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９．明日の約束

　　　　＊＊＊

　その日からレインは学校を休んだ。

　彼の体調ではなく、公爵家の方で何かあったらしい。盛大に嘆くレベッカがそんな情報を仕入れてきた。

「エインズワース家に伝わる古代魔導具のひとつが紛失したそうですわ。公爵家では大騒ぎで、模擬試験に参加できるかどうかも分からないと」

「へー、大変だなぁ」

「心がこもっていませんわよダレル！　ああ、なんということでしょう。レイン様、お可哀想に」

「試験受けられなかったらどうなるんだ？　落第？　退学？」

「そんなはずないでしょバカなのあなた！？」

　素朴な疑問に、レベッカが眉を吊り上げる。

「レイン様ほどの実力があれば、特別試験で合格ですわ。場合によっては休学扱いということもできますし、落第なんてとんでもない。縁起でもないこと言わないでくださらない？」

「なら大丈夫なんだな、よかった」

　レベッカと違って、ダレルは能天気な顔をしている。アンジェもそれを聞き、ひそかに胸をなで下ろした。

（よかった。学校をやめるわけじゃないみたい）

「あなたもあなたですわ、アンジェ」

　レベッカにじろりとにらまれる。

「レイン様にかばわれたあげく、おっ、おおお、押し倒されたなんて！　なんてうらやまし……いえ、身の程知らずな幸運にあずかっていらっしゃいますの？　もっと感謝をしてもいいのではなくて？」

「お礼は言ったけど……」

「お礼で済んだら魔法使いはいりませんのよ！」

　吊り上がった目を怒らせて、彼女はビシッと指さした。

「なぜレイン様に助けられたのがあなたでしたの！？　わたくしと代わって……もとい、わたくしの気持ちを慮(おもんぱか)って、もう少しやりようがあったのではなくて？」

「それは私に大怪我をしろってこと？」

「違いますわ！　レイン様を押しのけるなり避けるなり、身をかわせばよかったということですわよ！」

　それはどっちみち負傷コースではないだろうか。

「……でも私が押しのけてたら、レインがもっと危険なんじゃない？」

「そ、それはっ……」

「つまりレインが大怪我をすればいいという……？」

「違いますわよ！！」

「ひでえレベッカ。いくらなんでもそれはないって。ドン引きだよ俺」

　ダレルが「うわぁ…」という顔をしてレベッカを見る。「誤解よ！！」とレベッカが騒いでいたが、訂正する気にはなれなかった。

（守るつもりが、守られちゃった……）

　そして彼には未だにあの話ができていない。

　早く学校に戻ってきたらいいのに――と、少し前までなら考えられない事を思っていると、妙に胸が落ち着かなかった。

　物思いにふけるアンジェをよそに、レベッカはますます語気を荒くしていた。

「わたくしがそんなこと思うはずないでしょう！？　訂正しなさい、ダレル・ラドワーズ！」

「訂正してもいいけどさ、ドン引きだよ俺」

「その考えを改めろって言ってるのよ。あなたもそう思うでしょう、ねえ、アンジェ？」

「さ、さあ、どうかなぁ……？」

「あなた！　わたくしのレイン様への熱い思いを聞いていなかったの！？」

「俺も聞いてなかったぞ」

「あんたはさすがに聞いてなさいよ！　目の前にいたでしょ！？」

　この平民ども！！　と叫ぶレベッカに、アンジェはふと問いかけた。

「そういえば、その魔導具ってなんだったの？」

「ああ、そうでしたわね」

　乱れた髪をかき上げ、レベッカは言った。

「なんでも、ものすごい魔力を秘めた指輪だそうですわ」

　　　　＊＊＊

　しばらく休んでいた彼が登校したのは、模擬試験を翌日に控えた日の事だった。

「レイン様ぁ！　寂しかったですわ」

　待ち構えていたレベッカが目をうるませて駆け寄った。

「もうおうちの方は大丈夫なんですの？　心配しましたわ」

「ありがとう、レベッカ」

　問題ないよと品よく微笑む。その顔は休む前と同じく涼しげだ。そんな様子を横目で見ながら、アンジェは指輪を握りしめた。

　早く話がしたかったが、彼がひとりになる機会は訪れない。人気者のレインは、男女問わずに周囲を取り囲まれている。

　そうこうしているうちに、授業が始まってしまった。

　魔石のトラブルがあったせいか、実技は以前より慎重だった。アンジェも真面目に参加していたが、なんとなく普段とは違う気がした。

　そして、休み時間、昼食と時間は過ぎ、あっという間に放課後になった。

（よ、よし、声をかけないと……）

「あの、レイ――」

　思い切って呼び止めようとした時だった。

「エインズワース、ちょっといいか？」

　アンジェが声をかけるよりも早く、割り込んできた人物がいた。

「ごめん、ちゃんと謝ってなかったから……。この間、怪我しなかったか？」

「大丈夫だよ、アドキンズ」

　やってきたのは赤茶色の髪の少年だった。ついこの間、魔石を暴発させた彼である。

「本当に悪かった。俺、ついむきになって……。粗悪品が混じってる可能性も考えないといけなかったのに」

「仕方ないよ。気にしないで」

　レインの声はやさしい。大人びた口調で言われ、アドキンズと呼ばれた彼は感激した顔になった。

「ありがとな。入学した時は貴族なんてって思ってたけど、お前は本当にいいやつだよ、エインズワース」

「買い被りだよ。それより、明日の試験頑張ろう」

（……いいやつ、なのよね……。一応は）

　穏やかに話す横顔は、思いやりにあふれている。貴族なのに平民を見下さず、優秀な成績を鼻にかける事もない。このクラスにおいて、レイン・エインズワースの人気は抜群に高い。

