23/23

エピローグ（TRUEエンド）

キャンプファイヤーの炎が揺らめく中、陽菜が健太を見つめていた。

彼女の頬は赤く染まり、瞳は真っ直ぐに健太を射抜いている。

「ねえ、健太くん」

彼女の声が、夜のざわめきの中にはっきりと響いた。

「私ね、ずっと伝えたかったの」

陽菜は小さく息を吸い、

「——好きです。私と、ずっと一緒にいてください」

そう告げた。

健太は、その言葉を噛み締めるようにゆっくりと目を閉じた。

（……やっぱり、来たか）

そして、ゆっくりと目を開く。

——いつもの通り、彼の視界に見えるはずのないものが浮かび上がった。

目の前に現れた選択肢

************************

▶ 理想の陽菜を選ぶ

▶ 病院の陽菜を選ぶ

▶ どちらも選ばない

*************************

（どっちかを選べ、か……）

健太は、何度もこの瞬間を迎えてきた。

選べと言われるたびに悩み、もがき、そしてループを繰り返してきた。

でも——。

「本当にこれは正しい選択肢なのか？」

選択肢が現れるたびに考えてきた。

理想の陽菜は、健太にとって完璧な存在かもしれない。

病院の陽菜は、本物の彼女なのかもしれない。

でも、それはどちらも陽菜の一面にすぎない。

「二人を救う方法を探してきた」

「でも、それは間違いだったんじゃないか？」

“二人”を救うんじゃない。

“陽菜”を救うには、どうしたらいい？

今、ここにいるのは「理想の陽菜」。

病院には「病床の陽菜」がいる。

以前、明に扮した死神はそう言った。

つまり、どちらかが作られた存在というわけではない。

健太の思考が加速する。

でも、それは二人のうちどちらかが「陽菜」なのではなく——。

二人合わせて、″陽菜”なのではないか？

このループの目的は、「理想の陽菜」か「病床の陽菜」どちらかを選ばせること」。

それは、死神と陽菜の間で交わされた賭けによるものだった。

「どちらも本物の陽菜だよ」

以前、明に扮した死神はそう言った。

ならば、どちらかが作られた存在ではないのだとしたら……。

ーーそもそも、なぜ二択なのか？

そこに、健太は違和感を覚えた。

死神と陽菜の賭けだからこそ、この選択肢が生まれたのはわかる。

しかし、ループするたびに、世界の有り様は少しずつ変わる。死神は、それを意図的に行っていると言った。

——つまり、この世界は完全無欠の閉じられたものではない。

ならば、「選択肢」だけが、完全無欠の閉じた二択でなければならない理由もまた、どこにもない。

選ぶしかない、と決めつけているのは誰だ？

死神？それとも、陽菜自身？

——いいや、違う。

選択肢を受け入れてしまっている、自分自身ではないのか？

陽菜を救うとは、ただどちらかを選ぶことではない。

——陽菜を、一つに戻すことではないのか？

ならば——。

（だったら、俺は……）

健太は、静かに息を吐いた。

そして——

健太は、ふっと口元に笑みを浮かべると、選択肢が浮かぶ視界の上に視線を投げるように言った。

「おい、聞こえてるんだろ？」

どこかにいるはずの、もういないはずの親友へ。

「はぁ……やっぱり気づいてたかよ」

健太の後ろから、呆れたような、それでいてどこか楽しそうな声がした。

振り返ると、そこには九条明の形をした死神が立っていた。

「お前、しつこいなぁ。もう何度ループを繰り返した？」

「わからねぇよ……数えるのをとっくにやめた」

健太は苦笑する。

ループのたびに選択を突きつけられ、それでも納得できずに繰り返してきた。

「で？また俺に文句でも言うのか？」

明は気だるげに肩をすくめながら言う。

「……どちらも選ぶ、っていうのはダメなんだろ？」

「当然だ。ルール違反だぞ。それをしたら二人とも死ぬ」

突き放すような声。揺るぎない断言。

健太は唇を噛み、視線を落とした。

「でもさ……お前が言うどちらかを選ぶってのが、そもそも間違ってるんじゃないのか？」

明の表情がわずかに動いた。

「……ほう？」

「俺は、”陽菜”を選ぶ。理想の陽菜とか、病床の陽菜とか、そんな分類じゃなくて。俺にとって“陽菜”は一人だけだ」

明は静かに健太を見つめる。

「つまり——？」

「統合だ」

健太の声には、迷いがなかった。

「二人をひとつにする。理想の陽菜も、病床の陽菜も、どちらも同じ陽菜なんだから。だったら、どちらかを選ぶんじゃなくて、一人の陽菜として生きてもらう」

しばしの沈黙が流れる。

明は面白そうに目を細めた。

