死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

王都生活編

お姉様とお茶会 その２

「えっ、メアリーお姉様、来年から、いらっしゃらないんですか」

「はい。来年から、王立学院で寮生活をいたしますので」

　メアリーは、ジャンに優しく微笑む。彼女は、来年で十六歳だ。王立学院入学の年齢でもある。

「わたくしが王立学院に在籍中は、わたくしに、セツナを返して下さいな？　」

　柔らか過ぎる声音に、ジャンは大人しく頷いた。

「それは、勿論……あの、理由をお聞きしても？　」

「キースも、来年、わたくしと共に入学いたしますの。王族だけは護衛騎士が必要ですから」

「なるほど」

　在学中は、キースも一生徒として扱われる為、護衛騎士には計算されない。メアリーの片翼であるセツナは、メアリーにとって最も信頼出来る騎士なのだ。それを用いない手はない。メアリーは、妹を一瞥する。

「シェリー。ハサと、中庭を散歩していらっしゃいな。彼は、城の青い桜が珍しいでしょうし」

　突然指名されたシェリーアンネは、慌てて腰を浮かした。

「は、はい。では、行きましょう、従兄様」

（……何で俺が）

　ハサは、微かに眉をひそめる。その様子に気づいたジャンは、苦笑しながら背中を押す。

「ハサ。彼女のエスコート、よろしく」

「……おう」

　憮然としつつも、ハサは席を立った。彼らの姿が見えなくなると、ジャンは笑顔を貼り付ける。

「それで、私に頼み事でも？　」

　ジャンの視線を受けて、メアリーは笑みを深めた。

「察しが良くて助かりますわ、ジャン。わたくしの居ない間、定期的にシェリーの元に訪れて欲しいのです。お茶会でも、勉強会でも、会う理由は何でも」

「構わないけど、彼女に何か問題があるの？　」

「いいえ。ただの、害虫避けですわ」

　柔和な笑顔とは正反対の暴言に、ジャンは紅茶を吹き出しそうになった。だが、根性で耐える。ジャンは、さり気無く、布切れで口端を拭った。

（面倒事頼まれちゃったなぁ）

「何か？　」

「いいえ。精一杯頑張ります」

「ふふっ、頼りにしてますわ」

　叔父と姪が、表面上和やかな会話をしている頃。中庭を散策していたハサは、ひたすらシェリーアンネの言葉に耳を傾けていた。

「あちらが、メアリーお姉様の十四歳の生誕日に植えた桜で。向こうが、メアリーお姉様が七歳の生誕日に植えた桜です。そして、あちらが……」

（……話なげぇ）

　一応、ジャンに頼まれたから聞き役に徹しているものの、ハサは辟易としていた。シェリーアンネは、ハサの返答も聞かずに、ずっと中庭の案内をしている。散策中、彼女がハサと目を合わすことはなかった。ハサが顔を向ければ、あからさまにシェリーアンネは顔を背けた。それも、ハサが不愉快になる要因である。

（……まぁ、あの女に命令されてたもんな）

　ハサは密かに溜息をついた。メアリーアンネの強大さは体感済みだ。ハサとて、正面から逆らおうとは思わない。その点だけは、ハサはシェリーアンネに同情出来た。故に、ハサは、怒鳴り散らす程、不機嫌なわけでもない。

「あの、」

「……何ですか」

　ハサは、出来る限り丁寧に返事をする。シェリーアンネは、自身の指先を遊ばせながら呟いた。

「従兄様を、名前で呼んでも宜しいですか？　」

　尋ねられた言葉に、ハサは眉をひそめる。

（あぁ？　別に、好きに呼べばいいじゃねぇか……てめぇの姉も、勝手に呼んでるし）

と、ハサは言い返したかったが、相手は王族である。ハサは、無礼にならない言葉を選んだ。

「……どうぞ」

　簡素な一言であったが、シェリーアンネは歓喜した。

「で、では……ハサ様と。あの、どうぞ、わたくしの事も、っ」

「第二王女」

「は、はい？　」

「中庭、行き止まり……です」

　ハサの精一杯の敬語に、シェリーアンネは目が点になる。シェリーアンネは、ゆっくりと、ハサの視線の先を辿った。そこには、西の離宮を囲む生垣がある。シェリーアンネは恥ずかしさに顔を伏せた。

