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子どもの会話

　後日、王宮に呼び出され、ジャンは戦々恐々としていた。

（あー、ちょっと、やりすぎたかなぁ！？　でも、生首じゃないし、ぎりぎり大丈夫じゃないかなぁ！？　）

　通された無人の応接間にて、ジャンは怯えを隠せない。その隣に腰掛けるハサは、呆れたように溜息をついた。

「ばーか」

「うぐっ……死ぬときは一緒だよ」

「まず、逃げるわ」

「……うん」

　ジャンは地味に逃走ルートを思案する。

（ハサの脚力なら、俺を抱えて逃げるくらい出来るかな。で、俺が追っ手を魔法使って撒いて……それから、どこに逃げる？　姉上に見つかったら、駄目だよね。あぁ、ベリーのこと、どうしよう。ただの使用人だし、そこは執事が何とかするか）

　ふと、ジャンの頭の中に光が灯る。

「そうだ、海に逃げよう」

「お前の身内、神話級魔法使うんだろ」

「あぁ～！　逃げる場所無いかもしんないっ！　」

　ハサの淡々とした一言に、ジャンは盛大に頭を抱えた。

　同時に、応接間の扉が開かれる。入室してきたのは神王リオクスティードであった。ジャンとハサが立ち上がると、リオクスティードが制止をかける。

「よい。私的な面会だ」

「……御意」

　ジャンは弱弱しく腰を下ろす。その様子に、リオクスティードは悲痛な顔をした。

「すまぬ、我が愚息が迷惑をかけた」

「……え？　」

「ん？　」

　ジャンの困惑に、リオクスティードは疑問符を浮かべた。そして、ジャンの暗い表情の理由に気が付いて苦笑する。

「お前に不敬罪が適応されるなら、今頃ルーラは極刑だ」

「……あぁ」

　ジャンは、神王の御前に迷いなく生首を置いたルーラを思い出す。

（だよね。姉上が、あれで大丈夫なんだもん。俺なんか、目の前で、自分の首切っただけだし）

　罰を受けるわけではないと知って、ジャンは肩の力が抜ける。リオクスティードは弟に労わるような視線を向けた。

「妹が苦労をかけたな」

「いえ、あの、お気になさらずに。……本日は、どのような御用件でしょうか」

「無論、第一王子の件だ」

　リオクスティードは真剣に語り出した。

「側妃の話だと、お前が第一王子の幼い心を一方的に傷つけたらしいが、第二王女とローザスタ公爵、侍医の証言と食い違う。故に、お前に非はない。むしろ、暴言を吐いた愚息を寛大な心で許してくれて感謝する」

