【ネトコン12受賞！Webtoon予定】身代わり婚は死の香り？ 〜妻が次々に死ぬ死神公爵に嫁がされましたが、実家よりも幸せです

14・６ 襲撃

　どれほど経ったか。また、窓が叩かれた。

　先ほどよりもっと具合の悪そうな隊長が、『申し訳ございません』と謝る。

「脱落者が何名か出そうです」

「構わない、あとで合流を――」

　リシャール様の声が叫び声でかき消される。

「賊です！　賊が出ました――！！」

　隊長が振り返り、舌打ちをする。

「横道から、ざっと八人ほど。脇を固めます」

　そう言って隊長が離れていく。馬車の速度がますます上がる。

　リシャール様が私のとなりにすわり直して、手を握りしめてくれた。その手を握り返す。

「ダミアンが雇ったのでしょうか。ずいぶん手回しがいいですね」

　恐怖を紛らわせるため、ことさら笑顔を作って話しかける。

「ああ。テールマン子爵の到着など待たずに、発てばよかったのかもしれない」

「仕方ありません。殿下たちが滞在しているのですから」

　そんなことを話しているうちに、窓越しに見える護衛たちが苦しそうに背を丸め始めた。

　ひとり、ふたりと姿が見えなくなって、最後には隊長もいなくなってしまった。

　でも賊が追いついている様子はない。

「大丈夫でしょうか」

　リシャール様は窓の外をじっと見つめている。

「リシャール様？」

「……橋だ」

「橋？」

　おうむ返しに訊き返すと、彼が振り返った。顔が青ざめ強張っている。

「この先に、昔私が事故にあった橋がある。あのときも雨上がりだった」

　リシャール様の手を強く握りなおす。

「私がおそばにいます。もしものことがあれば、お助けします。だからなにがあっても、大丈夫です」

「……そういうのは、私が言うべきだな」

　泣きそうな顔でリシャール様が首を横に振る。

「私がダメそうなときは、助けてください」

「ああ」

　馬車が立てる音が変わる。たぶん、橋を渡っている。リシャール様が緊張しているのがひしひしと伝わってくる。

　やがて、またもとの音に戻った。

　リシャール様がほっと息をつく。

「ヴィオレッタ――」

　ガタンという音とともに、馬車が大きく傾いた。

「――っ！」

　体がすべり、リシャール様にぶつかる。

　激しい衝撃と、バキバキというなにかが割れる音、馬のいななき。

　なにが起こったのかよくわからないまま、気づくとリシャール様の上に倒れていた。馬車が横転している。

「リシャール様！」

「ヴィオレッタ！」

　お互いに大きな怪我はなさそうだ。

　割れた窓の隙間から、外に出る。まずリシャール様が杖を片手に。それから彼の助けを得て、私が。馬車の車輪が、地面に不自然に大きく開いた穴に落ちて壊れていた。落とし穴を掘られていたらしい。

　なんとか馬車から出てみれば、目前に顔を隠し、荒くれ者のような格好をしていた男がひとりいた。

「お貴族様の護衛ってのは、強いんだな。俺しか残らなかったぜ」

　リシャール様が私を守るかのように前に出る。右足を引きずり、杖に体重を乗せている。

　あたりにほかには誰もいない。護衛騎士たちも、後続の馬車も、賊も。

　恐ろしくて心臓が早鐘のように鳴っている。

　ダメ、落ち着くのよと自分に言い聞かせる。リシャール様とふたりで、助かるのだから。

「誰の差し金だ」と、リシャール様が訊く。

「知らねえよ。それよりほら、出せ。大事なもん」

　リシャール様は動かない。

「さっさとしねえと殺すぞ！」男が叫ぶ。

「なんのことか、わからない」

　言い争うふたり。男が剣を抜く。

　と、背後にひとの気配を感じた。

　馭者かなと思い振り向こうとしたところで、背中側から首に腕を回され引き寄せられた。

　苦しくなって咳き込む。

「ヴィオレッタ！」

「ほうら、さっさと出さねえと嬢ちゃんが死ぬぜ？」

　咳き込みながらも、私を羽交い絞めしている男を見上げる。やはり顔を隠している。

　でも、香る香水に覚えがある。ダミアンのものと同じだ。

　青ざめたリシャール様が、ふところから封書を取り出して男に渡した。男がダミアンらしき男に見せる。

「小賢しい」そう言う声は、やはりダミアンだった。「よく似た封筒だが、偽物だな。これが見えないか？」彼は私の顔のそばで、剣をちらつかせた。「早く本物を出せ」

「……ホーリーを殺したのもお前たちか？」リシャール様がダミアンを見つめながら尋ねる。

「そうだと言ったら？」と、ダミアン。

　ふたりの会話を聞きながら、必死に息を吸って気持ちを落ち着かせる。怖いけど、怯えるのはあとだ。

　ケープにしがみつくふりをして、中に隠した短剣を逆手に持った。

　手が震えそうだ。

　でも、リシャール様が本物の封筒を取り出そうとしている。

　きっと今なら、ダミアンはそちらを注視しているはず。好機だ。

　思いっきり腕を振り、短剣をダミアンのお腹に突き立てた。

　叫び声と共に、首を締めていた腕がとかれる。ドサリと倒れるダミアン。

「このっ！」男が叫んで剣を振り上げた。

　リシャール様がすぐさま杖で男の手を打つ。首に次の一撃を入れ、よろけたところで心臓を正面から突いた。

　男が倒れる。

「ヴィオレッタ！　逃げるぞ！」

　リシャール様が差し出してくれた手を握る。

　走り出そうとしたとき、馬が駆けくる音に気づいた。

　賊の仲間か、と思った次の瞬間

「公爵閣下！　ご無事ですか――っ！」との声が届いた。憲兵の一団だった。

「よかった、ヴィオレッタ！」リシャール様が私を抱きしめた。「すまない、恐ろしい思いをさせて。本当にすまない」

　安堵なのか恐怖なのか。涙が出そうだ。けれど、必死に耐える。

　これ以上、彼を心配させたくない。

　安心してもらおうと、見上げて微笑む。

　リシャール様は泣きそうな表情だ。

「いえ。リシャール様がいてくれたので、大丈夫です」

「ヴィオレッタ……」

　更に強く抱きしめられた。

　少しづつ、怖さと緊張がほどけていく気がする。

　リシャール様の腕の中は、安心できる。

　私は彼を好きなのだと確信した。