過去戻り令嬢は運命を変える～夢の中でキスをしたのは、犬猿の仲の公爵令息でした～

過去戻り令嬢は運命を変える

１２．命がけの鬼ごっこ

　　　　＊＊＊

　目の前は炎に包まれている。

　手を引かれ、アンジェは茂みに飛び込んだ。その上を炎が通過していく。

「なに、これっ……」

「魔力が無尽蔵とは聞いていたけど……想像以上だな。大型魔法を連発してるのに、ちっとも疲労していないなんて」

　アンジェを下から抱き留めたまま、レインが事もなげに言う。

「余裕じゃないの、あんた」

「そうでもないよ」

　背中と肩をしっかり抱かれているせいで、身動きが取れない。さっさと離せと言いたいところだが、今はかくれんぼをしている最中なので仕方ない。肩先に鼻を押しつけるような姿勢が不自由だったが、アンジェはあきらめて力を抜いた。

　カウントゼロで放ったレインの魔法は、相手の鼻先を直撃した。

　魔獣がわずかにひるんだ隙に、手を取って駆け出す。

　走り出した二人の背後で、恐ろしい唸り声がした。

（こ、これは……）

　怒っている。

　ものすごく怒っている。

　炎の球を食らいそうになったのを皮切りに、次々と炎が襲いかかる。息つく暇もない攻撃に、アンジェは息も絶え絶えだった。

「な……なんで、ここまで……っ」

「喰らうつもりの獲物に反撃されたあげく、逃げられたなんて屈辱だからね。匂いが続く限り、どこまでも追ってくる。それが魔力持ちならなおさらだ」

「怖いこと言わないで！」

　小声で叫ぶと、背中に回った腕に力が込められた。

「もしかして、怖いの？」

　いたずらっぽく囁かれる。

「ち……違うけど」

「大丈夫。この先に小さな洞穴がある」

　そこまで行けば、しばらくは身を隠せるはずだと付け加える。

「丘まで突っ切りたかったけど、足は向こうの方が速い。下手な真似をして追いつかれるよりは、この近くにいた方が安全だ」

「そうね」

　正直、魔獣がここまで素早いとは思わなかった。小型ならともかく、相手は大型種なのに。

　魔獣は耳がよく、魔力の気配にも敏い。下手な魔法を使っては気づかれる。

　かといって、いつまでもここに隠れているわけにもいかない。辺り一帯を焼き払われたらおしまいだ。

　魔獣の気配が遠ざかった事を確認し、行くよ、とレインが告げる。アンジェは無言で頷いた。

　そろそろと、気づかれないように足音を忍ばせる。

　辺りに注意し、三十歩ほど何事もなく歩いた先で、レインがはっと息を呑んだ。

「危ない！」

　飛びつくようにして押し倒された上を、ゴウッ！！　と炎が通り過ぎる。瞬間、焼け焦げたような匂いが鼻をついた。

「レイン！」

「大丈夫。……それより、あっちだ。あの茂み」

　わずかな目線の動きだけでそれを教える。

「合図をしたら、先に行って。すぐに僕も向かう」

「そんなこと――」

「大丈夫だよ、約束する。今度は本当に向かうから」

　だから行って、ともう一度言う。少しためらったが、今は言い合う時間も惜しい。アンジェは小さく頷いた。

「……約束だからね」

　答えの代わりに、レインの魔法が炸裂した。

「氷の槍！」

　辺りの木を薙ぎ払い、茂みの向こうにいるはずの魔獣に襲いかかる。同時に放たれた炎の息が、両者の間でぶつかり合った。

「くっ！！」

　氷の刃をものともせずに、魔獣が飛びかかってくる。転がるようにしてそれを避け、レインはふたたび魔法を放った。

　魔獣の足元から突き出た槍が、炎に包まれた脚を貫く。魔獣が苦悶の声を上げ、すさまじい炎が噴き上がる。

「今だ、行って！！」

　それと同時に、アンジェは素早く駆け出した。

　仕留めようと炎を吐き出しかけた口に、氷の風が叩きつけられる。それは瞬間的に魔獣の顔を凍らせて、わずかながらも時間が生まれた。

