ふくれっ面の跡取り娘

二部

三章 パーティーグッズコーナーでわざわざ買ってきたらしい。

　別の日、バケツに生けてある切花を整えていたら、横からお客に声をかけられた。

「これって、何日くらい保つのかしら？」

　知らない。

「さぁ？　三日くらいですかねぇ」

　いきなり後ろからものすごい力で肩を引っ張られた。

　母だった。

「すみません、違います。こちらの花は七日間の日持ち保証をしております」

「七日間か……、それじゃあ、頂こうかしら。選んでいくわね」

「ありがとうございます」

　お客が全員いなくなってから母が私を睨み付けてきた。すごい形相である。

「あんた、何考えてるの？」

「いやだって、そんなの知らないし」

「書いてあるでしょ？　ちゃんと！」

　母が指さしたところには、確かにそう書いたポップが貼ってあった。ちょうどさっき私が立っていたところだ。死角になって目に入らなかったのか。

「今初めて気付いたよ」

「仕事覚える気がないから気が付かないんだよ！」

「ごめん、悪かったって」

「ネコになれっ！」

「なにそれ？」

　母が家の方へ引っ込んだ。

　すぐに出てきた母の手には、ネコの耳としっぽがあった。

「今日から三日間、これ付けてろ」

「ちょっと、ネコ耳は勘弁してよ」

　ネコ耳ダンスを踊らされた悪夢が甦る。あの時録画されたデータはまだ母が握っているのだ。

「駄目だ。物覚えの悪い馬鹿にはこれくらいの罰が必要だ」

「店長、それはどうかと思います」

　助け船を出してくれたのは千明さんだった。

　助けて、千明さん！

「しっぽは商品に当たる危険があります。彼女、ただでさせそそっかしいんですから」

　あれ？　反対するのはしっぽだけ？

「なるほど、それもそうね。じゃあ、ネコ耳だけ」

「それならいいと思います」

　ええっ！　ち、千明さーん！

　こうしてネコ耳を装着させられる。

　私が脱力していると、いつの間にか千明さんが隣に立っていた。

「無様」

　それだけ言って、どこかへ消えた。

　ううっ、私頑張るからっ！

　二十分後、縁の奴が店に飛び込んできた。

「なのちゃんがネコ耳してると聞いて！」

　手に持っているのは、あろうことか馬鹿でかい一眼レフカメラだった。

　激写される私。

「なのちゃん、にゃーんてポーズして、にゃーんて」

「てめぇ、覚えていやがれ」

　散々撮った縁の奴は、ツヤツヤと輝くいい笑顔をしていた。

「いやー、なのちゃんコレクションがまた充実したわぁ～」

「縁ちゃん、なんか買ってってよ」

　縁に密告したに違いない母が平然と声をかけた。

「ほな、この蘭にしよかな？」

「ちょっ、これ何万すると思ってんの！」

　慌てて私が止めると縁は首を傾げた。

「でも、そんくらいの価値あんで？　なのちゃんのネコ耳」

　お金持ちのこいつは金銭感覚がおかしかった。

「やめときなさい。そこの切花にしときなさい」

「まぁ、ええけど。これて何日くらい保つん？」

「七日間、保証してるよ」

　これがいわゆる、身体で覚えるという奴である。

　翌日、ネコ耳と例のＴシャツ装備で店を追い出された。服屋『洋服の赤木』まで観葉植物の配達だ。

「おっ！　その耳なんだい、菜ノ花ちゃん！」

　うるさいラーメン屋。

　行き交う買い物客の視線が痛かった。

「うわっ、何着けてんだ、あの女。恥ずかし！」

　近所の小学生が思ったままを口にする。

「菜ノ花ちゃん、今そういうのが流行ってるの？」

「そんなわけないですよ、山崎さん。うちの母の仕打ちです」

「納得。これでも食べて元気をお出し」

　果物屋から憐れみを込めたイチゴの施しを受けた後、『洋服の赤木』にたどり着いた。ここの二階だ。

「やぁ、菜ノ花ちゃん、今日は一段とかわいいよ」

「素直に嗤われた方がマシだよ、義文叔父さん」

　叔父さんの指示に従って、ナチュラル系の服の側に鉢物を設置する。

　このお店、商店街に昔からあるような服屋には珍しく、若者向けの服も充実していた。改装して作った二階売り場は丸ごと若者フロアだ。

