死神王弟と刻印天使 ～川に飛び込んだら、お母さんと片翼に救われ続けています～

少年期

君がくれた甘いお菓子

「ねこ、は、こう書く！　」

「ねこ、？　」

「ボス、は、こう書く！　」

「ぼす！　」

倉庫前に集まる謎の子どもの集団に、ジャンは声をかける。

「ガキども、飯の時間だよ～」

「「「めし！！　」」」

　幼い子ども達は、勢いよく顔を上げ、大鍋の方向に走っていった。

残されたのは、かつて、ジャンが文字を教えた三人組。

彼らも成長し、今ではジャンと変わらない目線になっていた。彼らは、大雑把に地面に書いた文字を消す。そして、人懐っこい笑みをジャンに向けた。

「ジャンだ。お久しぶり～」

「いや、昨日も会ったじゃん」

「じゃんじゃん」

　三人組は、右から順に、ネー、コー、ネネコと名乗っている少年達だ。

余程、文字を教えてもらったことが嬉しかったのか、いつの間にか、猫をもじった名前を名乗っていた。ちなみに、風邪で豪快に倒れた少年はネネコである。

　そんな彼らが、今では、更に幼い子ども達に文字を教えている。勿論、教えられる言葉は限られているが、娯楽のない最下層では人気の遊びになっていた。

　ジャンは三人組と共に大鍋に向かう。そこには、老け込んだ雑草ババアの横で、ハサが大鍋をかき回していた。ハサはジャン達に気が付くと、眉をひそめる。

「どういう組み合わせだ」

「薬の納入帰りに、そこで会ったの」

「……あぁ」

ハサは、関心を失うと、大鍋に視線を戻した。

ふと、ジャンは鍋から少し離れたところに置いてある包みが気になった。

「ハサ。なにこれ」

「農家のおっさんがくれた。ボスが、ガキどもで食えって」

ハサの言葉に、三人組が身を乗り出した。

「食い物！　」

「なにかな、なにかな？　」

「果物だと嬉しい！　」

ネーとネネコが、爛々と目を輝かせる。コ―は、ハサを見つつ叫んだ。案の定、三人組はハサに怒鳴られる。

「っせぇ！　三馬鹿！　とっとと、器出せや！　」

「「「はーい」」」

その様子を眺めていたジャンは苦笑する。

（子どもって、元気だなぁ……）

　濃厚な苦みのスープを、集まった子ども達が食べ終えた頃、全ての視線が謎の包みに注がれた。ジャンが代表して、包みを開く。甘い香りと、ツヤツヤした見た目にジャンは驚いた。

