初めての晩餐
ジャンは十三歳にして、ようやく、ブルーム大公家に帰還した。屋敷は、ジャンの灰色髪を基調とした厳かな建物だ。屋敷の入り口にて、真っ白な執事と侍女が、ジャンとハサを出迎えた。
「「お帰りなさいませ、閣下、御令息様」」
老齢二名なのに、異様な圧力を感じる。ジャンとハサは、思わず仰け反った。
「た、ただいま？ 」
「……ただいま」
困惑を滲ませた両名の声に、和やかな雰囲気が使用人から漂ってくる。思いの外、歓迎されているようで、両名は安堵した。使用人を代表して、真っ白な執事服のじいやが前に出る。
「長旅、お疲れでしょう。入浴と晩餐の準備は整っております。それらが済み次第、使用人の紹介をさせて頂きます」
「あ、うん。ありがとう、じいや」
「勿体なきお言葉でございます、閣下」
湯水をふんだんに使って、体が温まったジャンとハサは、長々とした食卓のある部屋に案内された。そこでは、上座部分を空けて、ルーラとデボンが食事をしていた。ルーラは、葡萄酒を片手に、ジャンとハサを振り返る。
「やぁ、幼子ども。遅かったな」
「……姉上、いつの間に、帰ってきたんですか？ 」
「つい、今しがた。なぁ、デボン少年」
「すみません、すみません。姫様が腹を空かせていたみたいで、先に頂いています」
「構わないよ。姉上に逆らえると思わないし」
「……ですよね！？ 」
デボンは、安堵した表情で食事を再開した。先程まで辛気臭そうに食べていたが、今では美味しく肉料理を咀嚼している。その光景に、腹を鳴らしたジャンとハサも、いそいそと席に着く。上座に、ジャン。その右斜めにハサが座る。
両名の前に、沢山の料理が並べられた。ジャンは目を輝かせる。
「すごい、ごはんって感じする！ 」
飛び跳ねんばかりに喜ぶジャンに、じいやは温かな笑みを浮かべた。
「まだまだ、沢山ございますので、ごゆっくりお召し上がりください」
「うんっ！ 水神様、日々の糧に感謝します！ 」
ジャンは手早く祈りを捧げて、匙で黄金のスープを掬った。口に運んだ瞬間、野菜の甘みが広がって、ジャンは頬が落ちそうになる。
（美味しい……辺境伯家のスープも美味しかったけど、懐かしい美味しさの気がする。北の離宮でも、出てたのかも）
満面の笑みで食事を進めるジャンの傍ら、ハサは並べられた銀食器に戦々恐々としていた。
（……なんか、色々出てきた）
食べたいのは山々だが、匙を使って食事をしたことのないハサは、目の前の光景に戸惑っていた。辺境伯家でも、船旅でも、ハサの境遇を気遣い、セツナは素手で食べられる物を用意してくれていた。故に、ハサは、匙未経験者である。
「ハサ？ 」
「お、おう……」
視界の端で微動だにしなくなったハサに、ジャンは気が付いた。そして、彼が借りてきた猫のように大人しい理由を察する。ジャンは手前のフォークに持ち換えた。
「これ、フォーク」
「……フォーク」
ハサは、ジャンの真似をして、おずおずとフォークを手に取った。
「んで、これ、刺す」
「……おう」
「んで、食べる」
「おう」
フォークに刺さった野菜を、ハサは口に運んだ。途端に、果物の香りが口に広がり、ハサは目を輝かせる。
「なんか、味、変だ！ 」
味が変と言われ、給仕をしていたじいやと、真っ白な侍女服を着た老婆の手が止まる。一方、付き合いの長いジャンは、ハサの言わんとしていることを理解した。
「あぁ、ソースの味じゃない？ じいや～、サラダに掛かってるソース、何？ 」
じいやは、何事も無かったかのように、背筋を正して説明する。
「はい。本日のサラダのソースは、オリーブオイルに、風神王国で採れたオレンジの果汁を混ぜ合わせております」
じいやの説明も聞かずに、ハサは無心でサラダを平らげていく。その光景に、ジャンは、ニコニコしながら、じいやに振り返った。
「じいや～、ハサのサラダ、追加してあげて。ソース多めで」
「畏まりました」
じいやは、温かい笑みで下がっていく。そして、老婆の侍女が優しく微笑みながら、ハサの元に来た。
「御令息様。何か苦手な物は、ございますか？ 」
ハサは、敬われることに違和感を感じつつも、ボソッと呟いた。
「……肉、あんま好きじゃねぇ」
「そうでございましたか。では、こちらの魚料理は如何でしょうか。川魚を、軽くバターで焼いた物でございます」
老婆の侍女は、ハサの前から肉料理を下げて、魚料理を丁寧に置いた。ハサは、恐る恐る、食べてみる。
（あ、うまい）
「美味しいって」
「まぁ、それは良かったです」
ジャンの通訳に、侍女は温かな笑みを浮かべた。ハサは何か言いたげにジャンを見るが、ジャンは出された肉料理を満面の笑みで口に運んでいる。
（おいしい～っ。肉汁、すごい、おいし……）
唐突だった。目の前の料理と、生首の光景が重なる。胃から、せり上がってくる苦みに、ジャンは口元を押さえた。ジャンの異変に、いち早く気が付いたハサは、すぐさまジャンの隣に飛んできた。
「おい！ どうした！？ 」
ハサの大声に、ルーラとデボンも何事かと席を立つ。ルーラは平然とジャンの様子を眺めた。
「なんだ、毒か？ 」
「え、じゃあ、早く医者……あぁ、いや、姫様！ 解毒を！ 」
右往左往するデボンを背景に、うえっと、肉塊を吐き出したジャン。ジャンは、恨みがましい視線をルーラに向けた。
「……姉上のせいだもん」
「私？ 」
「……あぁ、あの生首」
ジャンの涙目に、ハサは合点がいった。ルーラも、そこでようやくジャンが吐いた理由に気が付いた。彼女は呆れたように溜息をつく。
「なんだ、そんなことか。たかが、生首くらいで吐くな」
「いや、俺でも吐きますよ。そんなの見たら、肉食べられないじゃないですか」
「軟弱だな」
「姫様と違って、みんな、か弱いんですっ……！！ 」
デボンの叫びも虚しく、ルーラは興味が失せたのか、席に戻って食事を再開した。デボンは、そんな彼女に絶句しつつ、弱弱しく侍女に声をかけた。
「すまない。何か、消化に良いものを、閣下に」
「っ、御意」
侍女は動揺を押し隠して下がる。その間に、ハサは、空になった器に、ジャンの吐瀉物を移す。卓上にあった布切れで、ジャンの口元と自身の手を拭う。そして、ハサは、盛り付けられた果物の山から一つ取り、ジャンの口元に押し付けた。
「ほら」
「……ん」
ジャンは、ちゅうちゅうと、果汁を啜る。目を潤ませながら、細々と呟いた。
「……俺、しばらく、ハサと一緒に魚食べる」
「おう」