「ずいぶんと勝手なこと言うじゃないか」

「そっちこそ勝手だろ。こんな賭けを仕掛けてきたくせに」

健太が言い返すと、明はくくっと喉を鳴らして笑った。

「なるほどな……確かに俺は“どちらかを選べ”とは言ったが、“統合するな”とは言ってない」

そして、すっと健太に向かって歩み寄る。

「面白い……お前の選択が正しいのか、試してみようじゃないか」

ーー次の瞬間、健太は病室にいた。

健太はその傍らに座り、じっと彼女の顔を見つめる。

健太は、病床の陽菜の手をそっと握る。

「——陽菜。お前に聞きたいことがある」

彼の声は静かに響く。

「お前は、どうしたい？」

それは、ずっと問い続けてきた疑問だった。

すると——陽菜の瞼が、ゆっくりと震えた。

「……けん、た……？」

か細い声。

次の瞬間、病室の空気が揺れ、もう一人の陽菜がそこに現れた。

理想の陽菜。

健太を愛し、健太に愛されることを望んだ少女。

「私は……私は、あなたに愛されるためにここにいるの」

彼女の瞳が揺れる。

「でも、本当はわかってる……私は、陽菜じゃない」

理想の陽菜の表情に、悲しげな笑みが浮かぶ。

「私は陽菜がこうありたいと願った存在……だけど、本当の私は——」

彼女は、病床の陽菜を見つめた。

「……もう、いいよ」

優しい声だった。

「私が消えて、あなたが生きる。……それが、一番いいんだよね？」

「……っ！」

健太は、拳を握る。

違う。それは違う。

彼は、二人とも救いたい。

「だから——統合するんだよ」

健太ははっきりと言った。

「どちらかが消えるんじゃない。どちらも同じ陽菜なら、一人の陽菜として生きればいい」

理想の陽菜の目が見開かれる。

「……できるの？」

「できるさ。だって、俺が好きなのは、”陽菜”だから」

その言葉が響いた瞬間——

世界が揺れた。

まるで、見えない何かが“選択肢”を書き換えるかのように。

目の前に広がる、無数の可能性の分岐。

今までは、どちらかを選ぶしかなかった。

選択肢

*******************

▶ 理想の陽菜を選ぶ

▶ 病院の陽菜を選ぶ

▶ どちらも選ばない

*******************

しかし、その瞬間——

新たな選択肢が浮かび上がる。

*******************

▶ “陽菜”を選ぶ

*******************

健太は迷わず、それを選んだ。

二人の陽菜の身体が、淡い光に包まれる。

まるで、溶け合うように。

——どこかで、誰かの声がする。

「……っ」

健太は目を開いた。

光が収まった時——そこには、一人の少女が立っていた。

目の前にいたのは、陽菜。

ただし、それは今までのどの陽菜とも違う。

病弱で儚げな雰囲気と、理想の陽菜の明るさと美しさ。

両方を併せ持つ、たった一人の陽菜だった。

「……健太くん？」

彼女が不安そうに名を呼ぶ。

健太は、その姿をまっすぐに見つめ、

「おはよう、陽菜」

そう言って、微笑んだ。

病床にいたはずの陽菜が、静かに目を開ける。

しかし、そこには理想の陽菜の面影もあった。

「……健太くん？」

彼女の声は、確かに陽菜のものだった。

健太は、彼女を見つめる。

「お前……」

陽菜は微笑む。

「うん……私は、“私”だよ」

彼女は、自分の手を見つめ、ゆっくりと握りしめる。

「全部……覚えてる。あなたと過ごした時間も、病室で過ごした時間も……」

涙がこぼれる。

「ありがとう……健太くん」

彼女は、そのまま彼の胸に飛び込んできた。

健太は、ゆっくりと腕を回す。

「……やっと、戻ってきたな」

陽菜は涙を拭い、健太を見上げる。

「ねぇ、健太くん。私……もう一度言うね」

そして、彼女は微笑んだ。

「私は、あなたが好き。ずっと、ずっと好きだった」

健太は、しばらく彼女を見つめ——そして、ゆっくりとうなずいた。

「俺も……陽菜が好きだ」

次の瞬間、陽菜はそっと目を閉じた。

健太は迷うことなく、彼女の肩を引き寄せる。

触れるだけの、優しい口づけ。

それは、ずっと遠回りをして、ようやく辿り着いた二人の確かな想いの証だった。

唇が離れると、陽菜は照れくさそうに笑った。

「……やっとだね」

「……ああ」

健太は静かに頷き、彼女の手を強く握りしめた。

⭐︎

文化祭のループを終え、健太の世界はようやく前へと進み始めていた。

あの日以来、彼はループの記憶を保持したまま日常を過ごしている。

その影響は確かに表れていた。

——剣道では負けなし。