「……お菓子だ」

「「「お菓子？　」」」

最下層の子ども達は、聞き覚えのない単語に首を傾げる。

「ベリーパイ。果物より甘いよ」

「「「甘い！！　」」」

ジャンの補足説明に、ハサ以外の子ども達は目を輝かせた。ジャンは素直な反応に微笑みながら、ハサに切り分けるのを頼む。

「ハサ、お願い」

「おう」

お菓子を受け取ったハサの一挙一動を、子ども達は穴が開くほど見つめる。ジャンは、その光景に笑った。

（あれに動じないハサ凄いなぁ）

切り分けた小さな菓子を、ハサは子ども達の手に載せていく。子ども達は、絶対に落とさないように気を付けながら、菓子を口に運んだ。歓喜の声が沸き上がる。

「あまい！　」

「はじめての、あじ！　」

「うまうま　」

子ども達の歓声に、ハサは表情を緩めた。そして、ジャンの生温かい視線に気づいて、すぐに仏頂面になる。

「……お前は、食わねぇのかよ」

「食べる食べる。ありがとう、ハサ」

「……別に、俺は貰っただけだし」

ハサは、ふいっと視線を逸らす。そして、雑草ババアに菓子を差し出した。

「ババアも食っとけ。いつくたばるか、分かんねぇだろ」

「ハサ、言い方」

乱暴な物言いに、ジャンは困ったように笑う。言われた本人は、ゆっくりと顔を上げた。

「おぉ、甘味はいつぶりか。水神様、恵みに感謝します」

雑草ババアの祈りに、子ども達が疑問符を浮かべた。

「感謝？　」

「何で、感謝？　」

言い寄られた雑草ババアは、穏やかに答える。

「食事の挨拶だよ。全ての食物は神様に感謝するんだ」

そう言って、雑草ババアは嬉しそうに菓子を食した。

常日頃、聞き覚えのない言葉で遊ぶ子ども達だったが、今回ばかりは不思議そうにするだけ。

「わかんない。なんで、神様に感謝？　」

「ねぇねぇ、なんで？　」

「「「え？　」」」

最近、兄貴風を吹かしている三人組に、幼い子ども達は詰め寄った。当然ながら、三人組は食事の祈りをしたことも見たこともない。

（（（お、俺たち、知らない！　）））

彼らは、助けを求めるようにジャンとハサを見た。ハサは、わざとジャンを見る。ジャンは苦笑した。

（ハサ、こういう時だけ素直なんだから）

ジャンは、人の良さげな笑みを浮かべた。

「ボスに感謝すれば、良いんじゃない？　飯食わせてくれるのボスだし」

その一言に合点がいったのか、子ども達は揃って目を輝かせた。

「うん！　ボス、飯くれる！　」

「じゃあ、ボスに感謝～？　」

「それなら、分かる！　　ボスに感謝！　」

ボスに感謝という言葉が、子ども達に伝染していく。その姿を眺めていたハサは、ボソッと呟いた。

「……俺、知らね」

「ん？　なんか言った？　」

「別に」

ジャンの問いかけに、ハサはぶっきらぼうに返した。ジャンは不思議に思いながらも、ハサが多弁ではないと知っているので、追及はしなかった。

　大鍋と沢山の器をジャンとハサ、三人組で手分けして川で洗う。不透明で上質な川ではないが、最後にジャンが水属性の適性が低い水色の小石で、色のない聖なる水を魔力で作り出す。それで大鍋と器を洗浄して、本日の業務は終了だ。

「夜更かしすんなよ」

「「「はーい」」」

「じゃ、また明日」

「「「また明日～」」」

　三人組と分かれた両名は、帰路につく。

ボロボロの小屋は、相変わらず今にも壊れそうだが、ジャンの安心する我が家である。幼い頃と比べて、少し窮屈になった寝床をジャンが整えていると、ハサが神妙な声で尋ねた。

「なぁ、ジャン」

「ん～？　」

「お前、学院って、知ってるか？　」

ジャンは、きょとんとした。それでも、一応質問には答える。

「あー、あれでしょ、十六歳になったら行くところ」

「……お前、頭良いだろ。行きたいとか、思うのか？」

「いや？　行かないよ。そもそも、金ないし。

まぁ、金があったとしても、俺は行かない方が良いと思うし」

「何で？　」

「俺は、生きてるだけで罪なのさ」

ジャンは、薄っぺらい寝床に転がった。だが、ハサが微動だにしないので、違和感を覚えて振り返る。真っ黒な目は、何を考えているのか分からない。珍しくハサが長い会話を続けた。

「……あの菓子、お前の髪の色に似てた」

「ベリーパイ？　目なら分かるけど、俺の髪色……」

ハサがジャンの言葉を遮るように、髪を一房手に取った。

「ここだけ、違う」

彼の言葉に、ジャンは目を点にした。

「……マジ？　」

「マジ」

ハサは淡々と答え、髪から手を離した。ジャンは、先ほどハサが触っていた箇所を触る。わざわざ手前に持ってこないと気が付かない部分が、確かに青色に変色していた。ジャンは戸惑いを隠せない。

「え、いつから？　」

「俺がお前を川で拾った時には、それだった」

「マジか～。鏡なんて久しく見てないから気が付かなかった」

「……お前、貴族でも偉い方？　」

ジャンの笑顔が固まる。

「何で、急に、そんなこと聞くの？　」

ジャンの声音に怯えが混じる。ハサは、静かに目を伏せた。

「……俺は、ずっと、ここで生きてた。

ここしか、知らない。でも、外に色んなもんがあるって最近知った。

でも、お前の目と髪の色を着てる奴は、いなかった。

あの時、俺がボスに売った服、どこにも売れないから燃やしたってボスから聞いた。

売れないのは、お前が偉い方だったから、売れないってことだろ。

だから、売ったときに、ボスが果物少ししか、くれなかったんだなって、思った」

ハサは、ぽつりぽつりと話し続ける。ジャンは黙って耳を傾けた。

「……血の色も、みんなと違ってた。

普通、赤っていうか、赤が少し黒くなったみたいな。出産の時がそうだった」

真っ黒な瞳の奥が揺れている。ハサは、ジャンを見つめた。

「お前って、本当は、何？　」

「……」

静寂が痛い。張りつめた雰囲気の中、ジャンは泣きそうに微笑む。

「何だったら、ハサは、俺の事、捨てない？　」

ハサは黒い瞳を見開いた。やがて、煩わしげに自身の前髪をかき上げる。

「捨てる気なら、最初から拾ってねぇわ、ばーか」

「……そっか」

ジャンは安堵の息をついた。目元の滴を隠しつつ、ジャンは、わざと意地悪に笑いかけた。

「前から聞きたかったんだけど、ばーかって、ボスの真似、？　」

「っ！？　」

図星だったのか、ハサは頬を赤くした。ジャンは、ニマニマと見つめる。

「ハサって、結構、ボスの事大好きだよね」

「ちげぇ！　」　

「隠さないでよ。ボスのことは、みんな大好きだもんね」

「っるせぇ！　寝る！　」

完全に不機嫌になったハサは、勢いよく寝床に転がった。その耳は未だに赤い。ジャンは上機嫌で彼の背を見つめた。

「そういや、ハサ。何で、俺の事拾ったの？　」

「……うるせぇ、寝ろ」

「ふふ、お休みなさーい」

暴言を吐かれても、ジャンはニコニコしていた。甘えるように、ハサの背中に頭を押し付けて、ジャンは目を閉じる。ハサは不機嫌な顔をしつつも、小さく呟いた。

「……お休み」