２・３ 叔父に対面
私は今、人生で最大級の窮地にいる。
ついに公爵の叔父、ジスモンド・ルセルという男性と対面しているのだ。
にこにこと親し気な笑顔を浮かべている彼は、公爵にはまったく似ていない。
輝く金色の髪に青い瞳、均斉のとれたしなやかな体躯に明るい表情。華やかで健康的な雰囲気。似ていない、というよりは、正反対。年のころは公爵より少し上程度に見える。
とりあえず、私は余計なことを言わないように気を付けて、
「ヴィルジニー・カヴェニャックです」とだけ挨拶をした。
「ああ、久しぶり。もちろん僕のことを忘れてはいないよね」
笑顔で繰り出されたセリフに、背筋が凍る。もちろん彼のことなんて知らない。だけどヴィルジニーは彼に会ったことがあるらしい。これはもう、しらを切り続けるしかない。
「申し訳ございません。どちらでお会いしたでしょうか」
「ええ？」と叔父は顔をしかめた。「こんなに美男な僕を忘れるなんてことがあるかい？」
「たくさんの方にお会いしていたものですから」
「君は男好きそうだったからね」
叔父は納得したのか、『席につこう』といって踵を返した。気づかれないように、ほっと息をつく。
クラルティ邸に到着したときに通された応接室。公爵と私が卓を挟んで向かい合ってすわり、叔父は私の左手側。二方向から見つめられている。叔父は愛想よく、公爵は読めない表情で。
更にもうひとり。部屋の隅に公爵の従者、ランスが静かに控えている。彼が私を見る目は険しい。
「『ソフラテフ』は読み進んでいるのか」
意表を突く質問が、公爵から飛んできた。
「はい。まだ一章の第三節までですが」
「もうそんなに読んだのか」公爵が目をわずかに見開く。
「んん？ ヴィルジニーが読んでいるのかい？」と叔父が訊いてきた。
ボロを出してはだめ、と気合を入れる。
「はい。閣下にお借りしております」
「彼女は『王政の仕組みと変遷』をたった三日で読み終えた。なかなかの才女だ」と公爵が言う。
背中を汗が伝う。
「私にはあまり日が残されていないかもしれませんから、大急ぎで読んだのです」
「へえ。君、かび臭い書物なんて大嫌いだと言っていなかったっけ？」と叔父が首をひねる。「それに外国語はなにもできなかったような……」
「べ、勉強好きな娘なんてモテないというから」ヴィルジニーが確かそう言っていた。「表向きはそういうことにしていました。それに読書はできますが、会話はできません」
よかった、想定問答を考えておいて。叔父がヴィルジニーを知っていた場合に備えておいたのが役に立ったわ。
どうか、用意していない質問が来ませんように。
「そうなんだ。ただの軽薄な令嬢に見えたのだけどな」
叔父はにっこりとする。
先ほどから、言葉に毒がある。ヴィルジニーを嫌っているのか、この結婚を納得していないのか。きっと両方だ。
「案外知識深く、思考も鋭い」と公爵が嬉しいことを言ってくれた。
「にやついている」と叔父。
私のことらしい。急いで表情を引き締めて、
「お褒めに預かり光栄です」
と答えた。
いや、待って。これでは軽薄感がなくて、また叔父に指摘されるのでは？
そっと叔父を見ると、目があった。微笑まれる。
「思っていたより、まともな令嬢のようだ」
どうやら大丈夫だったみたいだ。よかった。
胸を撫でおろす。
「だが」と続ける叔父。
やっぱり怪しまれているの？
「君が迷惑なことには変わりない」
なんだ、そっちね。
「申し訳ありません」
「素直だなぁ」と笑顔の叔父。
他意があるのかないのかは、わからない。だけどヴィルジニーらしくないのは確かかも。
「それに」と叔父は続けた。「化粧はやめたのかい？ 以前はしっかりしていたのに」
よかった、これは想定質問だ。
「化粧係のメイドを連れてこれなかったので、ほとんど実家に置いてきてしまいました」
「なるほど」
叔父は公爵に、『都で会ったヴィルジニーは、もっと派手だった』などと語っている。
やっぱり、疑われているのかしら。
「ヴィルジニー」
「は、はい」
公爵に名前を呼ばれて、心持ち背すじを伸ばす。
「茶を飲んだらどうだ。全然手を付けていないではないか」
「すみません。いただきます」
カップを取り、すっかり冷めてしまったお茶をいただく。
ひとくち喉を通ったところで、口の中がカラカラに乾いていると気がついた。
かなり緊張しているみたい。私、うまく乗り切れるのかしら。
