死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

王都生活編

お姉様とお茶会 その１

春の終月。

「本日は、お招きにあずかり、誠にありがとうございます。こちら、当家で栽培したカスミソウです。宜しければどうぞ」

「まぁ、ありがとうございます。嬉しいですわ」

　最初の関門を突破出来て、ジャンは内心狂喜乱舞した。だが、それは表に出さずに、完全に貴族の面を被っている。

　本日は、ジャンの生誕日前に合わせて開催された個人的な茶会。場所は、メアリーが暮らす西の離宮、年中、青い桜が咲き誇る中庭だ。

　ジャンが、今しがた手渡した花束は、メアリーの実母、マリーアンネの生家の家紋に描かれている花であった。

　水神王国の礼儀として、メアリーが現在属している王家の花を贈ることは非礼に相当する。友好関係を示す場合、メアリーの実母の生家の花を贈ることが最良だ。

（じいやに教えられた貴族常識が生きたよ、ありがとう！　）

　ジャンは帰宅したら執事を労おうと決めた。そんなジャンの礼儀に習って、ハサはメアリーの隣に立つ、シェリーアンネに同じ花束を手渡した。

「……どうぞ」

「あ、ありがとうございます。従兄様」

　シェリーアンネは年相応の少女らしく頬を赤らめる。一方、ハサは険悪な顔にならないよう、無表情を貫いていた。

（……帰りてぇ）

　ハサの心情も虚しく、メアリーは上機嫌なまま、控えていた侍女に花束を渡す。

「こちら、花瓶に生けて下さいな」

「御意」

「あ、わたくしのも、お願いします」

　シェリーアンネは慌てて、花束を侍女に手渡した。侍女は、社交に不慣れな彼女にも穏やかに対応する。メアリーは、その光景に優しく微笑む。だが、彼女の瞳は相変わらず硝子玉のようであった。徐に、彼女の視線がジャンに向けられる。

「ねぇ、ジャン」

「何でしょうか」

「あちらの花を取って下さいな？　」

「……あちら？　」

　メアリーの指示す場所は、大樹の枝に咲いた一輪の青い花。ジャンは沈黙する。

（……すごく、高い位置にあるんですけど！？　）

　何かの冗談かと思ってメアリーを凝視するが、彼女はジャンの意思に反して優しい笑みを浮かべていた。ジャンは悟る、これは本気だと。しかし、明らかにジャンの身体能力では届かない。飛んだとしても、無様に着地をする未来しか、ジャンには見えなかった。

（どうすんの、これ……）

　途方に暮れるジャンの横を、軽やかな風が通り過ぎた。ハサが一瞬にして跳躍し、難なく目当ての花を手折る。ハサは、それをジャンに押し付けた。

「ん」

「あ、ありがとう」

　ジャンは気を取り直して、恭しく一輪の花をメアリーに差し出した。

「どうぞ、お納め下さい」

　メアリーは、ジャンとハサを静かに見つめている。ジャンの背中は冷や汗をかいていた。

（怒ってる！？　怒ってない！？　どっち！？　）

「ふふっ。良き片翼だこと」

　メアリーは、柔らかな笑みを作ると、丁寧に花を受け取った。それも、侍女に手渡して花瓶に生けてもらう。ジャンは動揺を必死に押し殺す。

（正解！？　大丈夫！？　誰か答えて！？　）

　ジャンは頭の中でぐるぐる考えて、勢いよくセツナを振り返った。セツナは黙礼する。

（……大丈夫だよね！？　信じていいよね！？　セツナ！！　）

「どうぞ、座って下さいな？　」

「あっ、ハイ」

　ジャンが努めて優雅に着席すると、ハサも腰を下ろした。ふと、ジャンは一席空いていることに気が付く。まだ、シェリーアンネが座っていなかった。それはメアリーも不思議だったのだろう。彼女は妹に呼び掛ける。

「シェリー？　」

「……あっ、えっと、申し訳ございませんっ」

　シェリーアンネは軽く呆けていたのか、姉の呼びかけに我に返る。林檎のように染めていた頬を更に赤くさせて、席についた。メアリーは、妹の様子に小首を傾げる。

「まぁ、どうなさったの？　お顔が真っ赤ですわ」

「えっ？　あ、その……叔父様と従兄様との初めてのお茶会で、緊張してしまって」

「あら、まぁ、可愛らしいこと」

　メアリーは、くすくすと笑う。姉妹の和やかな会話に、ジャンは少し肩の力が抜けた。

（……そうだよね。メアリーお姉様が異常なだけで、普通の女の子って、そんなもんだよね）

　ジャンは、ここにいないベリーを思い起こす。年上の女性だと思っていたが、まだまだ幼い部分が多い。ベリーは知らないが、ジャンの中で彼女は娘枠である。

「来月は、お二方の生誕日ですわね」

「はい、そうですね」

　メアリーの声に、ジャンは現実に引き戻される。ジャンの生誕日は明確だが、ハサの生まれた日は定かでない。ならば、一緒にしてしまおうと、ジャンの提案で、ハサの生誕日も同日になっていた。