「そ、そうですね！　では、そろそろ戻りましょうか！　」

「……はい」

　少々気の毒な光景に、付き添っていた侍女は苦笑していた。

　ジャンとハサが去った西の離宮にて、シェリーアンネは勇気を振り絞って姉の部屋を訪れる。

「お、お姉様っ」

「シェリー。お部屋に入る前は、入室許可を取るのですよ」

「あっ、も、申しわけございませんっ」

　感情が先走ってしまい、シェリーアンネは無礼な行いをしてしまった。しょんぼりと肩を落とす妹に、メアリーは優しく声をかける。

「それで、何か、わたくしに御用ですか？　」

「は、はい。えっと、その……」

　一生懸命話そうとする妹の様子を、メアリーは静かに眺めていた。彼女は、書き物をする姿勢から微動だにしない。シェリーアンネは、意を決して姉を見た。

「わ、わたくしっ、ハサ様と結婚したいですっ」

　ぱきっと、メアリーの持つ羽ペンが折れる。メアリーは笑顔を崩すことなく、穏やかに話しかけた。

「まぁ、今、何と仰ったの？　」

「は、ハサ様と結婚したいですっ」

　言葉に一生懸命なシェリーは、姉の様子に気が付いていない。心なしか、メアリーの護衛騎士、キースの顔色が悪くなっていく。

（シェリーアンネ殿下、気づいて下さい。メアリーアンネ殿下は、公務の邪魔をされて怒っています。その理由が、殿下の嫌いな色恋ですので、余計に怒っています）

　キースの悲痛な胸の内が届くわけもなく、シェリーアンネは姉の言葉を待っていた。シェリーアンネにとっては、優しいお姉様。妹は、自分の望む言葉が出ると信じて疑わなかった。

「シェリー」

「はいっ」

「お姉様との、お約束が守れたら、ハサと結婚させてあげますわ」

「お約束？　」

　柔らかすぎる声音に、シェリーアンネは首を傾げた。メアリーは言葉を重ねる。

「あなたが、王立学院の一年間で、騎士科首位を獲得すること。これに関して、わたくしは、一切譲歩いたしませんわ」

「え？　」

　シェリーアンネは耳を疑った。

「無、無理です、そんなの……わ、わたくし、剣を握ったこともないのに」

「それなら、今から訓練すれば良いでしょう？　

あなた、入学まで四年間もあるのだから、陛下に頼んで指導者を探してもらいなさいな。

あぁ、サンソード公爵は駄目ですよ。危険人物ですから」

「で、でも、」

「シェリー」

　優しい姉の呼びかけに、シェリーアンネは肩を震わせた。メアリーは、笑顔を貼り付けたまま、感情の籠っていない瞳を向ける。

「わたくしは、強制していませんわ。

お約束を守れないなら、ハサとは結婚出来ない。それだけのお話です。

……もう、よろしくて？　わたくし、これから、陛下に謁見する予定ですので、失礼いたしますわ」

　無情にも、メアリーは席を立った。シェリーアンネは、スカートを握りしめる。

「お、お母様にお願いしますっ。お母様なら、」

「シェリー」

　柔らかすぎる声音に、シェリーアンネは酷く肩を震わせた。彼女は、恐る恐る、姉を振り返る。そこには、困ったように微笑む姉の姿があった。

「王族の結婚は、遊びではございませんの。

ブルーム大公家が、現在、どれほどの価値か、お分かりですか？　

分かりませんよね？　あなた、勉強が苦手ですもの。

わたくしは構いませんよ。あなたが、お母様のように、愛でられるだけの花になったとしても。わたくしが、あなたに相応しい嫁ぎ先を用意して差し上げます。

綺麗な服を着て、楽しいお茶会に、賑やかな夜会。

理想の淑女らしい生活を保障いたしますわ」

　メアリーの親切な対応に、シェリーアンネは恐怖の涙を流した。姉が得体の知れない化け物のように感じる。あながち間違いでもないが、幼いシェリーアンネには理解出来なかった。そんな彼女に、メアリーは小首を傾げる。

「まぁ、どうなさったの？　お顔が青白いですわよ」

　メアリーは、心底不思議そうな顔をしていた。その様子が、シェリーアンネの恐怖心を煽る。同時に、何かを言わなければならないと、彼女は思った。シェリーアンネは、姉の機嫌を損ねることが、今は何よりも恐ろしいのだ。

「ど、どうして、騎士科なんですか……？　」

　シェリーアンネの細々とした声に、メアリーは優しい笑顔を浮かべた。

「あぁ、ごめんなさいね。

理由を伝え忘れていました。

ハサの養父、ジャンは死神王弟という異名がございます。

暗殺未遂・失踪事件は、あなたもご存知でしょう？　

もし、また、ジャンが暗殺されるようなことがあれば、彼の近くにいる方は最も危険に晒されます。ハサの結婚相手も、例外ではないでしょう。

ですので、確実に自衛出来る女性が、わたくしは好ましいと思いますわ」

　メアリーの言葉に、シェリーアンネは、呆然と立ち尽くす。

（自衛……）

　シェリーアンネは、ふらふらと、姉に近づいた。

「お姉様……」

「はい、今度は何でしょうか」

「訓練の、その……」

「では、わたくしが陛下にお願いして参りますわ。それで、よろしくて？　」

「あ、ありがとうございます」

　シェリーアンネは、涙目になりながら頭を垂れた。メアリーは、穏やかに微笑むと、踵を返した。彼女の遠ざかる足音を聞いて、シェリーアンネは目元の滴を拭う。

「……訓練、頑張らないと」