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２．天敵登場

　アンジェレッタ・エイベル。

　現在十三歳、魔法学校の一年生だ。

　肩の下まで伸ばされた黒髪に、やや凹凸の少ない体。

　瞳は淡い金色で、光の加減によって深みを変える。父親と同じこの色が、アンジェは割と嫌いじゃない。

　この世界には、魔法使いと呼ばれる人種がいる。

　魔力を持つ人間は人口の四分の一ほどで、それを「使える」人間になると、さらにその数はぐっと減る。大体、二十人にひとりくらいと言っていい。

　ほとんどの場合、その力は生活の足しにしかならないが、中には強い魔力を有する者がおり、その場合は早いうちからスカウトが来る。そしてそれを見極めるため、少しでも魔力を持つ者は、魔法学校に通う事が義務付けられていた。

　期間は十三歳から十八歳まで。

　正確に言うと、十三歳から十五歳までは初等の魔法学校に通う。その間に適性を図り、それに合格した者だけが王都にある王立魔法学校に通えるのだ。それ以外の人間は、生活魔法を覚えて終了となる。それでも平民にとってはありがたいため、魔力を持つ子供は重宝される。

　アンジェの両親も平民だが、娘のアンジェに魔力が宿っている事が分かったため、初等の魔法学校に通っていた。

　授業内容は魔法だけでなく、通常の学校で学ぶ事も含まれている。教師は中央から派遣されてくるので、村の学校よりも高い水準で学べる。そのため、たとえ魔力が低くとも、就職先には困らない。アンジェも熱心に学んでいたが、どちらかといえば魔法よりも、計算や一般常識に力を入れていた。

　とはいえ、魔法を使えるに越した事はない。

　できれば学校をいい成績で卒業し、この先の人生に役立てたい。

　アンジェはそう思っていた。

　そう、この日までは、間違いなく。

　　　　＊＊＊

「アンジェ、おはよう」

　学校に着くと、すぐに声をかけられた。

「おはよう、リジー」

　リジーは男爵家のひとり娘で、さらさらの金髪が愛らしい少女だ。瞳と同じ、青いリボンを結んでいる。

　魔力持ちは貴族に多いので、特に珍しい事ではない。だが、この学校は平民に向けたものなので、そういう意味では珍しいかもしれない。

　リジーの家は貴族だが、生活はそれほど裕福ではなく、魔法学校卒業後は就職を視野に入れているという事だった。

　入学してすぐに仲良くなったが、気取ったところは一切ない。

　おとなしいけれどやさしいリジーが、アンジェはとても好きだった。

「アンジェ、何かあったの？　眠そうだけど」

「いっ……いや、そんなことないけど」

　ぎくり、とアンジェの体がこわばる。

「隠しても駄目。また無理をしたんじゃない？　いくらケンカを売られたからって、わざわざ自分から買うことないのに」

「え、ケンカって……なんだっけ？」

「忘れたの？」

　目を丸くされ、アンジェは「うん？」と首をかしげた。

「昨日、あんなに怒ってたじゃない。レイン・エインズワースのやつ、絶対に許さないって……」

「っ！！」

　いきなり出た名前に、アンジェの肩がびくりと跳ねる。

「レ、レイン・エインズワース……？」

「そうよ。むきになっちゃって、絶対負かしてやるんだからって……」

「僕が何？」

　リジーがそう言った時、涼やかな声が割り込んだ。

「おはよう、リジー。僕がどうかした？」

「レッ……」

「もしかして、僕の噂話かな？　リジーに話題にしてもらえるなんて嬉しいよ」

　微笑みを浮かべているのは、ちょっと見ないくらい顔の整った少年だった。

　銀色の百合が咲き誇ったような美貌に、とろけるように甘い声。

　女性だったら傾国の美女と謳(うた)われるほどの顔立ちだが、れっきとした男である。

　彼はアンジェの前を通り過ぎ、そっとリジーの手を取った。

「君のために忠告しておくけど、そこの山猿、思ったよりも凶暴だから。引っかかれないように気をつけて」

「えっと、あの……」

「ちょっと！　山猿って誰のことよ！？」

　頬を染めたリジーの横で、アンジェは額に青筋を立てた。

「毎日毎日毎日毎日、よくもまあ飽きずに悪口を垂れ流せるもんね。その見かけによらない口の悪さ、今日こそ叩き直してやるから！」

「見かけを褒めてくれて光栄だよ、山猿」

「褒めてない！　あと山猿って呼ぶな！」

　ぎゃんぎゃん噛みつくアンジェに、彼はうるさそうに眉をひそめた。

「分かったよ。おサルさん」

「サルから離れて！」

「じゃあ魔兎」

「余計に悪い！」

「魔熊とか？」

「悪化してる！」

「もういいじゃないか。うるさいなぁ」

　心底面倒くさそうな口調で言われ、アンジェの顔が引きつった。

（こいつ……っ）

　――レイン・エインズワース。

　アンジェのクラスメイトであり、この田舎唯一の公爵子息であり、女子生徒の人気ナンバーワンの存在であり、そして。

　まごうかたなき、アンジェの天敵でもある人物だ。

　いつもなら盛大な口喧嘩（というよりも、アンジェが一方的にまくしたてる）に発展するところだが、今日はそうならなかった。

　アンジェは口をつぐみ、まじまじと彼の顔を見た。

　月の光を織り上げたような銀糸の髪に、宝石のような青い瞳。

　白い肌には染みひとつなく、高級な人形にも見間違われるほどの綺麗な顔には、傷も火傷も見当たらない。

　当たり前なのに、どこかほっとしている自分に気づいてしまった。

「……何？」

　いつもと様子が違う事に気づいたのだろう。レインが怪訝な顔になる。

　顔を覗き込まれそうになり、アンジェは思わず後ずさった。

　何を考える間もなく、びたん！！　と手で突っぱねる。

「なっ……なんでもないわよ、この節操無し男！」

「……やってくれたね」

　顔面を平手で突かれたレインが、ごく冷えた笑みを浮かべる。

　言葉と同時にぶにっと頬を引っ張られ、アンジェは「ふひぇっ」と悲鳴を上げた。

「ひゃだもう、離してよこの馬鹿、陰険男、暴力反対っ！」

「どの口が。最初に手を出したのはそっちだろう」

「あんたが顔見ようとするからでしょ！」

「好きで見ようとしたわけじゃないよ。それほどの顔でもあるまいし」

「今なんて言った！？」

　ぎゃんぎゃん怒鳴るアンジェに、彼はわざとらしくため息をついた。

「ああもう、本当にうるさいな。なんで君と一緒のクラスなんだろう」

「それはこっちのセリフだわ！」

　ふんっと顔を背け合い、別々の席に座る。

　とはいっても、彼の席は目の前なので、あまり離れた気がしないのだが。

「こっち見ないでよね、陰険男」

「そっちこそ。サル娘」

「サルって呼ぶな！」

　アンジェが叫んだところで、教師が入ってきた。

「授業を始めるぞ。……ん、そこ、どうした？」

「なんでもありません」

　同時に答えたセリフがかぶり、アンジェはくっと唇を噛んだ。

　屈辱だ。こいつと言う事が同じだなんて。

　ひそかに拳を握りしめたが、相手はまったく気にしていない。それが余計に気に障る。

（……ほんっと腹立つ）

　朝方見た夢は、やっぱり何かの間違いだろう。

　夢の中で、アンジェとキスをした相手。

　それがレイン・エインズワースの成長した姿だったという事は、絶対言わないでおこうと心に誓った。

お読みいただきありがとうございます。この世界には月があります（星の並びは不明です）。