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ループ編3（陽菜の想い）

「健太くん」

陽菜は健太の目をまっすぐに見つめながら、輝くような笑顔を見せた。

「好きです！付き合ってください！」

彼女の声は、ループのたびに聞いてきたものと同じだった。

けれど、今回は——

「……わかった」

健太は、その告白を受け入れた。

ーー試しに、付き合ってみよう。

もしかしたら、それがループを終わらせる鍵になるかもしれない。

⭐︎⭐︎⭐︎

「健太くん、こっちこっち！」

放課後、一緒に帰るのが当たり前になった。

デートをするようになった。

陽菜は楽しそうだった。

そして、健太自身も——

「……悪くはないな。」

充実した日々を過ごしているように思えた。

けれど、それでも——

（やっぱり、ダメか……）

ループは終わらない。

健太には、薄々分かってきていた。

ーーどうやら、途中で幾ら付き合っても、文化祭で出る最後の選択肢で選ばない限り、どちらかの陽菜を選ばない限り、ループは続くらしい。

だったらいっそ関係を進めようと思わないでもない。

健太だって健全な高校生男子だ。

ーー好きになった子と付き合ってエッチしたい。

当然、そういう関係になりたいという願望がないわけではない。

それどころか、もともとはむしろ“そういうもの”だと思っていた。

けれど——

陽菜が手を絡めてきても、健太は軽く握り返すだけだった。

彼女が距離を詰めて甘えてきても、冗談めかしてかわした。

夜の公園で二人きりになっても、寄りかかる陽菜の肩をそっと支えるだけだった。

陽菜が不満げに頬を膨らませることもあった。

それでも、健太は踏み込まなかった。

（……違うんだよな）

彼女のことを「好き」なのかどうか、まだ分からない。

それなのに、何となく流されて関係を進めるのは、違う気がした。

結局、プラトニックな関係のまま時間だけが過ぎていく。

それでもループは終わらなかった。

ーーつまり、この選択も、間違いだったのだ。

やっぱり——

本当の意味で、最後の結末を選ばない限り、このループは続くらしい。

⭐︎⭐︎⭐︎

更に何度目かのループを経て、健太の気持ちは少しずつ変化していた。

最初はただの幼馴染だと思っていた。

けれど、今の“陽菜”と過ごし、彼女の事を知っていくうちに、気づけば彼女のことを考える時間が増えていた。

教室で話す時も、ふとした瞬間に視線を向ける時も、彼女の笑顔が脳裏に焼き付いて離れない。

（……俺は、”今の陽菜”のことが——）

このループが何を意味しているのか、未だに明確な答えは出ていない。

けれど、自分が彼女を大切に思っていることだけは、疑いようがなかった。

——そろそろ、ちゃんと自分の気持ちに整理をつけなければ。

そう思いながらも、最後の選択の瞬間、健太は何故か逡巡してしまう。

「……なんでだよ……」

自分でもわからなかった。

今ここで、どちらかを選べば間違いなくループは終わるはずだ。

なのに、選ぼうとすると足がすくんでしまう。手が震える。言葉が出てこない。

まるで、”今の陽菜”を選択した瞬間に取り返しのつかないことが起こるような——そんな感覚があった。

（……何かが違う）

どれだけ繰り返しても、その感覚だけは拭えなかった。

ーー何か、大事なことを見落としている。

そう思っていた矢先、街中で陽菜の母に出くわした。

「あら、健太くん」

「陽菜の……おばさん？」

「久しぶりね。元気にしてる？」

「まあまあですね。」

軽く会釈を交わしたものの、健太の胸の奥に違和感が生まれる。

陽菜の母は——”今の陽菜”を知らないのか？

少し探りを入れるように聞いてみた。

慎重に言葉を選びながら、探るように聞いた。

「あの……陽菜の様子、最近も変わりませんか？」

「え？」

陽菜の母は、一瞬不思議そうな顔をした。

「……ええ、ずっと病院よ？」

その言葉に、健太の背筋がぞくりとした。

——やっぱりだ。

陽菜の母は、学校に通っている陽菜を知らない。

つまり、”今の陽菜”は、母親の記憶にも存在していないのだ。

「……健太くん、よかったら家に来てくれない？」

「え？」

「あなたに、渡したいものがあるの」

陽菜の家へ誘われた健太は、躊躇いながらも頷いた。

陽菜の部屋に通されると、母は机の引き出しから一冊のノートを取り出した。

「これ……陽菜が、中学の時に書いてた日記なの」

「日記……？」

「あと、これも……」

そう言って手渡されたのは、一通の封筒。

「それは、たぶん……あなたに出せなかった手紙」

健太は静かに受け取る。

ノートの表紙には、小さく陽菜の名前が書かれていた。

——そこに綴られていたのは、健太への想いだった。

⭐︎⭐︎⭐︎

健太は陽菜の母に礼を言い、そのまま家を後にした。

——正直、怖かった。

このノートを開けば、陽菜の心の奥底にある本当の気持ちを知ることになる。

ラブレターの封を切れば、彼女が自分に伝えたかった言葉を知ることになる。

それでも、健太は足を止めることなく自宅へ戻り、自分の部屋のベッドの上で、そっとノートの表紙を開いた。

「3月14日　今日はバレンタインのお返しをもらった。すごく嬉しかった。でも、健太くんはたぶん私の気持ちに気づいてないんだろうな……」

「5月5日　健太くんとお祭りに行った。お面を被ってはしゃいでるのが子どもみたいで、すごくかわいかった。ずっと、こんな時間が続けばいいのに」

「7月30日　最近、病気のせいであまり学校に行けてない。みんなと離れていくのが怖い。健太くんとも、どんどん距離ができちゃうんじゃないかって思うと、すごく寂しい……」

健太は息をのんだ。

ページをめくるたび、そこには陽菜の素直な想いが綴られていた。

楽しそうな日、寂しそうな日、切なそうな日。

どの言葉にも、彼女の気持ちがそのまま詰まっていた。

——自分は、こんなにも想われていたのか。

手が震えながら、最後のページを開く。

「11月20日　病院の先生に言われた。これからもっと入院が長くなるかもしれないって。健太くん、私がいなくても平気かな？」

「12月1日　久しぶりに学校に行った。でも、健太くんは他の女の子と楽しそうに話してて、声をかけられなかった。私じゃ、あの輪の中には入れないのかな……」

「1月10日　本当はずっと伝えたかったことがある。でも、もし伝えたら、もう今までみたいにいられなくなるのが怖くて……」

そこから先は、ペンの跡が滲んでいて読めなかった。

健太は静かにノートを閉じ、今度は封筒を手に取る。

震える指で封を切り、便箋を広げると——

「健太くんへ」

そう書き出されたその手紙には、たった一つの想いが綴られていた。

「私はずっと、健太くんが好きでした」

たった、それだけの短い言葉だった。

ーーそれ以上は書けなかったのだろう。

でも、その一言が、健太の心を大きく揺らした。

ーー俺は、何をしていたんだ？

病床の陽菜のことを知っていたのに、今の陽菜と過ごすうちに、そっちのことばかり考えるようになっていた。

ーー確かに、今の陽菜には惹かれていた。

でも、それでいいのか？

陽菜はずっと、俺のことを想ってくれていたのに。

その想いを、俺はどうするつもりなんだ？

健太は手紙を握りしめた。

病床の陽菜と、今の陽菜。

どちらを選ぶのか。

今までなんとなく避けていた問いが、今、はっきりと目の前に突きつけられていた。