死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

王都生活編

風の便り

　いつまでも暗い表情をするス＝ニャーニャ。しかし、ルーラは慰めることもなく、少し苛立った顔をした。

「というか、お前。滞在費くらい、出せ。食べ過ぎだ」

「……ん」

　ス＝ニャーニャは緩慢な動作で自身の懐を漁る。粗末な袋を取り出すと、そのままルーラに手渡した。ルーラは中身を確認すると、それをハサに投げる。ハサは平然と受け止め、中身を確認した。

「あ？　」

「どうしたの？　」

　戸惑う彼の手元をジャンが覗き込む。袋の中には、赤い硬貨が詰められていた。ジャンが恐々と硬貨を摘み上げる。そこには獅子と王冠の紋章が刻まれている。

「……なにこれ」

「赤玉貨」

「……価値は？　」

「青玉貨と同じだ」

　ルーラの言葉に、ジャンとハサは戦慄した。数十枚の赤玉貨を、無雑作に投げ渡されたのだ。ジャンは、慌てて袋を縛る。

「な、何のお金！？　ていうか、これ、火神王家の紋章！　」

「魔物狩り」

「相変わらず、火神王は気前が良いな。今回は何を討伐したんだ」

「山」

「山？　」

「山」

「……まぁ、災害級の魔物だろう」

　意思疎通が出来る傑物達の傍らで、ジャンとハサは顔を見合わせる。

「……ヤバイ奴を串刺しにした姉上って、ヤバイ奴？　」

「……おう」

　分かりきっていたことだが、改めて突き付けられる現実に、ジャンは心が折れそうになる。姉が頼もしい反面、手に負えない怪物だと気づいてしまった。歩く災害の異名は伊達ではない。

「あ、」

　ふと、ス＝ニャーニャが思い出したかのように懐を漁る。

「ルーラ、手紙」

　ス＝ニャーニャは、緑に染色された手紙をルーラに差し出した。

「手紙？　……お前の血で読めないぞ。誰から貰った？　」

　全く悪びれもなく、ス＝ニャーニャを串刺しにしたルーラが顔をしかめる。ス＝ニャーニャも、特に気にした様子もなく答える。

「ルーラ、夫」

「……ふむ。お前に渡したのなら、急用ではあるまい」

　昨日の戦闘の衝撃で、手紙に押された封蝋が割れている。よくよく確認すれば、プーガル辺境伯家の紋章が見えないこともない。

「辺境伯令室様。この時期ですし、来月の式典についての案件だと推測いたします」

「あぁ」

　部屋の隅に控えていたセツナの言葉に、ルーラは納得した。その隣で、ス＝ニャーニャは再び懐を漁る。

「ルーラ、弟、手紙」

「え？　俺？　」

　ス＝ニャーニャは、ジャンに木札を手渡す。手紙と違って、無傷な木札には、ねこ・ぼす、と書かれていた。ジャンは喜色満面の笑みを浮かべる。

「ネネコだ！　」

「うお、マジか」

　ハサも木札を覗き込む。ジャンは嬉しさの余り、ハサに抱き着いた。

「ネネコから手紙きた！　返事書こうっ！　」

「わーったから、ちった、落ち着け」

　ハサに宥められて、ジャンは少しだけ冷静になった。それでも笑顔は抑えきれない。ジャンは上機嫌でルーラに声をかける。

「姉上！　」

「ん？　」

「手紙、どうやって送るの！？　」

「面識のある相手なら、使い魔で」

「わかった！　ありがとう！　」

　ジャンはハサの手を取って、執務室に向かう。セツナは、ルーラ達に一礼し、速やかにジャン達の後を追った。

　昨日荒れたはずの執務室は、完全に元通りになっていた。そんなことも気に留めず、ジャンは、わくわくした顔で机の中を漁る。静かに後方待機していたセツナは、ジャンに助言した。

「閣下。相手が平民ならば、紙質を落とすべきです。それと、周辺住民に不自然に思われないように、使い魔は小鳥がよろしいかと」

「わかった！　」

「本当に分かってんのか？　」

「わかってるよ。ほら、ハサも返事書いてっ」

「……おう」

　苦言を呈しながらも、ハサは素直に紙を受け取った。ジャンの影に隠れていたが、実はハサも返事を書くことを楽しみにしていた。迷いなく羽ペンを走らせたジャンは、満面の笑みで文字を見つめる。

「えへへ、出来た。……あ、硬貨も入れておこうかな」

「んじゃ、銅貨にしようぜ。高い硬貨持ってても、あいつらじゃ、使い道に困んだろ」

「だね」

　ジャンはハサの提案を受け入れる。最下層では、鉄硬と銅貨しか見物していないのだ。ネネコ達も、急に大金を持たされても困るだろう。

（ネネコ達のお金が盗まれないように、気を付けなくちゃ）

　ジャンは、ハサの書いた紙と銅貨十枚も、丁重に封筒に詰める。そして、ブルーム大公家の紋章が刻まれた指輪で、手紙に封蝋を押す。ハサは首を傾げた。

「っんだ、それ」

「印章付きの指輪だよ」

「印章……」

　ジャンに手渡された指輪を、ハサは凝視する。その間に、ジャンは水色の葉っぱを取り出した。

「神秘奏上。

偉大なる水神よ、我に水の神秘を授けたまえ。

奏上。

偉大なる水神よ、いと慈悲深き神よ。

水のしるべを我に許したまえ　青の使い魔」

　ジャンが二重に唱えると同時に、水色の葉っぱが塵と化し、青い魔法陣を成型する。水色の眩い光と共に現れたのは、水色の小鳥だった。ジャンは小鳥に目を合わせる。

「ねぇねぇ、使い魔さん。ネネコのところに、手紙を届けてくれる？　」

　ジャンの願いに、小鳥は機械的な動作で手紙を吸収すると、閉じた窓の前に立った。急いでジャンが窓を開け放つと、小鳥は青空に旅立った。

　プーガル辺境伯領　プーガル辺境伯屋敷。その厨房の裏手で、芋を洗い終えたネネコは、真っ赤な手を擦っていた。

（さむ……）

「ネネコ～、ごはんって！　」

「あつあつ、ほかほか、ごはん！　」

「うん、今行く」

　幼い子ども達の呼びかけに、ネネコが元気に返事をする。子ども達の向こう側、軒下で、雑草ババアと呼称される老婆が、色彩豊かなスープをかき回していた。食欲をそそる匂いに、ネネコも嬉しくなる。

（今日のスープは何味かなぁ）

　不意に、ネネコの耳に、羽ばたき音が聞こえた。ネネコが顔を上げると、水色の小鳥が眼前に迫っていた。

「うわっ……なにっ？　鳥？　」

　見たこともない鳥に、ネネコは驚く。だが、持ち前の好奇心から、小鳥に手を伸ばした。小鳥がネネコの手に収まった瞬間、小鳥が霧散し、謎の封筒だけが残される。ネネコは目を点にした。

「……へ？　」

　封筒には、ねこ・ぼすと書かれている。文字を認識した途端、ネネコは笑みが込み上げた。

「あはっ、あはははは！　」

　突然、笑い始めたネネコに、子ども達は不思議そうな顔をした。

「ネネコ～？　なに～？　」

「みんな～、ジャンとハサから手紙届いたよ」

「「てがみ？　」」

　首を傾げる子ども達を見て、ネネコは忍び笑いをした。

「はいはい。後で教えてあげるから、先にご飯行こ」

「「ごはん！！　」」

　子ども達は一目散に駆けだした。取り残されたネネコは、青空を見上げる。

「……みんな、元気そうで良かった」