過去戻り令嬢は運命を変える～夢の中でキスをしたのは、犬猿の仲の公爵令息でした～

過去戻り令嬢は運命を変える

１０．試験開始

　　　　＊＊＊

　翌日、レインは普通に現れた。

　すぐにでも話をしたいのは確かだが、まずは試験を受けなければ。

　はやる心を抑えつつ、アンジェは教師の説明を聞いた。

「さて、それじゃあいよいよ模擬試験だが、今年も実践方式で行く。みんな、動きやすい服装をしてきたな？」

　はーいと答える生徒達に、ひとつ頷く。

「今年はロズリーの丘に咲く花を摘んできてもらう。知っての通り、あの花は万能の薬草になる。無事に丘の上までたどり着き、花を摘んだ人間を合格とする」

　ロズリーの丘とは、魔力に満ちた場所である。

　麓(ふもと)から丘まではいくつかの道に分かれていて、どこからでも登る事ができる。ただし、途中に魔力地帯があり、侵入者の行く手を阻む。人々はそれを「ロズリーの丘の試練」と呼ぶ。

　初級魔法さえ覚えていれば、なんとかやり過ごせるレベルの仕掛けだ。大怪我をするほどではないが、油断すると痛い目に遭う。命の危険はないものの、危ない事に変わりはない。

　生徒だけで来る事は禁止されているため、こんな時でもなければまず訪れる事のない場所だ。案の定、彼らは目を輝かせている。

「とはいえ、万が一のこともあるからな。二人一組で行くように」

　今回は模擬試験なので、あくまでも感覚をつかむためという事らしい。

　次々にペアが発表され、みんなはしゃいだ顔で歩き出す。ちなみに、ダレルの相手はレベッカで、レベッカが絶望的な目をしていた。

　ある一定のところまで進むと、その姿は霧に包まれて見えなくなった。

「じゃあ次。アンジェレッタ・エイベルと、レイン・エインズワース」

「えっ……」

　予想外の組み合わせに、アンジェが目を見開く。

「たまにはいいだろう。さ、行ってこい」

「ええぇ……」

「行くよ」

　情けない声を出したアンジェには構わず、レインがさっさと歩き出す。慌てて後を追いながら、アンジェは「待ってよ」と文句を言った。

「すぐに魔力地帯に入る。付いてこられないなら置いて行くよ」

「誰がよ。こっちこそ置き去りにしてやるから」

「勇ましいね」

　ふっと笑う顔は楽しげだ。言いたい事はあったものの、アンジェはぐっと黙り込んだ。

　まずはこの試験に合格するのが優先だ。その後、改めて話をしよう。

（ちゃんと聞いてくれるって言ってたし……）

　それだけで安心するのが不思議だ。

　彼は約束を守ると知っているからだろうか。それとも単に、プレッシャーから解放されて、ほっとしているせいだろうか。

　深く考えると気恥ずかしくなりそうなのでやめた。頭を振り、試験に集中する。

　道は木々の入り組んだ場所に差し掛かり、周囲に霧が立ち込めた。ゆっくりと魔力の気配が立ちのぼってくる。

（試験開始だ）

　ロズリーの丘の試練は三つ。人によって降りかかる試練は違うが、その数は変わらない。

　魔力型に反応しているという説もあるが、詳しくは不明だ。ちなみに、魔力を持たない人間にはただの丘だが、彼らに花を摘む事はできない。試練を経ないと、花を見つける事ができないせいだ。

　過去、魔力持ちとそうでない人間が同時に丘を登ったが、途中ではぐれてしまい、とうとう会う事はできなかった。

　ちなみに、丘を下った先で無事再会できた。魔力なしの人間は花が見つけられなかったが、試練を突破した方は花に出迎えられたそうだ。同じ時間に頂上にいたはずなのに、互いに姿は見えなかったという。

　興味を持った研究者が実験してみたが、やはり真相は分からなかった。体を紐で結んだり、手をつないだりして試したが、どうしても途中ではぐれるそうだ。興味深い話である。

　何気なくそんな話をすると、レインはいたずらっぽく笑った。

「じゃあ、僕らも手をつなぐ？」

「ばっ……つ、つながないわよ、何言ってんの！？」

「なんだ。つないでほしくて言ったんだと思ったのに」

「寝言は寝て言え」

「君のそれ、ほとんど口癖だよね」

　前にも聞いた、と笑みをこぼす。

　その顔があまりにも楽しげだったから、アンジェはどきりとしてしまった。

「君ならどうやって試す？」

「え？　えーと……」

　しばらく考えてから、「…おんぶ？」と口にする。

「悪くないね。手をつなぐだけじゃ心もとないし、しっかり密着できそうだ」

「あんたはどうなの」

「僕？　そうだな、同時に登るのが無理なら、紐を持って魔力持ちに登ってもらって、その紐を辿るなんてのはどう？」

「あ、なるほど」

「あとは匂いとか、特殊な道具を使って足跡を辿ったり……」

　雑談を交わしながら、アンジェは不思議な感覚に陥っていた。

　レイン・エインズワースは、こんなに話しやすい人間だったのか。

　いつも口喧嘩ばかりしていたので、まともに会話したのは数えるほどだ。というか、憎まれ口ばかり叩いてきたので、普通に話した記憶がない。もっとも、減らず口を叩いてくるのはレイン(あちら)だが、アンジェも言い返しているので同じかもしれない。