元々全国レベルの実力を持っていたが、何度もループを経験したことで、もはや敵なしの境地に達していた。

その圧倒的な強さから、周囲の選手や関係者からは“神童”と呼ばれるようになり、全国制覇はほぼ確実と言われるまでになった。

——勉強でも異変が起きていた。

記憶が保持されたことで、学んだことが消えずに蓄積され続け、気づけば学校内でもトップクラスの成績を誇るようになっていた。

先生たちからの評価も一変し、「お前、もしかして勉強できるタイプだったのか？」と驚かれることも少なくない。

——そして、女子からの人気も急激に高まった。

全国トップレベルの剣道の実力、学業優秀、加えて元々整った顔立ち。

気づけば、これまで以上に女子からの視線を感じるようになり、告白されることも増えた。

だが——

「ごめん。俺、好きなやつがいるんだ。」

そう言って、健太は全ての告白を断り続けていた。

心はすでに決まっていた。

しかし、それでも変わらないことがあった。

——健太は相変わらずトラブル製造機だった。

どこに行っても、なぜか問題が起こる。

部活では機材が壊れ、文化祭では大道具が崩れ、恋愛沙汰では無実の罪で睨まれる。

そのたびに、いつもなら隣で面白がりながら協力してくれたはずの明が——いない。

気づけば、健太はトラブルに巻き込まれながらも、たった一人でどうにかしようと奮闘していた。

明ならここで「お前、ほんと飽きねぇな！」と笑って助けてくれただろう。

でも、どこを探しても、もうアイツはいない。

——九条明は、いなくなっていた。

まるで最初から、九条明などという存在がなかったかのように。

誰も彼のことを話題にしない。

担任に「明は？」と聞いても、「誰のことだ？」と首を傾げるだけ。

クラスのどこを見渡しても、明の席は存在していなかった。

麻奈美とは相変わらず仲が良く、休み時間に何気ない会話を交わしている。

でも、その隣に明がいないことに、健太はふとした瞬間に寂しさを覚えた。

バカみたいなことを言い合い、ツッコミを入れ、時には励ましてくれた。

……アイツは、いなくなってしまったんだ。

そう、思っていた。

⭐︎

「えっと、今日からこのクラスに転校してきた九条明です！　前の学校でも剣道やってたんで、剣道部があれば入りたいです！　よろしく！」

ある日、教室の前で見慣れた姿が自己紹介をしていた。

「…………は？」

健太は思わず、声を漏らした。

明がいた。

しかも、以前と変わらないノリで、当たり前のように教室にいる。

健太は固まったまま、明の姿をじっと見つめる。

何かの間違いか？　幻覚か？

——いや、違う。

そこにいるのは、紛れもなく九条明だった。

「九条くん、じゃあ席は……あそこの空いてるところね」

担任に促され、明は健太から少し離れた席に座った。

周りのクラスメイトが興味津々で話しかけるのを見ながら、健太は混乱していた。

（……記憶、ないのか？）

昼休み、明と麻奈美と三人で他愛のない話をしながら、教室の窓際で笑い合う。

「お前、剣道強いんだってな？」

「まあな。今度見せてやるよ」

そんな何気ない会話の中、ふと健太は思い出していた。

——死神が扮していた、あの九条明との日々を。

バカみたいにふざけあい、時には真面目に話し、ループの中で共にいた存在。

その記憶は今も鮮明に残っている。

だが、それはもう過去のこと。

今の明は、死神ではない。

ただの九条明という一人の転校生であり、何も知らない。

それでも——。

「お前、ほんと飽きねぇな！」

新しい明が、そんなことを言って笑う。

健太は少しだけ、懐かしさを覚えながら、笑って返した。

⭐︎

春が訪れ、健太は剣道の全国大会で優勝した。

その表彰台を、輝くような笑みを浮かべた陽菜が見つめてた。

彼女は、病気も完全に回復し、新しい自分として生きていた。

健太はそんな彼女を見て、改めて思う。

——俺の選んだ道は、間違ってなかった。

「健太くん！」

陽菜が駆け寄ってくる。

「優勝、おめでとう！」

「ありがとう」

健太は照れくさそうに笑いながら、彼女の手を取った。

もう、迷うことはない。

二人は、これからも一緒に歩んでいく。

——これは、たった一つの正解を掴み取った物語。

元々ギャルゲーの様なマルチエンドにしたらどうなるか、という所から書き始めました。

途中で辞めそうになりましたが、最後まで書き切ることが出来ました。

色々と書きたいアイデアはあるんですが、執筆意欲が湧いたらまた新しいものを書こうかと思います。

最後まで読んで頂き、ありがとうございました。