第02話 妖精の隠れ家
俺の名前は川原夏樹。
来月で十七歳になる、六月生まれの高校二年生だ。一応、学校は県内でも指折りの進学校。だけど、俺は二年になってから訳あって学校には通ってない。現在、絶賛休学中だ。
あのＫ市爆撃事件から丁度、一週間が過ぎた。
日本政府はあの後すぐに、国連を通してＦ国に猛抗議した。しかしＦ国は特に反論するでも無く、ただ日本に対して明確な敵意だけを示した。要するに、世界に向けて堂々と宣戦布告を後出しした訳だ。
それに対し、日本政府はと言うと……未だに対応策すら決めかねている。この期に及んで反撃は憲法違反だの、Ａ国と連携して報復するべきだのと、政府の見解は真っ二つに割れていた。
国内の世論もごちゃごちゃで、毎日の様にコメンテーターがテレビの中で言い争っている。一週間たった今も、未だに国の方針すら決めかねている政府に、国民の不満は爆発寸前の様に思えた。
（て言うか、今って既に戦争状態なんじゃないのか……？）
俺は駅前から繋がるアーケードを歩きながら、『戦争反対』のプラカードを掲げて練り歩く集団を見て思った。既に都市ひとつ爆撃されといて、今更、反対も何もないだろう。日本が幾ら戦争反対を主張しても、Ｆ国は既に戦争を始めてるつもりなんじゃ……？ 既に、そんな事を言っている場合じゃないと思うんだけど。
そんな事を考えながら、俺は、未だに緊張感の足りないアーケードの中を歩いていた。
殆どの店が、爆撃前と同じ様に普通に営業している。人通りも事件前と殆ど変わらない。相変わらず昼前のアーケード街は、買い物客で賑わっていた。
（本当に変わらないな……）
変わった事と言えば、毎日の様に見かける様になった喧しい抗議の集団と、Ｋ市への援助を呼び掛けるボランティア達。俺には戦争も爆撃の被害も、どこかテレビやネットの中だけの出来事みたいに思えた。俺はネットはやらないけど。
人通りの多いアーケードから、脇道に入る。俺は、屋根の無い路地の一角にある、雑居ビルの前に立った。ここの二階に目当ての店がある。
『妖精の隠れ家』
装飾の少ないシックな店構えだが、まあ、俗に言うメイド喫茶だ。この街で見かける事は少ないが、この手の店は駅前と合わせて数店舗ある。その中でこの店を選んだのは、ここが一番人通りが少なくて客が居なさそうだったからだ。
最初は興味本位だった。
こういう店に一人で入るのは少し恥ずかしかったが、一度入ってしまえばどうと言う事は無い。学校に通わなくなった俺は毎日ここに通い、気が付けば、日中はここで読書をするのが日課になった。今では立派な常連客の一人だ。
俺はエレベーターの無いビルの階段を上り、目の前にある店のドアを開いた。控え目にカランコロンとドアベルが響く。
「「お帰りなさいませ、ご主人様！」」
定番の文句でメイドさん達が出迎えてくれる。両親が殆ど家にいない俺は、この「お帰りなさい」だけでも何だか嬉しい。俺は店の一番奥、いつものカウンター席の左端に腰かけ、肩にかけていたバッグを足下に降ろした。
この店は小さい。カウンター席が六つと、四人掛けのテーブル席が二つだけだ。しかし、昼時には食事目当ての客もいて、いつもよりは客が多い。それでも今は、俺を入れてカウンターに三人とテーブル席に二人だけなのだが。
「今日はいつもより早いですね、ご主人様」
オーダーを取りに来たメイドさんから、肩越しに声を掛けられた。俺は少しだけ振り返り、そのメイドさんに答える。
「テレビは戦争、戦争ばっかりで……家に居ても気が滅入りそうだったから」
「そうですね……」
少し悲しそうに頷いてくれたのは、ここのメイド長……オーナーの亜里沙さんだ。
多分、二十代前半くらいであろう、落ち着いた雰囲気の美人さん。長い黒髪を後ろで束ねた、優しい笑顔のお姉さんだ。この店の常連客は殆ど、この亜里紗さんに癒されたくて、ここに来ていると言っても過言では無い。
