、待合室に戻ると、暗い表情のデボンが待っていた。

「……あれ、好みの娼婦と、お話したんじゃないの？　」

「いや、あの、色々ありまして……」

　デボンの古傷は深いらしい。ジャンは追及することなく、受付の男に、デボンの分の料金を別途で支払う。そして、先程の少女を見せる。

「ねぇねぇ、この子、身請け金、いくら？　」

「銀貨一枚ですよ」

「……安っ」

「ありがとうございます」

　一般的な娼婦の初回料金と同額を支払い、ジャンは少女の身請けを証明する書類を手渡された。そのついでに、ジャンは受付の男に小声で話しかける。

「百花ノ君って、身請け金、いくらになるの？　」

　予想済みだったのか、受付の男は驚くことなく小声で告げた。

「……青玉貨十枚は、くだらないかと。しかし、彼女は、身請けに条件を付けているんです」

　それは、花冠の美女が発した不可解な言葉。ジャンは苦笑する。

「彼女から直接聞いたよ」

「そうですか、頑張って下さい」

「応援ありがとう」

　受付の男の心が籠っていない声援を、ジャンは軽く受け流した。

　帰りの馬車に揺られながら、ジャンはデボンに疑問をぶつける。

「永遠の花畑から一輪摘んできて、って、どういう意味？　」

「え？　死ねって言ってますか？　」

　率直な意見に、ジャンは失笑する。

「同じ感想が聞けて嬉しいよ、デボン君」

「聞く相手がわりぃ」

「な、なんだと！？　」

「まぁまぁ」

　ジャンに宥められ、デボンは露骨にハサから視線を逸らした。

「ところで、そちらの少女は？　」

　デボンの視線が、高級娼館から身請けした純朴な少女に向けられた。男性陣に囲まれた少女は不安そうな顔をする。ジャンは、努めて優しい笑顔を作った。

「まだ名前聞いてないや。君の名前は？　」

「あ、えっと、七番です」

　消え入りそうな声に、ジャンは首を傾げた。

「ん？　番号？　名前は無いの？　」

「まだ、娼婦じゃないので、無いです」

「……君、いくつ？　」

「七歳です、っ」

　七歳の少女は、緊張した面持ちで叫んだ。ジャンは、最下層の経験から、子どもに名前が無いことは慣れている。しかし、少女に名前がないのは、ジャンが困った。

（うちの使用人達って、生まれながら、名前がないって概念無いだろうね）

　ベリーを除いて、大公家に仕える使用人達は、良家で生まれ育った者達である。その証拠に、彼らは、大なり小なり魔法を使える。同じく良家で生まれ育ったデボンも、無名の人間に困惑していた。

（番号で呼ばれているとは、何事だ。これが、娼館では普通のことなのか？　）

（……デボン君も、受け止めきれないっぽいし）

　デボンの様子に、ジャンは溜息をついた。使用人達の混乱を招かない為にも、少女に名前は必要である。ジャンは思考を巡らす。

「うん。君の事は、今から、グリィアと呼ぼう」

　能天気な声に、ハサは眉をひそめた。

「おい、何の本だ」

「大丈夫。健全な恋愛小説だよ。七名の男と、ド修羅場」

「それの、どこが健全なんですか」

　デボンは、げんなりとした表情を浮かべる。ジャンは笑顔で無言を貫いた。その間に、新しく命名された少女が、細々と呟いた。

「グ、リィ、ア」

　嬉しそうに微笑む彼女に、ハサは怪訝な顔をする。

「……気に入ったんか？　」

「は、はいっ。名前、初めて貰いました」

「……あっそ」

　ハサは憮然とした態度で言い放つと、改めてジャンを見た。

「んで、衝動買いしたこれ、どうすんだ」

「メイド見習いかな。ベリーの後輩が増えるよ。あと、ハサの愛……」

　瞬間、ハサはジャンの顔面を掴む。

「あ？　」

「ごめんて」　

　ハサの低い声音に、ジャンは迷わず白旗を上げた。何となく話の流れを察したグリィアが、一生懸命声を張り上げる。

「が、がんばりますっ……！　」

「頑張るんじゃねぇ」

「ひっ……」

　ハサに睨みつけられたグリィアは、可哀想な程に怯えた。ジャンは苦笑する。

「ごめんね、グリィア。冗談だからさ。使用人としてだけ、頑張って」

「は、はい」