　そうした彼等の取り込み策はうまくいっており、意外と人気も高かったりする。

「あれ？　前あったのが売れてる。ちょい狙ってたのに」

「前見てたのはあれからすぐに売れたよ」

「残念」

　ここの商品は義文叔父さんが八方手をつくして仕入れたものだ。そのセンスの高さが人気の秘密である。

　まぁ、店員が物腰柔らかいイケメンてのも大きいと思うけど。

「ゆくゆくはこの店を継ぐの？」

　納品書にサインを貰いながら聞いてみる。

「どうだろうねぇ。そういうの、気になるようになってきたんだ？」

「今まさに店を継げって圧力受けてるからねぇ。他の人はどうなのかなって」

「商店街なんて興味なかったのにいい傾向だね。そうだなぁ、俺はここを継ぐと思うよ」

「叔父さんって、店員やる前はいろいろ別のことやってたんだよね。大きい劇団の役者とか」

　今まで聞いた話を総合すると、高校を中退して世界旅行をし、大きい劇団で役者をし、小説家を目指し、美容師の学校に行き、でも美容師にはならず、商店街に戻ってきて服屋の店員として今に到る。

　波瀾万丈と言えるが、母曰く自分探しに手間取りすぎたのだそうだ。

「恥ずかしいなぁ、昔の話だよ。うーん、若い頃はいろいろやってみたいものなんだよ」

「なんでその都度やめていったの？」

「有り体に言うと全部向いてなかったんだね。『ビフォー・アフター』の華崎は美容師の才能があるんだ。美容学校の同期として横で見ていて、ああ、俺には無理だ、って気付いた。それで美容師は諦めたんだ」

　二人が学校の同期という話は前に聞いていた。地域密着型の美容室がやりたかった華崎さんを、この商店街に引っ張ってきたのが義文叔父さんだった。

　なのでこの二人のイケメンは仲が良い。あまりに仲が良いから、この近辺のいわゆる腐っている女どもの妄想の餌食になっている。

「服屋の店員は向いてたの？」

「向いてたね。いろいろやってきた中で初めて手応えを感じたよ」

　叔父さんは少し誇らしげに言った。確かに店員をしている叔父さんは、ピッタリはまっている感じがする。

「天職なんだ？」

「青い鳥は自分の家にいたという奴だね。たまたまなのか、そういうものなのか分からないけど、家業が自分に向いてたのは幸せだったと思ってるよ」

「へー、よかったね」

　素直にそう思えた。

「菜ノ花ちゃんも花屋に向いてるんだよ」

「それはないねぇ」

　この人も私を花屋に引きずり込もうとしているのだろか。

「ブーケとかフラワー・アレンジメント？　そういうの、うまく作るって文香姉さんが自慢してたよ」

「褒められたことなんて一度もないよ？　中学時代も含めて」

「まぁ、あの人は素直じゃないからなぁ。あ、今俺が言ったというのは姉さんには内緒だよ」

「うん。ていうか、本気にしてないし」

　義文叔父さんの言うことでも到底信じられる内容ではないのだ。

「斜に構えるね。もっと自信持たなきゃ」

「自信て言うか、花屋の仕事は嫌なんだから。今だってネコ耳だよ？　ちょっと失敗しただけなのに」

「やる気が感じられないなぁ。嫌々仕事してたら何も身につかないよ？」

「嫌なものは嫌なんだから、どうしようもないよ。はぁ、早く終わんないかなぁ。自由が欲しいよ」

　カウンターに伏せる私。

「愚痴なんてやめときなよ」

「愚痴くらい言わせてよ。まずもって店長たる母さんが最悪だよ。事あるごとにタチの悪い仕打ちをしてくるからね。売り物もやたら種類があるから値段を覚えるのが大変。肉体労働だから筋肉痛も酷いし。ホント、参る」

「ねぇ、菜ノ花ちゃん。やる気もなしに愚痴ばかりこぼしてる人って、周りからどう見えるか知ってる？」

「ん？　知らない」

　顔を上げて義文叔父さんを見る。

「みっともなく見えるんだよ」

「みっともない！」

「そう、みっともないよ、今の菜ノ花ちゃん」

　意地悪げな顔をして言ってくる。基本優しいが、あの母の弟であるので時々意地悪なのだ。

「ぐぅ……」

　お客がレジに来たので義文叔父さんはそっちの相手を始めた。

　よろめきながら私は立ち去るのだった。