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日常編3（カオス♾️ラブ）

「おーい、健太！そっちの奴、誰？」

明と話していると、元気な声が教室に響いた。

声の主は藤崎麻奈美（ふじさきまなみ）。健太の中学時代の友達で、そのあっけらかんとした性格で、陽菜とも仲が良い。

「お前か、麻奈美。こっちは九条明。さっき知り合ったばっかだけど、たぶんこれからずっとつるむことになりそうな奴だ」

「へえ、よろしく。私は藤崎麻奈美」

「あ、どうも。明でいいよ」

麻奈美はひとしきり明を観察した後、健太の腕をグイッと引っ張る。

「それより健太、ちょっとこっち来て！」

「うおっ、なんだよ？」

「いいから！」

無理やり連れていかれた先は、教室の隅。

そこには、一人静かに本を読んでいる女の子がいた。

黒縁のメガネをかけ、髪は肩より少し長め。

姿勢を丸めるようにして、目立たないようにしている。

「陽菜！」

麻奈美が声をかけると、女の子―― 大川陽菜はピクリと肩を震わせた。

「……麻奈美？」

「久しぶり！てか、高校でも一緒じゃん！」

「う、うん……」

陽菜は小さく頷くが、視線はまだ本のページの上にある。

「でね、こっちに健太もいるよ！ほら！」

「ちょ、無理やり引っ張るなって」

麻奈美は強引に健太を前に押し出した。

「よう、陽菜。久しぶり……ってほどでもないか？」

「……うん。久しぶり」

陽菜はそっとメガネの奥から健太を見つめ、小さく微笑んだ。

どこか控えめで、それでいてどこか嬉しそうな表情だった。

「で、そっちの奴は？」

麻奈美が明のほうを振り向くと、彼は軽く手を挙げた。

「九条明。さっき知り合ったばっかの新しい友達」

「よろしく、大川さん」

「……よろしく、九条くん」

静かな陽菜と、明るい麻奈美と、飄々とした明。

こうして、健太を中心に4人は自然と一緒にいるようになっていった。

☆

健太と陽菜は、物心ついた頃からの幼馴染だった。

家も近く、気がつけばいつも一緒に遊んでいた。

健太の兄・渉は、人を教えるのが得意なリーダー的な存在だった。

それに対して、健太はやんちゃで活発。

公園や空き地を駆け回り、自分のやりたいことを全力で楽しむタイプだった。

無邪気で、自由奔放。

それでいて不思議と人が集まってくる。

彼自身が誰かを引っ張るというよりも、周囲の方が自然と彼を放っておけなかった。

そんな健太にとって、陽菜は特別な存在だった。

身体があまり強くなく、どこかおとなしげな陽菜。

幼い頃から病院に通うことが多く、周りの子供たちともあまり接する機会がなかった。

それでも、健太はそんなことお構いなしに陽菜を遊びに誘った。

「陽菜も一緒に行こうぜ！」

太陽の下で駆け回る健太と、病院帰りに彼を見つめる陽菜。

まるで正反対の二人だったが、陽菜は次第に健太に惹かれていった。

あんなふうに自由に動けたら。

あんなふうに、笑って過ごせたら。

幼い陽菜にとって、健太は羨望の対象であり、そして憧れだった。

「陽菜は俺が守る！」

幼い頃、健太は何の迷いもなくそう言い切っていた。

それは周りの友達に対しても、時には陽菜本人に対しても。

兄しかいない末っ子の健太にとって、陽菜は初めてできた“守るべき存在”だったのかもしれない。

しかし、小学校を卒業し、中学に入ると徐々に状況は変わっていった。

クラスも別になり、次第に一緒に遊ぶこともなくなっていく。

陽菜は相変わらず病気がちで、学校を休むことも多かった。

そして健太もまた、新たな環境の中で目の前の毎日を全力で過ごしていた。

気がつけば、二人の間には距離が生まれていた。

健太は、小学校の頃から続けていた剣道に本格的に打ち込むようになった。

もともと運動神経が良かったこともあり、メキメキと実力を伸ばしていく。

そして中学三年生の時、全国大会に出場するまでになった。

一方の陽菜は、中学に入っても変わらず目立たない存在だった。

体調を崩して学校を休むことも多く、健太と顔を合わせる機会も減っていった。

幼馴染であることには変わりなかったが、二人の間には次第に距離が生まれていった。

☆

