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ループ編1（二人の陽菜）

放課後、健太は明と麻奈美を連れてファミレスに入った。

部活を終えたばかりで喉が渇いていたが、それどころじゃない。

とにかく、誰かにこの状況を聞いてもらわなければ、頭がどうにかなりそうだった。

「で？」

明がストローを口に咥えながら、健太を促す。

「……陽菜が、二人いる」

そう言った瞬間、二人の反応は真っ二つに割れた。

麻奈美は一瞬きょとんとしたあと、笑いを堪えるように口を押さえた。

明は対照的に、眉をひそめて真剣な表情になった。

「あんた、疲れてんじゃないの？」

「いや、マジなんだって！」

健太はテーブルを指でトントンと叩きながら、焦れたように続けた。

「今日の帰り道、偶然陽菜の母さんに会ったんだよ。それで、『陽菜、元気そうですね』って言ったら、すげえ怪訝な顔されて……まるで、何のことか分かってないみたいだった」

「……そりゃ、変だな」

明が腕を組んで考え込む。

「それだけじゃない。何かおかしいと思って、病院に行ったんだよ。そしたら、そこにはちゃんと陽菜が寝てた。ずっと、意識も戻らないまま」

「……え？」

麻奈美が思わず息を呑んだ。

「待て待て待て、ちょっと待て」

明がストローを噛みながら口を挟む。

「つまり、俺らが普段話してる陽菜は……？」

「分かんねぇ。でも、病院のベッドに陽菜がいるのも、確かにこの目で見たんだよ」

「おいおい、それホラーじゃね？」

明が苦笑いしながら身を乗り出した。

「つーか、俺らは毎日普通に陽菜と話してるわけで。もしそっちが偽物なら……偽物の方がずっと俺らと一緒にいるってことになるよな？」

「ちょっと……なんか怖いんだけど……」

麻奈美が腕を抱えるようにしながら、戸惑いを隠せない様子だった。

「なあ、健太」

明が不意に声を潜める。

「……お前、今の陽菜が“偽物”だって証拠、何かあるのか？」

「……証拠？」

「だってさ、お前が見た病院で寝てる陽菜が“本物”だって、どうやって確かめたんだよ？」

健太は一瞬、言葉に詰まった。

確かに、自分が「病院にいる陽菜が本物だ」と決めつけていた根拠は何だ？

「それに、もし今の陽菜が本物じゃないとしたら……お前、どうするつもりなんだ？」

明の問いに、健太は答えられなかった。

「どっちかが“本物”で、どっちかが“偽物”って……そんな簡単に割り切れるもんじゃないだろ？」

ファミレスの喧騒の中、三人の間には妙な沈黙が落ちた。

健太は胸の奥がざわつくのを感じながら、視線をテーブルに落とした。

「よし、とにかく三人で確かめに行こう」

明が勢いよく立ち上がった。

「え、今から？」

麻奈美が驚いたように目を丸くする。

「そりゃそうだろ。こういうのは早めに確認しないと」

「まあ……確かに」

健太も頷く。

ファミレスを出た三人は、そのまま病院へ向かった。

健太が病室の前に立ち、息を整える。

——絶対に、いるはずだ。

そう思いながら、ドアをゆっくりと開けた。

しかし——

「……誰？」

そこにいたのは、まったく見覚えのない女性だった。

年の頃は五十代くらいだろうか。横になって静かに眠っている。

「え……？いや、ちょっと待て……」

健太は思わず部屋の番号を確認した。

間違いない。ここは確かにいつも通ってた陽菜が入院していた病室だ。

「……陽菜は？陽菜はどこですか？」

「んー？ああ、大川さんね」

ナースステーションにいた看護師がカルテを確認する。

「えっとね、大川陽菜さんなら、数ヶ月前にとっくに退院してるわよ？」

「……は？」

健太の脳が、理解を拒否する。

「退院……？」

「うん、確かに。ご家族と一緒に帰ったはずだけど」

健太の全身に、冷たい感覚が広がる。

陽菜は——病室にいなかった。

「健太……？」

後ろで麻奈美が、不安げに声をかけてくる。

「いや、だって……そんなわけない……」

健太は何かの間違いだと思い、もう一度看護師に尋ねようとした。

だが——

「なあ、健太」

明が肩を叩いた。

「お前、ちょっと疲れてるんじゃないか？」

「……何？」

「ほら、ここ最近ずっと剣道の練習もしてたし、いろいろ考えすぎてんだろ？」

「ちょっと待ってくれよ、明。俺、確かにこの目で……！」

「落ち着いて、健太」

麻奈美が少し強めの口調で言った。

「……もしかしたら、何かの勘違いかもしれないし、一旦ゆっくり休んだ方がいいよ」

「そうそう、飯食って寝りゃ、意外と頭がスッキリするもんだぜ」

健太は思わず明を睨んだ。

——なんで、そんなに落ち着いていられるんだ？

だが、二人の視線は真剣だった。

「……俺、おかしくなってんのか？」

自分の記憶が、本当に正しいのかどうか。

それすらも分からなくなってきた。

⭐︎⭐︎⭐︎

後日、健太はまた病院へ向かった。

病室のドアを開ける。

——そこにいた。

陽菜が。

変わらず、ベッドの上で静かに眠っていた。

（やっぱり……陽菜はここにいたんだ）

間違いない。前回、明と麻奈美と一緒に来た時、陽菜の姿はなかった。だが、今はこうしてちゃんといる。

（じゃあ、あの時は一体……？）

健太は頭を整理しようとした。

（もし、あの時、明と麻奈美を連れてこなかったら……？）

考えがぐるぐると巡る。

——もしかして、二人を連れて行ったから陽菜が消えたんじゃないか？

（いや、そんなことがあるか？でも、もしそうなら……）

そう思った健太は、念の為、再び明と麻奈美に病室へ行こうと提案した。

そして、また同じ結果になった。

病床の陽菜は、やはり消えていた。

「お前、ここに何しに来たんだよ？」

明が不思議そうに尋ね、心配な顔をされる。

麻奈美に至っては、薄気味の悪い顔をされた。

だが、健太は答えられなかった。

（……どういうことだよ……）

ーー何が起こっている？

ーー何が「正しい」んだ？

それ以来、健太は、病床の陽菜のことを二人に相談するのをやめた。