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第8話

「…………」

　目の前に広がる光景に、私は何度も瞳を瞬かせました。

　テーブルの上には、両手では抱え切れないほどに大きな籠《かご》がどんと真ん中に置かれています。

　今の状態を一言で表すとしたら『圧巻』――でしょうか。

「ルーク様から、ミリアーナ様への贈り物ですよー」

　軽々とその大きな籠を運んで来たリンは、にっこりと笑います。

　リンはルーク様が新たに付けて下さった、ライムース王国での私の専属侍女です。

　大きな緑の瞳と、ふわふわの茶色の耳に、耳と同じ茶色の細く長い尻尾。

　リンはスライムではなく、猫族です。

　可愛いらしい見た目に似合わず、とっても力持ちなのです。

　メリーとも早々に打ち解けて仲良くなったリンは、マイペースながらも、明るくてとても優しい女性です。

　――ライムース王国には、スライム族だけでなく、リンのような猫族や、狼族、竜族をはじめ、その他にも様々な種族の方が生活をしています。

　彼らは親和性が高いために、種族の違う国でも普通に生活を送ることができるのだそうです。

『親和性が高い』ということは、『適応能力に優れている』ということなのだそうです。

　……融通の利かない人間ではなく、適応能力に優れた別の種族に生まれていたら……私の人生はもっと素晴らしいものだったのでしょうか。

「ミリアーナ様！」

　私を呼ぶ声に、ハッと顔を上げました。

　……いけません。

　少し油断するとネガティブなことばかり考えてしまいます。

「見て下さい！凄いですよ！」

　私を呼んだのはメリーです。

　籠の中身を覗き込みながら、興奮しているメリーを見ていると、強張りかけた身体がホッと解れます。

　……大丈夫。

　ここはニンゲル国ではないわ。

　スッと深く息を吸い込んで、気持ちを切り替えます。

　メリーと一緒に大きな籠の中を改めて覗き込むと、二十色以上の色とりどりの糸の他に、たくさんの種類の布地も入っていることに気付きました。

　色鮮やかな糸や布地は、見ているだけで心が踊り出しそうになります。

　しかも、贈って下さったのがルーク様だと思うと、更に嬉しくて胸がいっぱいになります。

　……ルーク様の『お願い』を叶える為とはいえ、流石にこれはいただき過ぎではないでしょうか。

「……ミリアーナ様。こ、これは、もしかして幻の糸では……！？」

　顔を強張らせたメリーが、壊れた玩具のようにぎこちない動きで私を振り返ります。

　メリーの指差す先には、一際目を引く糸の束がありました。

　まるで宝石をそのまま細い糸に紡いだような、艶めいた光沢のある綺麗な糸です。

「まさか、そんなはずはないわよ」

　私は苦笑いを浮かべながら、琥珀色をした糸の束を一つ手に取りました。

　幻の糸とは、生態数の少ないアラクネ族が紡いだ希少な糸のことです。

　ニンゲル国では、王族でさえも簡単には使えないことから――『幻の糸』と呼称されています。

　私が手にしたこの糸が本物ならば、この一束で公爵家が建てられるほどの価値があるのです。

　確かに今まで見たことないくらいに綺麗ですが、国宝級と言っても過言ではない幻の糸が、こんなに沢山あるはずがありませんもの。

「まあ、そう簡単にお目にはかかれませんよね」

　メリーは残念そうな顔で溜め息を吐きます。

「ふふっ。だからこその『幻の糸』という呼び名だものね」

　クスクスと笑いながら、手にしていた糸の束を戻そうとした時。

「幻の糸って何ですか？」

　リンがキョトンとしながら首を傾げました。

　首を傾げたリンの首の動きを真似るように、茶色の長い尻尾が曲がっている様子がとても可愛いらしいです。

『幻の糸』とは、ニンゲル国内だけでの呼称なので、リンが知らないのは仕方ありません。

　私が説明をすると、リンは納得したようにポンと手を打ちました。

「ああ、なるほど……！」

　そして、更に『ニンゲル国では――』と、続けようとした私の説明を軽遮ったリンは、私史上で上位になるであろう衝撃発言をしたのです。

「でしたら、ミリアーナ様が手にしていらっしゃるのが、その幻の糸ですよ」――と。

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