　彼と交わす何気ない会話は、なんだかひどく心地よかった。

　と、目の前がポウッと光った。

「初めの試練だね」

　レインがすぐに身構える。

「赤……火型？」

「多分。来るよ」

　言葉と同時に、火の玉が勢いよく飛んできた。

「！！」

「よけて！」

　反射的に身をかわしたアンジェの横で、レインが氷のつぶてを放つ。それは的確に火の玉を捉え、ジュッと目の前で蒸発した。

「油断しないで。次が来る」

　その言葉通り、次はアンジェを狙ってくる。

　守ろうとしたレインを制し、アンジェも手のひらに魔力を込めた。

　教師の言った通り、火の玉は小さめで、初級魔法でも対応できるレベルだった。当たったら火傷をするだろうが、命の危険があるほどではない。

　初級魔法、言い換えれば生活魔法のレベルでどうにかなるなら、アンジェにだって対処できる。

（相手は火……）

　植物魔法のアンジェにとっては相性が悪い。けれど、できる事はある。

　アンジェは植物の弦(つる)を伸ばし、それを火の玉に向けて放った。

　レベッカほど上手くはないが、鞭のようにしなった弦が火の玉を切り裂く。二つ、三つと火の玉を消し、アンジェは油断なく周囲を見回した。

（あと二つ……）

　火の玉は五つ現れた。残りは二つ。

　と、先ほどよりも勢いを増した火の玉が襲いかかる。

「四、……五！」

　すべて叩き消すと、霧の一角が晴れた。

「これで終わりってこと？」

「ひとつ目はね。あと二つだ」

　お疲れ様、とレインが労(ねぎら)ってくれる。そんなやり取りも新鮮だ。

「弦の使い方、面白いね。どこで覚えたの？」

「前にレベッカがやってるのを見て、試してみたの。便利そうだなって思って」

「ああ、なるほど」

　火と植物では勝手が違うが、実態がある分、アンジェでも扱いやすいと思ったのだ。

　といっても、まだまだ技術が追いつかないのが現状だけれど。火の玉があと少し速かったら、火傷していたはずだった。

（確かにこれはちょうどいいかも……）

　魔法の訓練にもなる上、課題を成功させたかどうか一目で分かる。そして命の危険はない。

　試験に使われるわけだわと、しみじみと納得する。

　その後も風、雷の試練をこなし、ようやく丘にたどり着いた。

「わぁ……」

　丘の頂上には木が一本生えていて、その足元に薄紫色の花が咲き乱れていた。

「綺麗……」

「フレアベルの花だね。摘んでいこう」

　花びらをすり潰せば血止めになり、乾かして使えば鎮静効果が、葉は熱冷まし、根は腹下しなど、万能薬草とも言われるゆえんである。

　不思議な事に、他の生徒の姿は見えない。ここまで来る間にも、一度もすれ違わなかった。

　どういうからくりなのかは分からないが、他者とは出会わないようになっているらしい。

「他の人も来たのかな？」

「多分ね。僕らも早めに戻ろう」

　花を摘むと、ふわりと甘い香りが漂った。

「この丘、恋人の丘とも言われてるらしいね」

　花を手にしたレインが何気なく言った。

「二人でここを訪れて、花を摘んでキスすると、永遠に離れないそうだよ」

「へーそうなんだ」

「びっくりするほど気のない返事だね」

「だって関係ないし。どうせレベッカでしょ、それ言ったの」

「まぁそうだけど」

　大方、一緒に行こうと誘われたに違いない。先ほども言った通り、生徒だけでは来られない場所なので、レベッカの希望は叶わなかっただろうが。

「もしかして、レベッカと一緒に来たかった？」

　ふと思いついて聞くと、彼は微妙な顔をした。

「そういうわけじゃないよ。レベッカは可愛いと思うけどね」

「じゃあ、一緒に来たかった人がいるの？」

「……君、デリカシーがないって言われない？」

「あんたにデリカシーが必要だと思ったことないから」

「へーそう。僕も君にだけは必要じゃないと思ってるよ」

　何よ失礼ね！　と言い合っているうちに、いつもの空気になってしまった。先ほどは平和だったのに、どうしていつもこうなのか。むすっと口をつぐみ、アンジェはそっぽを向いて歩き出した。

　黙り込んだまま歩いていると、ふたたび霧の中に入る。

　ここから三十分ほど歩けば元の場所だ。あとは戻るだけなので、やや緊張もゆるんでいる。

　レインは何も言わないけれど、沈黙が妙に居心地悪い。

（何よもう……）

　何か機嫌を損ねたのだろうか。

　からかったわけでも、レベッカとの仲を邪魔しようと思ったわけでもない。それなのに、どうしてそんな顔をするのか。

　もしかして、何か変な事を言ったとか？

　だけど、思い返してみても心当たりがない。

（私が、一緒に来たかった人がいるのって聞いたから……？）

　けれど、それで不機嫌になる理由が分からない。

　ああもう本当に面倒くさい。なんなのよコイツ、と内心で毒づく。

　そういえば、言わなくちゃいけない事があったはずなのに――……。

「君は卒業したらどうするの？」

　ふと、レインに聞かれた。