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７．二度目の夢見

　　　　＊＊＊

（あ……危なかった、危なかった、危なかった）

　自分の家に戻ると、アンジェは玄関にへたり込んだ。

　あと少しで白状させられるところだった。

　なんて目ざとい男だろう。絶対に気づかれていないと思っていたのに。

　いずれは言わないといけない事かもしれないが、今は無理だ。彼と対峙して、余計にその思いが強くなった。

　あのすべてを見透かすような目に見つめられたあげく、「君、頭は大丈夫？」などと言われた日には、立ち直れる気がしない。

（ほんとに……なんでキスなんかしたのよ、あいつ……）

　夢に文句を言っても始まらないが、つい愚痴りたくもなる。

　そもそもあれは夢の中の出来事なので、今の彼にぶつけるのは筋違いだ。それは分かっているけれど、平静が保てない。

　今自分がやるべきなのは、レインの身を守る事。

　そして、できれば夢の話を伏せた上で、問題を解決する事だ。

　そのためには彼について知らなければいけない。そして仲良くなる必要がある。

だとすれば、今日のは絶好のチャンスだった。いくら焦ったとはいえ、逃げ出すべきではなかったかもしれない。

（もう声かけないでって言っちゃったし……）

　後先考えないのは自分の悪い癖だ。

　反省すると、アンジェはとぼとぼと階段を上った。

　二階にあるのがアンジェの自室だ。部屋に戻り、ポケットに入れておいた指輪を取り出す。

　夢の中で、レインはアンジェの手に指輪を嵌めた。

　そして未来へと送り出した。

　おそらくはアンジェを助けるために、自分の身と引き換えにして。

　どさりとベッドに倒れ込み、アンジェは丸くなって考えた。

　レイン・エインズワースを助けるには、どうしたらいいんだろう。

　彼は公爵家の人間だから、普段は護衛がついている。学校の中までは入らないが、行き帰りには必ず付き従っている。彼らは腕も立ち、剣にも魔法にも優れていて、簡単にやられるとは思えない。

