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１４．あなたが未来でしてくれたこと

（なんで……）

　魔獣は同じ場所に戻らないという定説がある。

　獲物を探す場合に限り、彼らは決して後戻りしない。先へ先へ、とにかく前へ進んでいく。だからこそ、近くで隠れる意味もあったのに。

　口をふさいだレインの手が熱い。

　傷のせいで熱を持っているのだ。その逆に、血に濡れたシャツは冷たい。血液を失いすぎたせいで、貧血を起こしかけている。その手が冷たくなるのを想像し、ぞっと顔から血の気が引いた。

（こんなの、あの夢の通りじゃない……）

　そんな事はさせない。

　だけど、どうしたらいいんだろう。

　――試練。

　ふいにその言葉が浮かんだ。

（そうだ……）

　あの声は、なんと言っていた？

　これが試練だと、確かそう言ったはずだ。

（代償……）

　契約。誓約。血の盟約。

　だとすればこれは――あの夢と、何か関係がある？

（思い出して……）

　あの声は、他に何と言っていた？

　まだ何かあるはずだ。早く、早く、思い出さないと。

（確か、未来で……）

　――未来で死ぬはずだったあ(・)な(・)た(・)た(・)ち(・)を、運命は逃がさない。

「――――っ！！」

　アンジェは大きく息を呑んだ。

　どうして気づかなかったんだろう。

　レインが未来を変えたなら、アンジェの運命だって変わっているはずだ。

　あの時、死ぬのはレインだけじゃなく、自分もだった？

　そしてそれを正そうとして、何者かが自分達の命を奪おうとしている。

　だとすれば、今、こうしているのは。

（私のせい……？）

　レインだけでなく、アンジェも殺そうとしているのだ。

　――それならば。

（ここにいたら……危険だ）

　アンジェはごくりと息を呑んだ。

　レインの体は相変わらず熱い。いつまでもここに隠れている事はできない。魔獣は鼻が利く。いずれはこの場所を見つけ出すだろう。

　だとすれば、やる事はひとつだ。

「レイン、絶対にここを動かないで」

「エイベル……？」

「約束よ。絶対だからね」

　レインの血を体になすりつけ、アンジェは無理やり笑顔になった。

「助けを呼んでくる。待ってて」

「何を言って……エイベル！」

　レインがアンジェの手をつかむ。それを静かに振りほどいた。

　試練というのが本当なら、アンジェの事も狙うはずだ。だとすれば、こうするしかない。

　振りほどいた指先が震えている。それに気づいたが、逆にきつく握り込んだ。

「さっきも逃げられたんだし、大丈夫。意外とすばしっこいんだから、私」

「馬鹿なことを言わないでくれ。ここに隠れていれば、そのうち……」

「それじゃ駄目だってこと、あんたの方が知ってるでしょ？」

　魔獣がここに戻ってきた以上、残された時間は少ないはずだ。

　それが分かっているのだろう。レインがぐっと黙り込む。

　助けを呼ぶと言ったが、正確に言えば囮だ。アンジェを囮にして、魔獣をレインから引き離す。そうすれば彼をここで死なせずに済む。

　未来でアンジェを守ってくれたレインの事を、今度はアンジェが守るのだ。

　たとえ、彼がそれを覚えていなかったとしても。

　ポケットにしまっていた指輪を、アンジェは左手の中指に嵌めた。それを見て、レインが驚いた顔になる。

「その指輪……」

「さっき話した指輪よ。それがどうかした？」

「いや――なるほど。そうか、そういうことなのか……」

　エイベル、と呼びかけられる。

「それは試練の指輪だ」

「試練？」

「どんな願いも叶う代わりに、それと等価の試練を授ける。試練に失敗した場合、願いをかけた本人は死に、願いはなかったことになる。別名、時戻りの指輪とも言う」

「時戻りの指輪……」

「詳しい説明は省くけど、エインズワースの本家から消えた指輪がそれだよ。ここにあるなら納得だ」

　未来で指輪を使ったせいで、過去の指輪も干渉を受けたのだろうと彼は言った。

「時戻りの指輪には例外がある。願いをかけた本人以外に効果が適用された場合、時を遡って、相手と完全に縁が切れれば、その試練は無効となる」

「それって……」

「何も起こらないし、始まらない。ただし、それを発動したのと同じ日付に本人は死ぬ。例外はない」

　過去を変えたかどうか分かるのは本人だけだ。けれど、この場合は変えた本人すらその事を知らない。過去に戻ったのは別の人間で、自分自身ではないからだ。

　未来の自分の決断など、知る方法はない。そして指輪の効果により、二人の縁は断ち切れる。アンジェが言われた通りに指輪を捨て、何も言わないままだったら、それで終わりのはずだった。

「君が指輪を捨てなかったせいで、僕の運命に巻き込まれてしまったんだよ、エイベル」

　アンジェは目を見開いた。

「謝るのは僕の方だ。何の関係もない君を巻き込んだあげく、命の危険にまで遭わせて。指輪を貸して、エイベル。囮になるなら僕の方だ」

「……違う！」

　アンジェは首を振った。指輪を胸の中に抱きしめる。

「あんたは私を守ってくれたの。命と引き換えに、ここに送ってくれたのよ。あんたの言ってることが本当なら、絶対に指輪は渡さない」

「エイベル、何を――」

「あんたが言ったのよ。忘れてって」

　――そうすれば君は助かる。君の人生は、何も失われない。

　アンジェを助けるために、彼は自分の身を犠牲にした。

　そしてここでも同じ事を繰り返そうとしている。そんな事を認めるわけにはいかなかった。

（忘れてなんかやらない）

　そんな事はできない。たとえ、彼自身がそれを忘れていたとしても。

　あの声も、髪も、指先も。何ひとつ忘れてやるものか。

　最後の笑顔を思い出にして、なかった事になんかできない。

（……助けるから）

　何がなんでも生き延びるのだ。二人で。

　指輪を離さないアンジェに、レインが困惑した顔になる。

「そんなことを言ってる場合じゃないだろう。君は僕のせいでこんな目に――」

「私が決めたのよ。あんたに決められたわけじゃない」

　レイン・エインズワース、と名前を呼ぶ。

「あれが本当にあったことでも、ただの夢でも構わない。私はあんたを見捨てないし、ここで死ぬのもまっぴらよ」

「エイベル……」

「二人で生き残るの。いい、二人でよ」

　そしてそれにはアンジェの方が適任だ。

　何か言いかけ、レインはわずかに表情をゆがめた。そんな顔は初めて見るものだった。

「なんで君は、いつもそんな……」

　その時だった。

　大きな衝撃とともに、氷の結界が吹き飛ばされた。