　彼があんな態度を取るのは、アンジェの前でだけなのだ。

　もっとも、自分の態度も褒められたものではないので、どっちもどっちといったところだったが。

　だけど、とアンジェは眉を寄せる。

　そもそもちょっかいをかけてきたのはレインの方だ。覚えていないが、多分そう。

　何の理由もなく、アンジェは人に喧嘩を売らない。

　だからこんな関係になっているのは、レインの方に責任がある。……はずだ、多分。

　アドキンズ――本名はラドリー・アドキンズという――も、すっかり彼の虜(とりこ)になったらしい。何かあったら言ってくれと言われ、レインもにこやかに頷いた。

　なんとなくもやもやしたものを抱えていると、ちらり、と視線が向けられた。

「……なんでカミツキガメみたいな顔してるの、君？」

「そんな顔してないわよ失礼ね！」

　ほらこの言い種である。

「用事があるからに決まってるでしょ！？　じゃなきゃ見たくないわよあんたの顔なんて！」

「それはお互い様だね。で、何？　話したいことって」

「え……」

「僕が休む前に言ってただろう。あとでって言ったのに、少し延びたな。話を聞くよ」

　何？　と首をかしげられ、アンジェはうっと口ごもった。

　こんなに真正面から来られるのは予想外だ。というか覚えてたのかコイツ……と思いつつ、うろうろと目を泳がせる。

　どうしよう、緊張してきた。

　いざ話すと思ったら、どこから説明すればいいのか分からない。

　正面に向けた両手を無意味にぐーぱーさせながら、アンジェは必死で考えた。

　レインは急かす事もなく、その様子を黙って見守っている。ふとその顔が何かを思い出すように細められ、ちらりと眉が寄せられた。

（お、怒ってる……？）

　すぐにその表情は解けたものの、ごくり、と喉が鳴る。

「あ、あの」

「うん」

「前にも言ったと思うけど、私、あんたに言わないといけないことがあって」

「覚えてるよ。二度と話しかけるなって言われた」

「あれはっ、そうじゃなくて！」

　そっちも覚えてたのかと思いつつ、舌打ちしたくなる衝動を抑える。そちらは完全にアンジェが悪い。

「その。それは……ごめん、なさい」

「うん？」

「そういうつもりじゃなくて、いきなり言われて、びっくりしたから」

　まずは謝るべきだろう。あれは確かにいただけなかった。命の恩人ならなおさらだ。

「話があるのは嘘じゃなくて、でも、何から話したらいいか分からなくて。信じてくれるのかも分からなくて、だからどうしようと思ってて、つい、その、口がすべって……」

「……」

「だ、大嫌いって言って、ごめんなさいっ」

　そう言うと、深々と頭を下げる。

　彼の返事はなかった。

　やっぱり怒っているのかと気まずくなる。ここから逃げ出してしまいたかったが、アンジェは足を踏ん張って耐えた。この先を話すには必要な事だ。

　おそるおそる目を上げると、レインはこちらをじっと見ていた。

　その顔に、怒りは浮かんでいなかった。

「……意外だな」

　それどころか、驚いたような顔をしている。

　その表情がわずかに動き、かすかな笑みを形作った。

（……あ）

　気を許した友人に向けるような、柔らかなまなざし。

　初めてまともに笑いかけられたと思ったが、それどころではなかった。

（こいつ、こんな顔で笑うんだ……）

　レベッカやダレルに向ける笑みとは違う。年相応の、子供っぽい表情だ。

　それとも自分に向けられた笑顔が初めてだから、そんな風に思えてしまうだけなのか。

　急にどぎまぎしてしまい、アンジェは大きくうろたえた。

「それで？　話って何？」

「あ、ああ、うん」

　レインに見とれていた事に気づき、はっとして話し出す。

「あの、ほんとに変な話だから、信じてくれるかどうかは分からないけど」

「うん」

「信じなくてもいいんだけど、というか、私も信じられないんだけど。でも、嘘じゃないのは本当だから……」

「信じるよ」

「へ？」

「君がここまで譲歩するなら、嘘じゃないんだろう。どんな話かは知らないけど、僕は信じる。約束するよ」

　だから、話して。

「……うん」

　こくりとアンジェは頷いた。

「少し前にね、夢を見たの」

「夢？」

「そう。その中で、あんたと私が――」

「レイン様！」

　その時だった。

「お話し中のところ申し訳ありません。新たな手がかりが見つかったそうです。急ぎ屋敷に戻るようにと」

「少しだけ待ってくれ。まだ話が残っている」

　現れたのは護衛だった。いつもの無表情が崩れ、切羽詰まった顔をしている。

「申し訳ありませんが、それは後日に。時間がありません」

　彼はアンジェの方を見て、「大変申し訳ありませんが、ご理解ください」と頭を下げた。

「い……いいです。明日で」

　どう考えても緊急事態だ。平民の自分にさえこんな態度を取るなんて、通常では考えられない。

「明日話すから。行って、急ぐんでしょう」

「……明日必ず聞くよ」

　彼にも分かっているらしく、それ以上食い下がる事はなかった。

　慌ただしく去っていった二人を見送り、アンジェは息を吐き出した。

「うまくいかないなぁ、もう……」

　だが、一歩は踏み出せた。

　明日の試験が終わったら、改めて話をしよう。

　アンジェはそう思っていた。

　――結果として、その望みは果たされる事になる。

　だが、それによってもたらされる結末を、この時のアンジェはまだ知らなかった。