　本来ならば、アンジェが気にする話ではないのだ。

（でもあの時、レインは死にそうな傷を負ってた……）

　護衛は倒されたのかもしれないし、そばにいなかったのかもしれない。少なくとも、彼に危害を加える事はできたのだ。護衛だって万能ではない。

　未来――そう言ってもいいならだけれど――を知っているのは、今のところアンジェだけ。

　だから、なんとかしなければ。

（方法、考えなくちゃ……）

　だが、まったく思いつかない。

　うと、と瞼(まぶた)が重くなる。

（どうにかして、助け、ないと……）

　今日の疲れが出たのか、体の力が抜けていく。

　指輪を握りしめたまま、アンジェは眠り込んでいた。

　　　　＊＊＊

　夢の中で、アンジェは彼と笑っていた。

　――何言ってるのよ、もう。

　――本当だよ。信じなくても構わないけど。

　彼の声は、馴染みのあるものに変わっていた。

　あの時の大人びた声じゃなく、まだ幼さの残る少年の声。アンジェのよく知るレインの声だ。

　その後も会話は続いていたが、なぜかぼんやりして聞き取れなかった。

（また、夢……？）

　だって、彼と笑い合った事なんて一度もない。

　だったらこれも未来だろうか。

　いつか来るはずの、遠い出来事。

　その時、レインが膝をついた。

「大丈夫？」

「なんともない、これくらい」

　その時だった。

　――試練。

　ふいに、その響きが頭の中に流れ込んできた。

（試練？）

　首をかしげる暇もなく、レインがその場に倒れ込む。その顔はわずかに青ざめていた。

「どうしたの、しっかりして！」

「……逃げ、るんだ」

「え？」

「何か、近づいて……君だけでも、はやく」

　体を起こそうとして、ふたたび倒れる。その時になって気づいた。

　レインの背中は、べったりと血で染まっていた。

（なに、これ……）

「――行って！！」

　レインの声に、アンジェははっと息を呑む。

　だが、もう遅かった。

　目の前にぬうっと影が現れる。

　小山のように大きな獣だ。いや、これは――魔獣？

　太い前脚に、ぎらぎらと光る獰猛なまなざし。灼熱の炎がひるがえる。

　知性はないが、明確な殺意を帯びている。レインがアンジェをかばうように立ちふさがり、獣の前に手を広げた。

　――これが代償。

　ふたたび何かが流れ込む。

　――過去をやり直そうとした、その報い。対価。契約。血の誓約。あるいは盟約。

　与えられた時間と引き換えに、乗り越えねばならない試練。

　未来で死ぬはずだったあなたたちを、運命は逃がさない。

　魔獣の牙が襲いかかる。

　一瞬後の惨劇を予想して、アンジェは声にならない悲鳴を上げた。

　　　　＊＊＊

「―――――っ！！」

　はっと気づくと、そこは自分の部屋だった。

「今の、夢……？」

　じっとりと冷や汗が浮かんでいる。

　夢でよかったという思いと、本当に夢なのかという気持ちが入り混じる。気づけばアンジェは指輪を握りしめたまま、浅く呼吸を繰り返していた。

　もしかして、このせいで夢を見たのだろうか。

　左手の指輪を見つめ、なんとも言えない気分になる。

　手の中に握り込んでいるうちに、いつのまにか嵌まってしまったらしい。触れた指輪はひんやりとして冷たかった。

　自分の指には幾分か大きいそれを、目の前にかざしてみる。

　やはり何の変哲もない指輪だ。これに不思議な力があるとは考えにくい。

　けれど、なぜあんな夢を見たのかは分からない。

（おまけに……さっきのは）

　昨日の夢は未来だが、今朝の夢に出てきたレインは、どう見ても今の姿だった。

　血まみれの体を思い出し、ぎゅっと肩を縮こめる。

　これはどういう事だろう。

　未来で危険な事が起こるから、それを変えればいいんじゃないの？

　それともこれも未来の出来事なのか。何か事件につながる出来事があって、それがあんな夢を見せたのか。

　分からない――けれど。

　遠い先の出来事と思っていた夢が、一気に身近になったのを感じた。

　アンジェの心臓も、また痛いほど鳴り出している。

　どうしよう。どうすればいいんだろう。

　そう思った時、ふと先ほどの声を思い出した。

　――試練。

　言葉とも響きともつかない何かが、頭の中に流れ込んできた。

　代償。報い。対価。契約。誓約。血の盟約。そして試練。

　あれは……もしかして、指輪の声？

　思わず身震いすると、「アンジェ、早く起きなさーいっ」という声がかけられた。

「は、はーいっ」

　時計を見ると、とっくに起床時間だった。慌てて身支度をして下に降りる。階下ではいつも通りの光景が広がっていて、ほっと安堵の息がこぼれた。

「昨日はよっぽど疲れてたのね。夕ご飯も食べないで寝ちゃうんだもの」

「あ、うん、ちょっとね……」

　まさか本当の事も言えず、笑ってごまかす。母親は特に気にした様子もなく、たっぷりとシチューをよそってくれた。

「昨日の分まで、たくさん食べておきなさい。デザートのゼリーもあるわよ」

「わ、わーいっ」

　夢の事は気がかりだが、それだけを考えているわけにもいかない。というより、夢の事ばかり考えていると不安に押しつぶされそうで、どうにかなってしまいそうだった。

　今回は未来の話じゃないし、レインに話してもいいかもしれない。

　――けれど、信じてくれなかったら？

　ただの夢だと一笑に付されるだけならいいが、嘘つきと思われて、何の対策もしなかったらどうしよう。そのせいで、みすみすレインを死なせてしまったら？　それは絶対に嫌だった。

　今さら話しかける気まずさと彼の安全を秤(はかり)にかけ、瞬時に出た結論に従う。

（……こうなったら、しょうがない）

　レイン・エインズワースに頭を下げて、自分の話を聞いてもらおう。

　馬鹿にされるかもしれないし、呆れた目で見られるかもしれない。けれど、彼を死なせるよりましだ。

（……聞いてくれるかは分からないけど……）

　昨日の出来事を思い出し、思わずため息がこぼれ落ちる。

　学校へ向かう足は、自然と重いものになった。