17/20

１７．現実世界で出会うひと

（ここは……）

　目を開けると、知らない天井が飛び込んできた。

　今は夜だろうか。薄暗いが、月の光が差し込んでいるため、かろうじて周囲は見える。辺りを見回すと、見た事のない寝室だった。

　やたらと豪華なのは、もしや貴族用だろうか。

　服は着替えさせられ、薄い毛布がかかっている。よく見ると手足に包帯が巻かれ、きちんと手当てがされていた。

　左手には指輪が嵌まっている。夢の中と同じ、鮮やかな輝きを取り戻した石。

「……起きたの？」

　はっと気づくと、誰かが枕元に座っていた。

　顔の辺りが影になって、よく見えない。けれど、その声には聞き覚えがあった。

「……レイン？」

　声をかけると、彼は静かに立ち上がった。

　その唇は閉ざされたまま、何も言わない。心なしか、怒っているように見える。その奥に揺れているのは――安堵、だろうか。

　彼は無言のままアンジェを見下ろし、そして言った。

「馬鹿なのか」

　開口一番告げられたセリフに、アンジェの目が点になる。

「……は？」

「逃げろって言ったのに、人の話を聞かないし。勝手に囮になろうとするし、おまけにあんな無茶な真似をして。どう考えても馬鹿だろう、君」

「な……なによ、そんな」

　ちょっとは自分でも思っていたが、言葉にされるとぐうの音も出ない。言い返そうとしたアンジェを制し、レインは押し殺した声で言った。

「――君が走ってきた時、心臓が止まるかと思った」

「え……」

「僕の手をつかんだ時も。本気で心臓が止まりそうだった」

「え……縁起でもないこと言わないでよ。そんなの、別に――」

「――でも一番は」

　ベッドの上に置かれたアンジェの手に指を重ね、低く言う。

「あの炎に巻かれた時。君が死ぬかと思って、本当に呼吸が止まった」

「レイン……」

「君が生きててよかった、エイベル」

　その声に、反論しかけた声が止まる。

「……ごめん、なさい」

　よく考えれば、自分は二度もレインの願いを無視したのだ。一度目は未来で、そして二度目はついさっき。

　どちらもレインは望んでいなかったのに、勝手に突っ走ってしまった。さすがに呆れられてしまっただろうか。心なしか、レインの目がそう言っている。……気が、する。

　けれど、彼はそれ以上言う事なく、アンジェの手に触れたまま息を吐いた。

　そのまま、しばらくの時間が過ぎる。

「……傷、まだ痛む？」

　ぽつりと、レインに聞かれた。

「ぜんぜん。回復魔法をかけてもらったみたいだし、あとは自然治癒で十分よ」

「ならよかった。――ありがとう」

「え？」

「君のおかげで助かった。だから、ありがとう。感謝してる」

　聞き間違いかと思って、アンジェはまじまじとその顔を見た。だがレインは真面目な顔をしている。見つめられても、動じた様子はない。

「……頭でも打った？」

「ほんとに失礼だね、君」

　軽く眉を寄せたが、レインの手は離れなかった。むしろ軽く握ってくる。セクハラすんなと言うところだったが、言葉は喉に貼りついた。

　まっすぐこちらを見下ろす瞳は、吸い込まれそうに青い。魅入られるという言葉があるが、それに近いかもしれない。月光に銀の髪がきらきらと輝く。そういえば、彼の見かけ（だけ）は極上だった。

　レインの指先は、今はほんのり温かかった。その事になぜか安堵する。そこでふと思い出した。

「そういえば、背中の傷は大丈夫だったの？」

「ああ、もうなんともないよ。治癒魔法をかけてもらったし、それに……」

　そこで一度言葉を切り、「…いや、なんでもない」と首を振る。

「血が止まっていたのがよかったみたいだ。君の手当てのおかげかな。そっちもありがとう」

「ど、どういたしまして……」

「それはそれとして、やっぱり君は馬鹿なんだけど」

　さらりと付け加えられてむっとする。

「そんなにバカバカ言わないでよ。助かったんだからいいじゃない」

「そういう問題じゃない。分かってるのか？　試練の指輪に関わったら、本当に死ぬかもしれなかったんだ。今回は運良く助かったけど、まさか堂々と正面突破するようなイノシシ娘がいるなんて……」

「誰がイノシシよ！」

　猿、魔兎、魔熊に続き、今度はイノシシだ。さすがに腹を立ててもいいだろう。

（そういえば、カミツキガメもあったような……）

　どちらにしても腹立たしい。じろりと相手をねめつける。

「あんた私に喧嘩売って生きてるの？」

「そう思ってくれても構わないよ。事実を述べるのが喧嘩というならね」

「腹立つ！」

「どっちが」

　言い合いしているうちに、なんとなく普段のペースに戻る。

　その事に内心で息を吐きつつ、ふとアンジェは思った。

　そういえば、彼はあの夢を見たのだろうか――。

「ねえ、あんた……」

「何？」

「……ううん、なんでもない」

　だが、結局確認できずに首を振る。

　試練を乗り越えた、と彼は言った。そして、あの夢はもう大丈夫だとも。

　公爵家の人間である以上、彼が背負っているものはたくさんある。おそらく、これから背負うはずのものも。その過程で危険に見舞われる事もあるだろう。一度目の出来事は、それによって起こった未来だ。

（だけど）

　指輪の試練を乗り越えて、アンジェとレインは助かった。

　だとすれば、これから未来が書き替わる。レインが生き続ける未来へと。

　それを一緒に喜ぶくらい、認めてほしい。

「……君にお礼をしないと」

「え？」

「君のおかげで助かったんだ。何もしないのは居心地が悪い」

「い……いいわよ。私だって助けてもらったし……」

　むしろアンジェの方が助けられたかもしれない。そう言うと、レインはちょっと笑った。

「……じゃあ、僕もひとつだけ、もらおうかな」

「何？」

「もう寝て、アンジェ」

　手を添えられて、アンジェはベッドに寝かされた。一瞬妙な違和感を覚えたが、形になる前に消えていく。

（まだ話してる最中なのに……）

　だが、疲れの残っていた体はシーツに沈み、すぐにうとうととまどろみ始める。その様子をレインがじっと見ていた。

　夢うつつの中、何かが近づく気配がした。

　さらりと揺れる衣擦れの音。かがみ込む気配。

　何かが額に落ち、そして離れる。まぶたに髪の毛が触れた気がした。

「……レイン……？」

「元気でね」

　その声がどんな響きをしていたのか、よく思い出せなかった。

　完全に眠りに落ちる直前、違和感の正体に気がついた。

（――あ……）

　名(・)前(・)。

（アンジェって……）

　それが限界だった。

　気づくと辺りは明るくなり、レインの姿は消えていた。

お読みいただきありがとうございます。あと一話です。