（馬鹿……！）

　やっぱり囮になったんじゃないか。

　でも、ちゃんと向かうと言ってくれた。今はそれを信じるしかない。

　言われた通りの場所へ行くと、確かに洞穴が存在していた。

　二人が十分に身を隠せるほどの広さで、入り口は植物に覆われている。急いでもぐり込み、植物の陰に身を隠すと、完全に周囲の景色に溶け込んだ。

（レインは無事なの？）

　顔を出す事はできない。ここが見つかったらおしまいだ。

　レインが命がけで用意してくれた場所なのだ。自分の行動で台無しにはできない。

（でも）

　いつの間にか指先が震えているのに気がついた。

　先ほどの恐怖とは別の、焦りのようなものが体を満たす。

　これは不安だ。不安と焦燥。

　どうか無事でいて、とアンジェは祈った。

（お願い、無事で……！）

　ドオン！！　という爆発音がして、びくりと身を硬くする。

（まさか）

　まさか、まさか――まさか。

　その時だった。

　転がり込むようにして洞穴に入ってきた人物がいた。

「レイン！」

「……ごめん、遅くなった」

　肩で息をつきながら、素早く目の前を氷で覆う。おそらく簡易の結界だ。すぐそばに魔力除けの植物もあるから、しばらくは目くらましになるだろう。

（無事でよかった……）

　ほっと息をつくと、指先が冷え切っている事に気がついた。

「心配してくれたんだ？」

「だ……誰がっ」

　その通りだと言う事もできず、照れ隠しに横を向く。だろうね、と苦笑交じりの返答があった。

「無事でよかった、お互いに」

「……うん……」

　頷きながらも、まだ信じられずにいる。

「なんでこんなところに魔獣が出るの？」

「分からないけど、すぐに討伐隊が出るはずだ。それまで持ちこたえられれば問題ない」

「そうだけど……」

　初めて間近で見た魔獣は、想像よりもずっと恐ろしかった。肌が焼け焦げるような熱と恐怖。吐き出される吐息さえ、灼熱の炎のようだった。

　まだ危険が去ったわけではないが、命が助かった事にほっとする。

　安心したところで、体の力が抜けてしまった。

「どうしたの、君？」

「ち……ちょっと、疲れただけ」

　腰が抜けたとはとても言えない。ふうん、と答えた彼は何を思っているのか、それ以上言わなかった。追及するなと念じたのが効いたのかもしれない。

　気づかれたら恥ずかしさで立ち直れないと思いつつ、アンジェは足に力を込めた。

「――そういえば、さっきの話だけど」

「こんな時に何……」

「こんな時だからだよ。さっきの話。続きをしよう」

　軽口を叩いているが、アンジェを不安にさせないためだろう。そういうところは相変わらず紳士だ。自分相手に発揮されるのは珍しいが。

　いつもならともかく、非常時は特別なのだろうか。その事が妙にくすぐったい。

「さっきも言ったけど、君は合格ラインにいる。やらないのはもったいない」

「何言ってるのよ、もう」

「本当だよ。信じなくても構わないけど」

　すました顔で言う彼に、アンジェは思わず笑ってしまった。

　こんな時なのに、緊張がほぐれてほっとする。

　やってみたいと言おうとして、ふっと既視感を覚えた。

（あれ？　何か、この感じ……）

レイン・エインズワースと一緒に笑い、楽しげに話している。

　――何言ってるのよ、もう。

　――本当だよ。信じなくても構わないけど。

　このやり取りをするのは二度目だ。

「だから、もしよかったら――」

　言いかけたレインが少しふらつく。

　反射的に背中を支えようとして、ぬるりとしたものがまとわりついた。何気なく手元を見て、アンジェは硬直する。

（え……？）

　アンジェの手は、血でべったりと濡れていた。