死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

幼年期

燃えた礼服

　ボスが中央と示した場所は、建物が開けた空間だった。騒ぎを聞きつけたのか、様々な連中が姿を見せていた。その中には女性もいて、ジャンは何となく安心した。皆が取り囲むのは、丸太に括り付けられていたのは子どもを蹴り殺した男性だった。ボスは赤い石を片手で遊ばせながら、男性を見下ろす。

「おう、言い残したいことはあるか？」

「やめろ！！俺が何したってんだ！」

「あぁ？脳みそ鶏か？そこのガキを蹴り殺したのは、てめぇだろうが」

　ボスは、布に包まれた小さな影を顎で指す。男性は必死に弁解した。

「わざとじゃねぇんだ！殺す気はなかった！」

「そうか」

　男性は、その言葉で許されたと思ったのか、安堵の笑みを浮かべる。だが、ボスの目は全く笑っていなかった。赤い石を握りしめる。

「神秘奏上。聞け、偉大なる火神。我に火の神秘を与えよ。

奏上、偉大なる火神よ。いと勇ましき神よ。神前に清らかなる赤を捧げる。

火のしるべを我に許したまえ　火檻」

　ボスが唱えると同時に、赤い石が塵のように崩れ、赤い魔法陣を成型した。それから炎が生まれる。続いて、炎の元に赤い魔法陣が浮かんだ。ボスが腕をかざすと、炎が男性を覆いつくした。丸太ごと男性が燃え上がる。

「ガキは、大人が思うより、簡単にくたばっちまうんだよ。クズ野郎」

　ボスは蔑むように炎に呑まれる男性を見た。男性の断末魔を全く気にしていないのか、幼い子どもがボスの裾を掴む。

「ぼす、あの子も一緒にもやすの？」

「……いや、処刑の火と、火葬は別だ。下がってな」

　ボスは子ども達を小さな亡骸から遠ざけると、先ほど同様に燃やした。揺らめく炎を見つめながら、幼い子どもがボスに話しかける。

「ねぇねぇ、ぼす。生きてるときと、死んでるとき、どっちが嬉しい？」

「あ？死んだことねぇから、分かんねぇよ」

「そっかぁ」

「でも、まぁ、生きてりゃ、飯が食える」

ボスの言葉に、幼い子どもが笑顔になる。他の子ども達も似た反応をする。

「じゃあ、生きてる方が嬉しいね！」

「ね！」

能天気な子ども達に、ボスは苦笑する。そして声を張り上げた。

「ほら、解散だ、解散！さっさと、飯食って寝ろ！」

「「はーい」」

子ども達の素直な返事を機に、集まっていた人々はどこかに姿を消した。

　ジャンも黒髪の少年に連れられて、大鍋の場所に戻った。

茶碗を雑草ババアに預けて、ようやく小屋に戻ってこれた。

黒髪の少年は、早々に横になる。ジャンは暗い表情を浮かべながら隣に寝転がる。

（みんな、普通にしてた。分からない、これが、普通なの？）

目を瞑ろうとしても、先ほどの悲惨な光景が焼き付いて眠れない。恐怖に泣きべそをかいていると、不機嫌な声が響く。

「うるせぇ」

「ご、ごめんっ」

　黒髪の少年が目を開けて、ジャンを見ていた。ジャンは慌てて謝るが、涙が勝手に止まってくれるわけではない。黒髪の少年は呆れたように眺める。

「お前、ずっと泣いてんな」

「……ごめん」

「っるせぇ、泣いてる理由を聞いてんだよ」

「……今、知った」

「さっさと、言え。俺が眠れねぇだろうが」

　面倒くさいという雰囲気を出しながらも、彼は話を聞いてくれるらしい。ジャンは、おずおずと話し始めた。

「……わかんない」

「はぁ？」

「泣きたいことが、たくさんあって、どうしたらいいのか、わかんない」

ジャンの呟きに、少年は呆れた。

「……お前は、アホか」

唐突な罵倒に、ジャンは口を尖らせた。

「……お前じゃないもん。俺の名前、ジャンだよ」

「あっそ」

興味さなげな返事に、ジャンはしょぼくれる。気を取り直して、彼を見た。

「君の名前は？」

「んなもん、ねぇよ。好きに呼べ」

　冷めた物言いに、ジャンは困惑する。ふと、彼が髪色でしか呼ばれていないことに気が付いた。名前がないことは事実なのであろう。

「じゃあ、ハサって、呼んでもいい？」

「んだ、それ」

「俺の一番大好きな本の主人公の名前。難しい本だけど、主人公が色んな人に愛される話なんだよ」

「……くだらねぇ」

少年は寝返りを打った。ジャンは何が彼の機嫌を損ねたのか分からず、怯えながら話しかける。

「……ハサって、呼ぶのは駄目？」

「っるせぇ、好きに呼べっつったろ」

（……確かに）

　ジャンは妙に納得した。そもそも、最初から彼はそう言っていた。彼の了承を得たことで、ジャンは小さな笑みを浮かべる。

「うん。君の事は、ハサって、呼ぶ。ねぇ、ハサは、何で俺の事助けたの？一カ月前って聞いたけど、俺、その間ずっと寝てたの？ハサは、ずっと、俺の事、看病してたの？」

矢継ぎ早に繰り返される質問に、ハサは怒りに肩を震わせた。そして感情のままに振り返る。

「～っるせぇ、早く寝ろや！明日も仕事あんだよ！」

「はーい。お休みなさい、ハサ」

　怒鳴られても笑顔で受け止めたジャンは、大人しく眠りにつく。呆気に取られたハサは、相槌を打つことしか出来なかった。

「……何なんだ、こいつ」

　子ども達が眠りについた頃、ボスは倉庫前の焚火に近づいた。そして、焚火に青い礼服を投げ入れた。彼の行動を不思議に思ったのか、顔に大きな火傷のある艶っぽい女性が振り返る。彼女の首元で、どんぐりの首飾りが揺れた。

「それ、燃やしちゃう、の、？せっかく、綺麗な布、なのに」

「忘れろ」

「？はぁい」

　ボスの低い声音に動じることなく、彼女は素直に返事をした。ボスはその辺の箱に腰掛ける。彼の手元には、新聞がある。そこには、王弟殿下失踪事件の記事が。

（ったく、最下層には色んなもんが流れついちまうわな）

ボスは疲れたように息を吐いた。そんな彼の首筋に、するりと細い腕が回った。火傷の女が妖艶に微笑む。

「する、？」

「しねぇわ、ボケ。女買う金ありゃ、串肉買ってくるわ」

ボスの乱暴な物言いに、女はクスクス笑っていた。

「そ？残、念」