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１・〔幕間〕公爵閣下は思いつく

　乳兄弟であり従者でもあるランスとボードゲームを楽しんでいるところに、アルフレードがやってきた。

「旦那様。ヴィルジニー様のことですが」

　その一言で憂鬱な気分になる。

「手短に頼む」

「聞いていたイメージとは異なりすぎます」

「そうか？」

　ランスを見る。が、言葉の代わりに肩をすくめる仕草だけが返ってきた。

「どうしてそう思う」とアルフレードに尋ねる。

「陛下からのお手紙によりますと、彼女は男を手玉にとり、上位貴族の仲間入りをして、第二王子殿下に近づいた悪女です」とアルフレード。

　確かに手紙にはそう書いてあった。

「彼女の言動、立ち居振る舞いには、それを感じさせる魅力も狡猾さもありません」

　それからアルフレードは彼女の服装が安価すぎるとか、化粧をほぼしていないとか、彼女が知名度の低い禁書を知っているとか、そういった点をいくつかあげた。

「イレーネも」とアルフレードは続ける。「ヴィルジニー嬢はきちんと名前を呼んで労をねぎらってくれた、良い令嬢に見えると戸惑っています」

「陛下が嘘をついて、目障りな娘を送ってきたとでも？」

「そのほうが納得できます」とアルフレード。

　彼は軽率な発言をする執事ではない。

「だが、それならどうして彼女は助けを求めないのだ。私は十分脅したぞ」

「覚悟を決めて来たから、とか？」とランス。

「いや、でも陛下がそんな嘘をつくとは思えない。叔父上に確認すれば、すぐにわかることだ」

　陛下の手紙に嘘はなく、だがヴィルジニーは手紙とは違う性質のようだというのは、一体どういうことだ？

「反省して性格が変わった――なんてことは、さすがにこの短期間ではないかな」とランスが言う。「わかった！　死にたくなくて、猫をかぶっているんだ」

「だがあの素朴さは、一朝一夕のものでも演技でもない。断言できる」とアルフレードがランスに反論する。

　彼がそこまで言うのなら、自信があるのだろう。

　手紙も真実、ヴィルジニーが悪女でないことも真実だとしたら――

「まさか別人か？　いや、顔でバレるものな」

　そう言葉にしてから、思い出した。

　ヴィルジニーには双子の姉がいるはずだ。

　アルフレードもランスも、それに気づいた顔をしている。

　だが、あまりにバカバカしい考えだ。姉妹で入れ替わってどうする。私に嫁げば死ぬのだ。

「ヴィルジニー様の姉君も、近々ご結婚の予定です」とアルフレードが言った。

　知っている。だからカヴェニャック伯爵は、ヴィルジニーと私の結婚式に参列できないのだそうだ。

「ヴィルジニー様を送ってきた護衛が話していましたが」とアルフレードは続けた。「姉君のご結婚相手は庶民の高利貸し業の会長で、年は五十八歳だとか」

「五っ……！」

　なんだそれは。親子どころか祖父と孫の年の差ではないか。

「彼女は十八ですから、ちょうど四十離れています」とアルフレード。「『カヴェニャックは次女のために長女を売りに出した』と、都中で笑い者になっていたそうです」

　ランスと顔を見合わせる。

　つまり姉はカヴェニャックで酷い待遇をされている、ということか？　それなら可愛い次女の身代わりにすることもあるのか？　

　そこまで考えて、ハッとした。

「ヴィルジニー嬢でないならば、結婚する必要はない」

　アルフレードがうなずく。

「無論カヴェニャック家は重罰を受けることになるでしょうが、旦那様には関係ございません。身から出た錆でございます」

「そうだな」とランスが力強くうなずいた。

「アルフレード、叔父上はいつ戻る。女性のことなら叔父上だろう」

「ジスモンド様はしあさってのご帰着予定です」

「よし、光明が見えたぞ。アルフレード、よく気づいてくれた」

　長年クラルティ家に仕えている執事長は、姿勢正しく一礼した。

「あの方をあまり信用しすぎるのはなぁ」

　乳兄弟の呟きが聞こえてきた。