「久住くんの体質って、ギャルゲーの主人公みたいだね！」

そう言って、目の前の同級生——毛利傑（もうりすぐる）はにやりと笑った。

健太は思わず眉をひそめる。

「……は？」

「だってさ、次から次へとトラブルが舞い込んでくるし、それに巻き込まれる女の子も多い。王道ギャルゲーの主人公って、だいたいそんな感じじゃない？」

「いや、俺はそんなつもりないんだけど……」

「自覚がないのが、また主人公っぽいんだよなぁ〜」

毛利傑——クラスでも目立たないタイプの男子。黒縁メガネに猫背気味の姿勢。話しかけてくることも滅多にないのに、今日はやけに饒舌だ。

「ギャルゲーって、あれだろ？女の子と仲良くなって、最後に告白するやつ」

健太はギャルゲーの存在自体は知っていた。

クラスメイトの会話や雑談の中で何度か耳にしたことがある。

けれど、実際にプレイしたことはない。

「まあ、大まかにはそんな感じ。でも、ギャルゲーと一口に言っても色々とあるんだよ？」

毛利は親指を立て、得意げに言う。

「恋愛だけじゃなく、時には事件が起きたり、バトルがあったり、ループしたり——そう、人生の縮図が詰まっているんだ！」

「……いや、恋愛でバトルとかループはしねぇだろ、普通」

健太は呆れたように突っ込むが、毛利は気にせず続ける。

「ちなみに、僕はギャルゲーの研究家でね。持ってるゲームは50本以上ある」

「多いな！！」

「でさ、その中でも特におすすめの一本を貸してあげるよ、久住くんにぴったりのやつ」

そう言って、毛利はカバンからゲームソフトを取り出した。パッケージには、美少女キャラが描かれている。

「タイトルは『カオス∞ラブ』。主人公に次々とトラブルが降りかかるけど、最終的にはヒロインと結ばれるという、まさに王道中の王道！」

「……はあ」

「これ、久住くんがやったらどんな感想を持つのか気になるんだよね〜。ぜひプレイして感想を聞かせてよ！」

健太は、なんとなく嫌な予感がした。

（俺、ゲームの主人公じゃないんだけどな……）

そう思いながらも、毛利の勢いに押される形でゲームを受け取ったのだった。

☆

「へぇ、健太がゲームやるなんて久しぶりじゃないか？」

ソファに腰掛けた健太を見て、兄の渉が笑った。

「まあね。たまたまクラスの奴に借りたんだよ」

健太は適当に返事をしながら、ゲーム機を起動する。画面にはタイトルが映し出される。

『カオス∞ラブ』

ギャルゲー、と言われるジャンルのゲームの様だ。

主人公は普通の高校生。だけど、なぜか次から次へとトラブルに巻き込まれる。どこかで聞いたような設定だ。

（……俺と似てるな）

妙な親和性を感じながら、ゲームを進める。

主人公はクラスメイトの女子に誤解され、生徒会長に目をつけられ、謎の事件に巻き込まれる。どんなに努力してもトラブルは止まらない。

（うん、俺みたいだ）

健太は、画面に表示された選択肢を眺めていた。

***********************

　▶︎「嘉音を選ぶ」

　▶︎「嘉音を選ばない」

***********************

作中の主人公は、数々の困難を乗り越え、最後にこの選択肢を選ぶことで幼馴染のヒロイン、嘉音と結ばれる。

画面の中では、嘉音が涙を流しながら微笑み、主人公に抱きつく。そして、エンディングへと進んでいった。

——その展開を見たとき、健太は無意識に手を止めていた。

（幼馴染のヒロイン、か……）

「……ふぅ」

健太はコントローラーを置き、伸びをした。

画面の中では、主人公と嘉音が寄り添い、エンディングテーマが流れている。

「思ったより面白かったな」

ギャルゲーなんてほとんどやったことがなかったが、やってみれば意外と楽しめるものだった。

（トラブルばっかり降りかかる主人公……なんか他人事に思えなかったな）

ーーもっとも、俺の場合は攻略対象の女の子と結ばれるどころか、トラブルばっかり増えてる気がするけど。

健太は苦笑しながら、ゲーム機の電源を落とした。

「毛利に返さなきゃな。感想も伝えとくか」

（あいつ、どんなリアクションするかな）

次の日、毛利に感想を伝えたら、きっと語り尽くせないほどの推しトークが返ってくるだろう。

そんなことを考えながら、健太は布団に転がった。