【ネトコン12受賞！Webtoon予定】身代わり婚は死の香り？ 〜妻が次々に死ぬ死神公爵に嫁がされましたが、実家よりも幸せです

２・１ 死神公爵と遭遇

「ふぁっ！　『ソフラテフはかく語りき』の初版本！　あ、ヴィンチの『建築全史』！　うっ。『マルクン自省録』もある。どれにしよう……！」

　選べないっ。読みたい本ばかりだもの。もしかすれば私の命は長くない。だとしたら読める本も少ないのだから、心して選ばないと。

　部屋の壁すべてを埋める、素晴らしい本、本、本の海を前にして、どうすればいいのかわからず、うろうろと歩き回る。

　クラルティ邸の図書室。さすが伝統ある公爵家だけあって、稀覯本がごろごろしている。もしかしたら最高の結婚なのでは？と思うほどに。

　本当ならば招かれざる花嫁の私なんて、食事以外は部屋にこもっているべきなのだけど、蔵書を自分の目で見たい誘惑には勝てなかった。

　だって禁書を所蔵しているような屋敷なのよ？

　祈る思いで図書室に行きたいと執事長にお願いをしたら、あっさりと了承された。私がよほど悲壮な顔をしていたのかもしれない。

「ああ、どうしよう。どれを最初にする？」

「『王政の仕組みと変遷』は読み終えたのか」

　突然背後で声がして、飛び上がった。振り向くと開け放したままだった扉のそばに、公爵と従者が立っている。杖の音に気づかなかった――と思ったけれど、屋敷の廊下には毛足の長い絨毯が敷いてあるのだった。

　彼にお会いするのは初日に挨拶をして以来、三日ぶりだ。

「はい。お貸しくださり、ありがとうございました」膝を曲げる。「おはようございます、閣下。朝からお邪魔をして申し訳ございません。すぐに退出します。本を一冊選んだら」

「書物が好きなのか」

「はい」

「あれを三日で読み終えるのは、相当に早い」

「集中して読むことができたので」

　起きている時間の、食事と身支度以外のすべての時間を読書に当てられたもの。

　ふむ、とうなずいた公爵は、コツコツと杖の音をさせながら私のそばにやってきた。歩くのは早くもなく遅くもない。足はひどく悪いわけではなさそうだけど、引きずりぎみだ。バランスが悪い。杖がなかったら苦労しそうだ。

　公爵はじろじろと私を観察した。そして、

「伯爵家は困窮しているのか？　ずいぶんと粗末な衣服だ。それとも『死神』への供物はこの程度でも良いと考えているのか」

　やっぱり、服装を指摘された。伯爵令嬢らしくないものね。言い訳を用意しておいてよかった。

「ほとんどのものを慰謝料のたしにするために、売り払ってしまったのです。みすぼらしい格好で申し訳ありません」

「そうか」

　もちろん公爵が調べれば、すぐに嘘だとわかってしまう。今のヴィオレッタ(・・・・・・)は豪華に装っているはずだから。彼女は外国の貴族嫡男にターゲットを変えるつもりらしい。都の社交界へは顔を出せないから、お父様と一緒に出国すると話していた。

　公爵はなおも私をじろじろと見る。

「あの、なにか……？」

「『四人目』になる覚悟はできたのか？　今ここで私がお前に手をかけるかもしれないぞ」

「ああ、そういうこと」と言ってから、慌てて手で口をふさぐ。「失礼しました。『そういうことでございますか』」

　ろくに屋敷を出ない生活をしていたから、敬語は苦手なのだ。

　――いや、違う。会話が苦手だから、人付き合いをしたくなかった。

　公爵はジロリと睨んだ。言葉遣いを怒ったのかと思ったけれど、違うようだ。

「なぜ私を恐れていない」

「それは、失礼ながら」彼の左足をちらりと見る。

「――私の足か」

「はい。いくら相手が女性でも、片手でバルコニーから突き落としたり、マントルピースに打ち付けたりは難しいかと。逆に杖を手放されたらバランスが悪くなり、暴力行為は難しいでしょうし、女性でも反撃できそうです」

　足の不具合が演技ということはないと思う。そんなことをする意味がないもの。

　それにイレーネによれば、先妻たちが事故にあったとき、いずれも公爵は別のところで何人かと共にいたという。もちろん彼女が嘘をついている可能性はあるけれど。

「だから自分は『四人目』にはならないというのか」と公爵。

「いえ。偶然事故が続いたとは言い切れないかな、とは考えています」

　すべての件に目撃者はいないらしい。先妻たちはひとりきりでいたときに事故にあい、死んだ。

　おかしいと思う。この屋敷には使用人が多い。専属メイドは頻繁に、ご用がないかと『奥様』の様子を確認しにくる。

「閣下以外に殺人鬼がいるのかもしれないし、公爵家が呪われているのかもしれない。私にはわかりません」

「逃げないのか？」

「閣下が逃げてはならぬとおっしゃいましたが」

　公爵は眉を寄せた。

「それにこの蔵書を知ったら、離れがたいです」ぐるりを見渡す。「なんとか四人目を回避して、できるだけ長く本を読めたら嬉しいのですけど――閣下は迷惑ですよね。どうすればいいのか悩んでしまいます」

「……そうか」

「ところで閣下のお勧めはどの本ですか。自分では決められなくて困っています」

　公爵は少しだけ横に動き、書架に手を伸ばした。その先にあるのは『ソフラテフはかく語りき』。かなり分厚くて大型だ。

「私が取ります」

　近寄ると公爵は手をおろしたので、代わりに本を取る。見た目どおりに重くて、両手で持った。

「ありがとうございます。では失礼を」

「待て」

　踏み出しかけていた足を止める。

「午後に叔父が帰ってくる」と公爵。「呼ぶから顔を見せるように」

「叔父様……？」

『帰ってくる』ということは、ここに住んでいるということ？　実家の執事が調べた情報には、そんな人物のことはなかったのだけど。

「父の末の弟なのだが」と公爵。「放蕩がすぎて祖父に絶縁され、別の姓を名乗っている。だが私にとっては大切な叔父だ。王都にも頻繁に滞在しているから、会ったことがあるのではないかな」

「……っ！」

　なんてことだ。

　そんな親戚がいただなんて。

　かなりマズイ。私は社交界のことなんてなにも知らないのだ。きっとヴィルジニーではないと気づかれてしまう……。