「気にしないで下さい、陛下。子どもの戯れに本気で怒りませんよ」

　あっけらかんと言い放つジャンに、リオクスティードは苦笑する。

「余から見れば、お前も子どもなのだが」

（……まぁ、メアリーお姉様達と同年代だもんね）

　ジャンは言葉を呑み込む。リオクスティードの親心を、ジャンは有難く利用することにした。

（じゃなきゃ、死神王弟だなんて異名を持つ子ども、殺してるよね）

　ジャンは不安を押し殺して笑顔を作る。

「用件は以上ですよね？　では、私達はここで失礼いたします。貴重な時間を使って下さり、ありがとうございました」

「あぁ、待て。慰謝料と」

　リオクスティードは後ろに控える侍女を振り返る。侍女の盆には、大金が詰まっていそうな袋があった。ジャンは早口で捲し立てる。

「申し訳ございません！　慰謝料は、その！　あぁ、私の治療費と相殺して下さい！　侍医に治療されたので！　」

「いや、」

「でしたら！　姉上の懐にでも放り込んでください！　船旅も、その後も、随分お世話になったので！！　」

「必要経費は既に支払っている」

（わぁ、優秀な王様だ！！　）

　打つ手なしと悟ったジャンは肩を落とす。急に暗い表情になったジャンに、リオクスティードは困り果てる。

（表情が分かりやすいが、何故、こんなにも……）

　リオクスティードは、弟との距離を感じていた。ふと、自分とルーラの呼称の違いに思い当たる。

（そう言えば、ルーラは姉と呼んでいたな。……ん？　メアリーアンネもだったか？　……まぁ、それはさておき）

　リオクスティードは、気を取り直して、弟を眺める。

「ジャンクティード」

「はい」

「余のことは、兄上と呼んでくれ」

「……え？　」

　ジャンは目を点にする。隣に居るハサを見るが、ハサは怪訝な顔をした。

「俺が知るか」

　至極当然の反応である。ジャンは、恐る恐るリオクスティードを見つめる。

「……兄上？　」

「うむ」

　兄と呼ばれたリオクスティードは神妙な顔付きで頷いた。その目に敵意はないと感じたジャンは安堵する。

「余も、お前を愛称で呼んでも構わないか？　」

「ど、どうぞ」

　了承を得たリオクスティードは穏やかな眼差しをジャンに向けた。

「では、ジャン。兄からの慰謝料を受け取ってくれ」

「はい……ちなみに、おいくらでしょうか？　」

「青玉硬貨十枚と金貨百枚だ」

　侍女が、卓上に大金が詰まった袋を丁重に置いた。ジャンは、金額以上に袋の重さを感じている。

（……何で、一番高価な硬貨が、ぽんぽん出てくるの）

　受け取った手前、ジャンは返すことは出来ない。ジャンは細々と兄に話しかける。

「……国のお金、大丈夫ですか」

「案ずるな。青玉貨数千枚で揺らぐような運営はしていない」

「……そうですか」

　ジャンは、リオクスティードが賢者だと肌で感じている。硬貨を湯水のように使う愚かさは持ち合わせていないだろう。必要経費だからこそ使う。ジャンに対する慰謝料も、王族の面目を保つという理由も一つある。

「それと、これを受け取ってほしい」

　リオクスティードは、懐から青い紙の契約書を取り出した。恐る恐る受け取ったジャンは、書面の内容に首を傾げる。

「私への接近禁止命令、ですか？　」

「あぁ。お前が、王立学院に入学するまでの期間ではあるが、第一王子がお前に接近することはない。どうか気兼ねなく、余の娘と関わってやってくれ」

「承りました」

　ジャンは恭しく頭を垂れる。どの道、メアリーからの頼み事もあるのだ。ジャンに断る理由は無かった。

　帰りの馬車で、ジャンは考え込む。

（よくよく考えたら、メアリーお姉様の父親なんだよね。陛下が、俺を保護する理由ってなんだろう。跡継ぎ？　体裁？　）

　リオクスティードの冷ややかな顔立ちが、王太后と重なる。リオクスティードは、特に王太后に似ているのだ。顔も雰囲気も。だからこそ、ジャンは委縮してしまう。

　本心で、ジャンは、彼を兄とは思えなかった。

（遅効性の毒みたい……あんまり面会したくないや）

「ジャン」

　ハサの呼びかけに、ジャンは現実を認識する。馬車は止まっていた。当たり前だ、王城から大公家まで、徒歩十分の距離なのだから。ハサは眉をひそめた。

「お前、あいつ苦手だろ」

「……あいつって言ったらダメだよ、本当に不敬罪になっちゃう」

「……おう」

　明確に断言しなくとも、ハサがジャンの心情を察した。ジャンはそれだけで気分が軽くなる。ゆったりとした足取りで馬車を降りた。

「さてと、急な大金、何に使おうか」

「俺、武器欲しい」

　ハサの素直な反応に、ジャンは笑みを浮かべる。

「いいね。懐に仕舞えるやつとか」

「刺されても大丈夫なやつとか」

「護身用なの、探せばあるかもね。今度、散歩してみる？　」

「行く」

　ジャンとハサは顔を見ないまま、穏やかな会話を続けた。それを聞いていた護衛のデボンは戦慄する。

（……こ、子どもの会話じゃない）