よくある丈の短いスカートでは無く、少しゴシック風なロングスカート。白いカチューシャに抑え目なフリルが付いた、上品なメイド服に身を包む亜里紗さんは確かに魅力的だ。
「とりあえず……オムライスと食後にコーヒーを下さい」
今日は朝から何も食べていないので、遅めの朝食を摂る事にした。確かブランチとか言うんだっけ、こういうの。
「畏まりました。コーヒーの銘柄はいつもので宜しかったですか？」
この店はコーヒーも銘柄から選べる。店内で挽いたコーヒー豆をドリップしてくれる、中々、本格的な趣きなのだ。俺はいつも、この店のオリジナルブレンドを頼んでいる。
「はい」
「畏まりました」
亜里沙さんは軽く一礼し、カウンターの中へと戻って行った。
俺は足下のバッグから文庫本を取り出そうと、少し目線を動かした。その時ふと、一つ空けた横のカウンター席から視線を感じた。何気無しに見返すと、大人しそうな眼鏡の少年がこちらをチラチラと伺っている。俺と目が合うとその少年は、このタイミングを待っていたかの様に軽く会釈した。
──常連客の『萌くん』だ。
目が隠れそうな前髪を真っ直ぐに揃えた、俗に言うオカッパ頭。女の子と見間違いそうな童顔に、大きな黒縁の丸眼鏡をかけている。色白で、如何にもひ弱そうな小柄な少年。
『萌くん』と言うのは本名では無いらしいが、何故そう呼ばれているのか迄は詳しくは知らない。ただ、亜里沙さん達との会話の端々から、彼が二次元の女性にしか興味が無いという事は知っている。所謂、アニメオタクと言う奴らしい。
特に普段から言葉を交わす仲では無いが、お互いに挨拶くらいはする程度には見知っている。おそらく気の弱い彼は、俺に挨拶するタイミングを見計らっていたんだろう。
俺は萌くんに軽く会釈をして、目で挨拶を交わした。
萌くんは、とりあえず礼儀は果たせたと言う感じで、ホッとした様に目線を手元のスマホに戻した。
暫く文庫本の小説を読んでいると、コトリと目の前に注文したオムライスが置かれた。無言で出されたので思わず反応してしまう。俺は文庫本から目線を上げ、何となく皿を置いた手の持ち主を見た。
「ご、ご注文のオ、オムライス……です」
顔を真っ赤にした、見た事が無い少女が目の前に立っている。そわそわと落ち着かない素振りで目線を泳がせる、メイド服を着た少女。かなり緊張しているみたいだけど……新人さんだろうか？
「あ、すいません……ありがとう」
何がすいませんなのか自分でもよく分からないけど、とりあえず俺は置かれた料理に礼を述べた。相変わらずどう答えて良いか分からずに、オロオロしている少女。よく見ると胸元の名札に『見習い♡あきな』と書いてある。
やっぱり入ったばかりで緊張しているのか……そんな事を考えていると、コーヒーを煎れながら亜里沙さんがカウンターの中から説明してくれた。
「今日から来て貰っている、新人の秋菜ちゃんです。まだ入ったばかりで緊張してるから優しくしてあげて下さいね」
相変わらず癒やし効果抜群の笑顔で、新人さんを紹介する亜里沙さん。そのタイミングを見計らった様に、おずおずと新人メイド──秋菜が口を開いた。
「み、見習いメイドの秋菜です。よろしくお願いしますっ！」
ガバッと大げさに頭を下げ、挨拶する秋菜。少し落ち着いた俺は、目を逸らさずに改めて彼女を直視した。俺は、普段からあまり他人の目……特に女の子の目を恥ずかしくて見れないのだ。さっきだって、実は恥ずかしくてちゃんと見ていない。しかし、次の瞬間、俺は雷に撃たれた様な衝撃を受けた。
どストライク……
秋菜はとんでもなく可愛かった。
ドキン！ と漫画の様に心臓の音が鳴った気がする。
俺はこの時。
一撃で。
そう。一撃で彼女に。
──秋菜に心を奪われた。
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