　メアリーは、控えていた侍女に目配せをする。ジャンとハサの前に、丁寧に包装された箱が置かれた。

「わたくし、来月は公務で忙しいので、お二方の生誕日に立ち会えませんの。

お早いですが、わたくし達姉妹からの贈り物です。どうか、受け取って下さいな」

「ありがとうございます。メアリーお姉様」

「……ありがとうございます」

　ジャンは笑顔で蓋を開けて、思わず閉じそうになった。笑顔を貼り付けたまま、ジャンはメアリーに話しかける。

「こ、こちらは？　」

「再来年は、お二方も学院に入学されるでしょう？　騎士科は、帯剣が暗黙の了解ですので、必須な持ち物でしてよ」

「いや、あの……名前が」

　各々の剣には、メアリーアンネの文字が刻まれていた。

「あら？　何か問題でも？　」

「いいえ、大切に使わせて頂きます」

　メアリーの柔らかな微笑みに、ジャンは口元を引きつらせた。ハサは、剣をまじまじと見つめる。

（……無くしたら、やべぇな）

　ハサの直感は正しい。尊い方の名前が刻まれた剣は、場合によっては、その名前の権力が発生する。仮に、ジャンがその名前を誇示することがあれば、王女の名の下に振舞うことが出来るのだ。ちなみに、メアリーの剣には、神王の名が刻まれている。

「これからも、清く正しく、頑張って下さいな」

「「……御意」」

　ジャンとハサは改めて、逆らえない圧力を味わった。装飾品は最低限のはずなのに、ジャンの剣を持つ手が震える。ジャンは、何も言わずに、剣を箱に仕舞った。不意に、卓の下から、ハサがジャンの手をつつく。

「ん？　」

「ん」

　ハサは、顎で、メアリーの背後を示した。ジャンが見やると、メアリーの背後に控えていた、亜麻色の髪の護衛騎士が露骨に視線を逸らした。彼の年齢はメアリーと変わらない。セツナと違って、紺色の騎士服も、王立学院卒業の胸章も見当たらない。

（……何？　）

「どうかされまして？　」

　メアリーは小首を傾げた。だが、彼女は、ジャンとハサの様子に、特にハサの警戒心が高いことに気が付いた。メアリーは、殊更優しく微笑む。

「紹介が遅れましたわ。彼は、わたくしの乳母兄弟である、キース・ヴォーネット。今は、セツナの代わりに、わたくしの護衛騎士をしておりますの」

　メアリーの紹介に、彼は会釈をした。彼の動作は礼儀正しいが、どことなく、ジャン達に対する敵意を感じる。ジャンは苦笑交じりに口を開いた。

「……メアリーお姉様」

「何でしょうか、ジャン」

「お姉様って、私達の事、お嫌い？　」

　メアリーは困ったように微笑む。

「嫌いではございませんわ。でも、何故、そのようなことを、仰るのですか？　」

「君の護衛騎士が睨んでくる」

　メアリーは笑顔のまま静止した。そして、彼女は、酷く優美な仕草で背後を振り返る。

「まぁ、おかしいですわね。わたくしの、護衛騎士に、そんな方いらっしゃいましたか？　」

　青い目に見つめられたキースは顔色を悪くする。

「ねぇ、キース」

「……はい」

「わたくしの護衛騎士は、だぁれ？　」

「自分です」

「そう。……では、貴方は誰に剣を捧げますの？　」

「第一王女殿下です」

「ふふっ。では、どうぞ、わたくしの為に尽くして下さいな」

　メアリーアンネの柔らかすぎる声音を受けて、キースはジャンに膝を折った。

「ご無礼、お許しください、大公閣下」

「……あぁ、うん、許すよ」

　凍り付いた空気の中、ジャンは必死に声を絞り出した。紅茶の風味も最早分からない。重苦しい雰囲気を切り裂くように、セツナが声を出した。

「閣下。発言よろしいでしょうか」

「構わないよ。むしろ、発言して」

　ジャンは笑顔を貼り付けたまま、悲痛な眼差しをセツナに送る。セツナは黙礼し、淡々と述べた。

「キース殿は、第一王女殿下に恋慕しているのです。恐らく、閣下とハサ殿の剣を羨んでいるかと存じます」

「っ、！！　」

　膝を折ったままのキースは、セツナの丁寧な告発に動けなくなった。耳まで真っ赤に染まる。メアリーは、哀れな青年を不思議そうに眺めた。

「まぁ、そうでしたの？　知りませんでしたわ。でも、ごめんなさいね？　わたくし、貴方に降嫁する予定はございませんの」

「……勿体無き御言葉です、殿下」

　容赦なく男心を否定されたキースは、猫背になりながらメアリーの後方に戻った。その様子に、ジャンは胸を痛める。

（ごめんよ！？　でも、君が睨むから！！　自業自得だよね！？　）