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13・〔幕間〕　公爵閣下はケンカする

　ヴィオレッタを部屋まで送り届け、自室に戻ろうと廊下を歩いていたら、角から叔父上が出てきた。腕を組み、暗がりでもわかるほどに不機嫌な顔をしている。

「なにをしているんだ、リシャール」

　また、こんな時間にヴィオレッタに会うなと叱られるのか？　

　そう考えうんざりし、叔父上に対してそういう気持ちを抱いたことに、驚いた。

「ヴィオレッタがいたから出ていかなかったが」と叔父上。「なぜ、こんな時間にひとりで歩く訓練なんてしている。取り返しのつかない怪我をしたら、どうするんだ」

　そのこと？

　彼女のことで怒られると思ったのだが。

　ほっとはしたものの、不思議なことに、うんざりしている気分は変わらない。

「気を付けています」

「だが、階段から落ちたのだろう？」

「たまたま――」

「『たまたま』で死ぬ事故にあうことがある」と強い口調。

「わかりましたよ」

　そう答えて、叔父上の横を通り抜ける。

「おやすみなさい、叔父上」

　私はこれで話を終えたかった。そう伝えたつもりだった。

　だけれど叔父上が横についてくる。

「訓練することには、賛成だ。次からはランスか僕を呼びなさい」

「嫌です」

「は？　どうしてだ」

「誰の手も借りたくありません」

「だからって」

　足を止め、叔父上を見る。

「これは自分で解決すべき問題です。他人の力を借りたら、ヴィオレッタに自信を持って求婚することができません」

「それは立派な考えだよ。でも、なにを企んでいるのかわからないダミアンがいるんだぞ。階段で突き飛ばされでもしたら、おしまいだ。ひとりでやるな。僕たちを頼れ」

「叔父上だって！　ひとりで抱え込んで、私にはなにも言わないではありませんか！」

　思わず、口調が強くなった。叔父上が驚いている。

「気づいていないとでも？」勢いに乗って続ける。「都を出て以来、ずっとなにかに心を煩わせていますよね。叔父上は普段どおりにしているつもりでしょうが、差がわからぬほど私の目は節穴ではありません」

「別に僕は――」

「ほら！　叔父上は私を頼らない。なのに私に頼れというのは、説得力に欠きます」

　叔父上が私を本気で心配していることも、幸せを願ってくれていることも、わかっている。だけど足のことだけは、どうしても譲れない。

　妻たちが次々に不審死する呪縛を断つためには、生半可な気持ちではダメなのだ。

「叔父上が望むなら、爵位は譲ります。あなたが私に望むように、私はあなたに幸せになってもらいたい。でも」すっかり無表情になってしまった叔父上の顔を、しっかりと見据える。「そんな叔父上でも、訓練の件だけは絶対に介入してもらいたくないのです。では、おやすみなさい」

　返事を待たずに、歩き出す。

　叔父上は、ついてこなかった。

　私が拒んだことよりも、彼が抱えているものに気づかれていたことが、ショックだったのかもしれない。

　だが、これだけは譲れない。

　絶対に自分の力だけで、以前の体に戻るのだ。

　なにがあっても、ヴィオレッタを守れるように。

5/11（土）まで、毎日更新を続けます。

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